Roman, Manuel de Sigillographie, p. i8o

4. B. N., latin loSaS, f° 20. Voir aussi latin 18026, f" 196 v'^, manuscrit à peu près contemporain du précédent. En i383, Philippe de Bourgogne acheta au peintre Jean d'Orléans un tableau représentant « Nostre-Seigneur dedans le sépulcre et l'ange qui le souticul » ; Dchaisnes, Documents sur iliist. de l'art dans la Flandre, etc.. t. II, p. 599.

aujourd'hui perdue, elles n'eurent rien d'immuable. Elles se présentent sous quatre aspects différents.

Le Christ nu, la tète penchée, les mains croisées, sort à mi-corps du tombeau. C'est la forme la plus simple et la copie exacte de l'original.

Le Christ est toujours debout dans son tombeau, mais deux anges, pleins de respect, l'assistent ; tantôt ils soulèvent un rideau derrière lui et tantôt ils soutiennent son corps (fig. 5o), ou ses bras qui semblent vouloir retomber sans force'.

Souvent les deux anges sont remplacés par la Vierge et saint Jean ; ce qui est, comme on le sait, un des thèmes favoris des maîtres italiens. C'est l'idée de la Passion éternelle du Christ, d'une Passion se continuant même par delà la mort, qui a amené ce groupement nouveau. Le Christ s'était montré souffrant à saint Grégoire, il paraissait naturel d'associer à sa souffrance la Vierge et saint Jean ; la pauvre image de pitié devient alors une merveille de sentiment. Qui n'a vu au Musée Brera, à Milan, le plus beau des Christ de pitié, celui de Giovanni Bellini? Saint Jean, la bouche entr'ouverte, laisse échapper une plainte, tandis que la Vierge, avec une tendresse avide, appuie sa joue contre celle de son Fils^

Enfin les artistes imaginèrent de représenter la scène même de l'apparition. Le pape saint Grégoire célèbre la messe : parfois, il est seul, mais, le plus souvent, il est entouré de cardinaux et d'évêques. Soudain le Christ de pitié se montre sur l'autel, soit plongé jusqu'à mi-corps dans le tombeau, soit debout et adossé à la croix; souvent, il presse de sa main les lèvres de sa plaie et fait jaillir son sang dans le calice. C'est ce qu'on appelle la Messe de saint Grégoire.

Des quatre façons de figurer le Christ de pitié, la dernière a été de beaucoup la plus usitée en France comme dans les Pays-Bas et en Allemagne. Les gravures sur bois qui se vendaient dans les foires représentaient toujours la Messe de saint Grégoire\ Ces naïves estampes, répandues dans tous les pays du Nord, ont fixé l'iconographie du sujet. Les plus grands artistes en subissaient l'ascendant, et n'osaient modifier une scène si bien établie dans l'imagination populaire ; leur invention ne s'exerce que sur les détails. Le maitre à l'S '*, par exemple, sans rien changer au thème principal, lui a donné, par quelques additions, unegrandeur d'épopée (fig. 5i). Aux côtés de saint Grégoire, il a agenouillé tout le vieux monde féodal. Sous la ban-

I. Christ de pilié d'Ecos (Eure). 11 est probable que les deux anges soulevant un rideau se voyaient sur l'image de Sainte-Croix de Jérusalem, bien que la gravure d'Israël van Mecheln ne nous les donne pas. Ce qui semble le prouver, c'est que la plus ancienne copie, celle de Giovanni Pisano, nous les montre. Ils figurent aussi sur le basrelief de Milan, qui semble la copie la plus fidèle de l'original.

■1. En France, ce thème du Christ entre la Vierge et saint Jean est plus rare. On l'y rencontre cependant; témoin le triptyque de broderie du Musée de Chartres.

3. Voir les exemples dans Bouchot, Les deux cents incunables xylographiques du cabinet des Estampes, n"* io6, 107, 108, 109, iio, III. Ces estampes populaires sont, suivant M. Bouchot, originaires de la Lorraine, de la Champagne et de la Picardie.

4. Graveur des Pays-Bas de la fin du xv"' siècle et du commencement du xvi"^.

LE PATHÉTIQUE

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nière de saint Pierre, que les clefs décorent, se pressent les deux clergés, régulier et séculier. En face, sous le pennon impérial, armorié de l'aigle à deux têtes, se rangent l'Empereur, les rois, les princes, les ducs, les barons, et jusqu'à l'humble manant. L'humanité entière contemple donc, avec saint Grégoire, le miracle d'un Dieu souffrant pour les hommes. Mais ce n'est pas encore assez, car par delà cemonde, l'artiste nous laisseentrevoir l'autre. On aperçoit, au premier plan, des figures qu'enveloppent des flammes : ce sont les âmes du Purgatoire, que l'humanité, confiante en la promesse faite à saint Grégoire, va délivrer par ses prières. Ainsi, par son amour, le Christ de pitié unit les deux mondes. D'une simple anecdote, le maître à PS a su dégager un dogme.

Mais c'est au moment où la Messe de saint Grégoire atteint à sa plus haute expression qu'elle va disparaître : quelques années encore, et les protestants, en attaquant les indulgences, vont obliger les catholiques à examiner leurs traditions et à rejeter les légendes*.

En décrivant les images du Christ de pitié, nous avons omis quelques détails, qui ne sont pas indispensables, il est vrai, mais qui ne laissent pas de se rencontrer très fréquemment. Tout autour du Christ debout dans son

tombeau, on voit disposés, avec une enfantine naïveté, non seulement les instruments de la Passion, mais divers objets ou emblèmes qui racontent, les uns après les autres, toutes les scènes du drame. Ce sont d'abord les trente deniers de Judas, la lanterne, l'épée de saint Pierre où l'oreille de Malchus demeure attachée, une tête bestiale qui crache, une main qui soufflette, le coq perché sur la colonne de la flagellation, l'aiguière de Pilate ; puis, près des trois clous, la main qui tient le marteau, la robe sans couture et les dés, le vase de vinaigre, la lance et l'éponge ; enfin

I. Le moment de la plus grande vogue de la Messe de saint Grégoire, en France, est la fin du xv^ siècle et le commencement du xvi". Le sujet est très fréquent dans les livres d'Heures manuscrits ou imprimés. Les vitraux nous le montrent assez souvent : vitrail de Sainte-Croix (Saône-et- Loire), de Groslay (Seine-et-Oise), de Nonancourt (Eure). La Messe de saint Grégoire est quelquefois peinte à fresque : église de l'Absie (Deux-Sèvres).

Fig. 5i. — La Messe de saint Grégoire. Gravure du maitre à l'S. Cabinet des Estampes.

l'échelle et les tenailles de la Descente de croix et les trois vases à parfum des saintes Femmes.

En Italie, on a moins volontiers que chez nous associé tous ces emblèmes au Christ de pitié. En France, la composition est complète dès l'origine. Le manuscrit de la Bibliothèque Nationale, que nous attribuons à la fin du xiv® siècle, nous montre déjà, autour du Christ debout dans le tombeau, la croix, la colonne, la lance,

Téchelle, les clous, la couronne d'épines. Nos artistes n'ont fait que réunir deux motifs, dont Fun est beaucoup plus ancien que l'autre. On ne connaissait pas ^ encore chez nous le Christ de pitié, et déjà on avait eu Fidée dégrouper en trophée les souvenirs de la Passion. A la Bibliothèque de l'Arsenal, dans un livre d'Heures des premières années du xi\^ siècle*, une curieuse miniature représente la croix, la colonne, la lance, Féponge, les fouets, les clous, le vase de vinaigre enfermés dans le champ d'un écu. Ce sont les armes de Jésus-Christ. Puisque les barons ont des blasons, qui rappellent leurs prouesses, il est juste que le Christ ait le sien. Un commentaire explique ces armoiries nouvelles : le fond blanc de Fécu signifie le corps de Jésus- Christ, les taches rouges qui le criblent sont les traces laissées par la flagellation, les cinq roses qui s'épanouissent sur le bois de la croix sont les cinq plaies du I Sauveur. 11 n'y a pas d'exemple plus ancien de ce qu'on appelait au moyen âge « arma Christi" ».

Que cette composition mystique apparaisse au XIV* siècle, rien de plus naturel. C'est le moment où la Passion devient l'étude de toute la chrétienté. On commence alors à méditer sur ces instruments de souffrance et de mort qui ont sauvé le genre humain. C'est au XIV' siècle que, dans les recueils liturgiques du moyen âge, commencent à apparaître les hymnes à la lance ou à la couronne d'épines qui iront se multipliant jusqu'au xvi' siècle^ : « Salut, fer triomphal, dit une hymne à la lance, en entrant dans la poitrine du Sauveur tu nous ouvres les portes du ciel\.. » « Sa couronne, dit un autre, est faite d'une branche de ronce, pourtant elle resplendit... Des

Fig. Sa.

Les emblèmes de la Passion.

Bas-relief de l'église de la Trinité,

Vendôme (xvi« siècle).