A Nordlingen

le toit de l'étable était soutenu par une colonne conformément au texte des Méditations *.

En continuant à passer en revue les scènes de la vie de Jésus-Christ que les Mystères ont empruntées aux Méditations^ nous rencontrons l'épisode de la première entrevue de saint Jean-Baptiste et de Jésus, encore enfants tous les deux, dans le désert.

Je ne vois pas que nos artistes aient été très séduits par ce thème. Je n'ai réussi à trouver qu'un petit panneau de vitrail qui se rapporte (d'un peu loin) à cette histoire apocryphe. 11 occupe la partie haute de la belle verrière de saint Jean-Baptiste à Saint-Vincent de Rouen. On aperçoit le Précurseur, encore enfant, qui prend congé de son père et de sa mère et s'apprête à partir pour le désert. Ce n'est, on le voit, qu'une allusion à l'épisode raconté par les Méditations'.

Nos artistes ont imité la discrétion de nos auteurs dramatiques, qui n'en disent pas davantage \ Il n'en fut pas tout à fait de même en Italie. Jacopo del Sellaio, dans un tableau du Musée de Berlin, a représenté la rencontre des deux enfants au désert. On sait d'ailleurs que, dans l'art italien du xv^ siècle, le type de saint Jean encore enfant, mais déjà visité par l'Esprit, n'est pas rare; il a inspiré quelques belles œuvres aux sculpteurs florentins. C'était une entreprise hardie de marquer du sceau de Dieu un front naïf et une bouche candide. Qui ne connaît le jeune visage fiévreux du Saint Jean de Donatello ^ Unir l'innocence à la science suprême, un pareil problème a ravi Léonard, sorte de philosophe hégélien, qui réconcilie les contraires dans une harmonie supérieure. Son Saint Jean-Baptiste du Louvre, qui sourit sur un fond de ténèbres, est l'œuvre la plus étonnante qu'ait inspirée l'enfance du Précurseur.

Il me paraît probable que c'est par des drames comme le Saint Jean-Baptiste au désert., représenté à Florence, que les artistes ont appris à connaître cette figure si originale d'enfant-prophète.

D'autres fois aussi, les peintres italiens représentent les deux enfants jouant aux côtés de la Vierge. Est-ce la rencontre de saint Jean et de Jésus dans le désert? Souvent on ne saurait le dire, et il est probable que les artistes ne le savaient pas toujours eux-mêmes. Je crois cependant que, dans la plupart des cas, il ne s'agit nullement de l'entrevue au désert : les artistes ont suivi une autre tradition, qui se montre aussi, pour la première fois, dans les Méditations. En revenant de Bethléem, après l'adoration des Mages, la Sainte Famille s'arrêta quelques jours chez Elisa-

1. Aucune indication précise dans les Mystères de i4oo publiés par Jubinal. Quant aux Mystères flamands, les plus anciens ont disparu (Creizenach, t. I, p. SSg).

2. Il est vrai que l'on voit à côté un vieillard et une femme conduisant un enfant par la main. Serait-ce la Sainte Famille revenant d'Egj'pte ?

3. Je puis cependant citer, dans les Heures du duc de Berry (ms. latin 18014, f" 28), un Saint Jean enfant dans le désert. Il est entouré d'animaux aussi vrais que ceux de Pisanello.

beth. « Les deux enfants jouaient ensemble, et le petit saint Jean, comme s'il eût déjà compris, se montrait respectueux pour Jésus \ » Voilà le texte qui explique et justifie des compositions comme la Belle Jardinière, la Sainte Famille de François F% la Vierge au diadème bleu et cent autres. C'était, assurément, une pensée touchante de montrer dans la joie de l'innocence les deux enfants qu'attendaient une mission surhumaine et une mort tragique. Nul n'a mieux senti cela que Raphaël : ses deux beaux enfants nus, au milieu des fleurs, sous un ciel limpide, semblent vivre dans TEden; c'est une paix, une candeur divines. Là encore, on surprend l'influence de ce livre extraordinaire des Méditations, qui a orienté l'art européen jusqu'au xvf siècle ^

Si nous entrons maintenant dans le cycle de la Passion, l'influence des Méditations sur l'art se révèle par une scène émouvante. Les adieux de Jésus à sa mère, qui, dans les Méditations, ouvrent la Semaine Sainte, fournirent aux artistes un thème fameux. Ce motif nouveau apparaît dans l'art français dans la seconde partie du xv^ siècle, c'est-à-dire en un temps où les Mystères l'avaient consacré\ L'Allemagne comme la France l'a connu. Tout le monde a vu la belle gravure d'Albert Durer qui représente la dernière entrevue du Fils et de la Mère : la Vierge semble accablée; Jésus fait un geste plein de douceur, mais conserve la sérénité d'un Dieu. Au xvi^ siècle, ce thème se rencontre fréquemment dans toute l'Europe. Qu'il me suffise de citer, pour la France, le vitrail de Couches * et celui de Saint-Vincent de Rouen.

11 reste à signaler une dernière scène où se retrouve l'inspiration àes Méditations. Je veux parler du retour triomphal de Jésus-Christ dans le Paradis. Nous l'avons vu, dans nos Mystères, conformément au récit des Méditations, entrer dans le ciel, jusque-là fermé au genre humain, avec toute la troupe des patriarches. L'art a essayé, au moins une fois, de rendre cette grande victoire de Jésus sur la mort. 11 y a, dans le chœur de Saint-Taurin d'Evreux, un vitrail du xvi" siècle qui représente l'Ascension sous un aspect tout à fait insolite. Jésus s'élève au-dessus de la terre, où sa mère et ses apôtres sont restés; mais, en même temps que lui, montent les saints de l'Ancienne Loi. On les voit qui sortent des Limbes comme attirés par une force irrésistible; dans la foule, on reconnaît Adam, Eve, saint Jean-Baptiste. Ainsi, prophètes et patriarches participent au triomphe de Jésus-Christ, et vont entrer avec lui dans le ciel.

Le maître verrier d'Evreux s'inspirait d'un Mystère qu'il venait de voir repré-