Acta Sanct., Mars, t. II

2. Voir La storia délia basilica di Santa Cruce in Gerusale m pan- dom Raimondo Besozzi, Rome, 1730, in-4'^ p. i55. Une autre tradition, mais beaucoup plus récente, scmble-t-il, voulait que l'apparition ait eu lieu dans l'église Saint-Grégoire au Mont Célius. C'est ce que rappelle une inscription et un bas-relief. Voir Barbier de Montault, Œuvres complètes , t. VI, p. 335. On trouve parfois dans nos livres d'Heures du xv^ siècle une autre tradition. Il est dit que la vision eut lieu au Panthéon, ce qui est de toute invraisemblance, puisque au temps de saint Grégoire le Panthéon n'était pas encore une église. Dans le contrat passé à Avignon entre un prêtre et le peintre Charronton (il s'agit du fameux tableau de Villeneuve-les-Avignon), la vision de saint Grégoire est placée à Samte-Croix de Jérusalem. Le contrat ajoute, au mépris de toute chronologie, que saint Hugues, chartreux, doit assister saint Grégoire.

3. Il y avait en effet à Sainte-Croix de Jérusalem une chapelle souterraine dédiée à saint Grégoire le Grand c'est certainement là que se trouvait le tableau dont nous allons parler; voir Besozzi, op. cit., p. 65.

4- Cette image, en effet, apparaît en Orient dès le xii" siècle. Voir G. Millet, Recherches sur Viconographie de V Evangile, p. 483 sqq.

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Comment expliquer la fortune de cette image ? Pourquoi, auxv* siècle, se répandelle dans toute l'Europe ? — La raison en est fort simple : c'est que dénormes indulgences y étaient attachées. Si, après s'être confessé, on récitait devant une représentation du Christ de pitié sept Pater ^ sept Ave et sept courtes prières appelées c( les oraisons de saint Grégoire », on obtenait six mille ans de « Arai pardon' ».

C'était saint Grégoire lui-même, disait-on, qui avait obtenu cette faveur de Jésus-Christ. Dans le courant du xv" siècle, les papes augmentèrent encore ces indulgences déjà surprenantes, et le chiffre des années de pardon devint prodigieux. Un manuscrit de la Bibliothèque Sainte-GeneA iève parle de quatorze .mille ans-, un retable d'Aix-la-Chapelle, de vingt mille ^; enhn les manuscrits et les livres d'Heures de la fin du xv" siècle n'annoncent pas moins de quarante-six mille ans d'indulgence *. Chiffre énorme, mais que l'Eglise, qui voit tout sous l'aspect de réternité, trouAC petit. Aussi lit-on sous l'image d'un Christ de pitié, à Saint-Léonard, dans lOise, quelque chose de plus étonnant encore. Il y est dit qu'une fois les prières récitées devant l'image, si l'on traA'^erse un cimetière, on gagnera autant d'années de ^pardon qu'il y a eu de Corps enterrés là depuis l'origine '.

Dans tous les cas, comme on le A^oit, il fallait avoir sous les yeux l'image du Christ de pitié. C'est ce qui explique pourquoi elle est si fréquente dans les livres d'Heures, manuscrits ou imprimés. Des fidèles, pensant à ceux qui n'aA^aient pas de livres, offrirent aux églises des vitraux, des retables, des tableaux qui la représentaient. Les graveurs du xv^ siècle la multiplièrent à l'usage des pauvres, les peintres, à l'usage des riches.

On a maintenant le secret de la A^ogue du Christ de pitié. Ce sont évidemment

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Fig. 49- — Le Christ de saint Grégoire. Gravure d'Israël van Mecheln. Cabinet des Estampes