V. LE PARADIS, le tableau DE JeAN BelLEGAMRE

Le mort que nous avons contemplé couché sur son tombeau a déjà été jugé, mais il doit 1 être une seconde fois au dernier jour du monde. Saint Thomas et, à sa suite, tous les théologiens, jusqu'aux Pères du concile de Trente, nous expliquent la nécessité de ce second jugement'. A l'heure de la mort. Dieu ne jugera que l'âme; au jour de la résurrection il jugera le corps avec l'âme. Le corps eut sa part de nos fautes: il est juste qu'il ait sa part de châtiment; Dieu lui demandera compte de ses révoltes contre l'esprit.

De plus, le jugement particulier que Dieu prononce sur chaque amené saurait lui suffire. Il veut que la sentence soit publique : l'innocence du juste méconnu doit éclater à tous les yeux, Ihypocrite qui porta le masque de la vertu doit être confondu devant tous les hommes.

' Saint Thomas, Somme, 3 ", Quaest. LIX, art \ . Même doctrine dans le Catéchisme de Trente.

Enfin — et c'est là une grande idée — ce n'est pas à l'heure de sa mort qu'un homme peut être définitivement jugé. Car nous ne mourons pas tout entier; après nous, nos œuvres, nos livres, nos doctrines continuent à vivre. Tel homme de génie agit plus après sa mort qu'il ne fit de son vivant. Le plus humble, à défaut d'œuvres, a des amis, des enfants : une parole dite par le père à son fils a d'incalculables conséquences. Dieu attendra donc que les temps soient révolus pour prononcer sur chaque homme le mot suprême.

C'est ainsi que les théologiens du moyen âge établissent la nécessité du jugement dernier.

Le drame de la fin du monde, déjà si amplement développé par les artistes du xin" siècle, s'ennchit, au xv" siècle, de détails nouveaux.

Il semble que les menaces de l'Apocalypse ne préoccupèrent jamais autant les âmes : d'étranges idées, qu on rencontre à peine chez les anciens docteurs, sont acceptées comme des articles de foi; des livres populaires les répandent. Il est admis désormais que la fin du monde sera annoncée par trois grands phénomènes du monde moral et par quinze signes cosmiques.

Il faut lire dans VArt de bien vivre et de bien mourir, publié par Vérard, le récit des derniers jours du monde; rien n'est plus sombre. Le moyen âge qui finit jette un regard désolé sur l'univers. Aucune foi dans les destinées terrestres de l'humanité, aucune idée de ce qu'on appellera plus tard le « progrès » ; loin de devenir meilleurs, les hommes deviendront pires, et, à ce signe, on reconnaîtra que les temps sont proches.

D'abord — et c'est le premier signe — la charité se refroidira dans les cœurs. Le vieil auteur compare l'humanité à un vieillard en qui la chaleur vitale diminue; l'âme humaine traversera une sorte de période glaciaire; la flamme de l'amour, qui si longtemps réchauffa les hommes, baissera, puis s'éteindra.

En conséquence — et c'est le second signe — l'égoïsme régnera en maître sur le monde. Dévouement, sacrifice, autant de mots qui n'auront plus de sens; l'intérêt, mais l'intérêt immédiat, deviendra la loi universelle.

Enfin — et c'est le troisième signe — l'égoïsme brisera tous les antiques liens. Il n'y aura plus ni nations, ni familles; le fils « se lèvera contre son père »; l'époux « se gardera de sa propre femme qui dort entre ses bras ».

Rêve-t-il, le vieil auteur Pou bien a-t-il entrevu quelque affreuse vérité .►^ — on ne sait, mais sa naïve prose épouvante.

Détruite dans le cœur de 1 homme, l'harmonie le sera bientôt dans l'univers.

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Il semble que la loi qui commande à l'âme humaine soit la même qui régisse la terre et les étoiles. Quinze bouleversements cosmiques annonceront le dernier jour. Les voici dans leur naïveté: 1° la mer sur certains points s'élèvera au-dessus des montagnes ; 2° on la verra redescendre et disparaître dans les profondeurs de la terre ; 3° les monstres marins apparaîtront et pousseront des cris elFrayants; tC la mer et tous les fleuves brûleront; 5° des arbres et des herbes il sortira une sueur vermeille comme le sang; 6° tous les édifices qui sont sur terre s'écrouleront ; 7° les pierres s'entre-choqueront et se briseront les unes contre les autres; 8" la terre tremblera et s'ouvrira; 9° les montagnes seront nivelées; 10° les vivants qui s'étaient cachés dans des retraites souterraines en sortiront pleins d'épouvante ; 1 1° la terre vomira les morts et des ossements apparaîtront sur les tombeaux; 12° les étoiles tomberont du ciel et les bêtes demeureront sans manger ; iS" tout ce qui a vie sur terre mourra ; i[\" le feu brûlera le ciel et la terre; iB" les morts se lèveront pour assister au jugement de Dieu.

Ce sombre tableau eut certainement plus de crédit au xv" siècle que n'en ont aujourd'hui les spéculations de nos savants sur la fin de notre planète; on n'y faisait point d'objections, parce que les quinze signes se présentaient avec l'autorité du grand nom de saint Jérôme. Bède le Vénérable, qui le premier énumère les quinze signes, les fait remonter jusqu'à ce Père : « Saint Jérôme, dit-il, les a trouvés dans les Annales des Hébreux '. » Rien de pareil ne se rencontre aujourd'hui dans les œuvres de saint Jérôme : si Bède n'a pas été trompé, il faut admettre qu'il a eu sous les yeux un livre qui depuis s'est perdu.

Longtemps oublié, le passage de Bède le Vénérable fut remis en lumière par Pierre Gomestor dans sa fameuse Histoire scolastiqiie ^ : il le reproduisit avec des changements insignifiants ^ Vincent de Beauvais, dans son Miroir historique, copia la page de Gomestor". Ainsi s'établit la tradition qui vint aboutir à \ Art de bien vivre et de bien mourir^; et toujours, sur la foi de

' Bède, OEuvres, t. III, p. /iç)4 (Édit. de Cologne). ^ P. Comestor, Hist. scolast. In Evangelia, cap. CXLI.

3 II supprime le 3° signe de Bède (La mer reprendra son niveau), place la chute des étoiles après l'apparition des ossements vomis par la terre, enfin dédouble le dernier signe (la terre brûlera et les morts ressusciteront pour être jugés).

'' Specitl. Iiistor. Lib. XXXI, cap. CXI.

■' Il Y eut une autre tradition, mais à laquelle l'art ne doit rien. Dès le xni' siècle, les poètes s'ingénièrent à extraire des fameux vers acrostiches de la Sibylle Erythrée (Judicii signum : tellus sudore madescet, etc.) les quinze signes de la fin du monde. Ces signes sont assez différents de ceux cjue donne Bède. Ils avaient pour eux l'autorité de la Sibylle. Ils furent vulgarisés par des poèmes écrits en diverses langues. Il y en a plusieurs en fran-

Bède, les quinze signes sont mis sous le patronage de saint Jérôme. Un pareil thème semble peu favorable à l'art; pourtant, dès les premières années du xv° siècle, les artistes s'en emparèrent. On rencontre dans l'inventaire des ducs de Bourgogne, a la date de ilii'd, « une tapisserie des quinze signes' ». Gomment l'auteur du carton était-il parvenu à rendre tous ces grands bouleversements cosmiques? Nous ne le savons pas; mais nous pouvons, sans craindre de nous tromper, imaginer une œuvre de la plus enfantine naïveté.

Les gravures qui accompagnent l'Art de bien vivre et de bien mourir de Vérard, bien qu'elles soient de la fm du xv" siècle, peuvent nous en donner quelque idée.

Leur candeur fait sourire; une fois ou deux, cependant, l'extrême simplicité du dessin ressemble presque à de la grandeur. Les effets du premier signe ont été représentés avec une surprenante bizarrerie (fîg. 221). Pour faire entendre que la mer s'élève au-dessus des montagnes, l'artiste a dessiné une sorte de jet d'eau pétrifié : la mer s'est figée dans le ciel sous la forme d'un roc basaltique ; des poissons étages sur ce récif voudraient nous faire croire que ce roc est de l'eau.

Le troisième signe fait apparaître les monstres de la mer (fig. 222). Or, quels sont ces monstres? — Une sirène et un triton, qui expriment le mystère des océans encore inconnus, où toutes les rencontres sont possibles.

Au quatrième signe les mers et les fleuves brûlent, et les flammes ressemblent a une innocente végétation d'iris ou de glaïeuls.

Au neuvième signe, les montagnes s'abaissent, et en effet, on ne voit plus

Fig. 221. — Le premier signe

de la fin du monde,

d'après l'A ri de bien vivre et de bien mourir

de Vcrard.

çais. Voir sur ce sujet P. Meyer, Bulletin de la Société des anciens textes, 18.79, P- 7^' 79» ^^ ; Daurcl et Belon (publié par la Société des anciens textes), 1880, p. xcvii ; Romania, IX, p. 253. Il faut voir aussi sur les différents cycles littéraires consacrés aux quinze signes, les articles de C. Michaelis dans Beitrage :ur GescldclUe der deutschen Sprache VI, p. 443-76 et de G. Nolle, dans Archiv fur das Studium der neueren Sprachen XLVI, p. 35-6o. ' Bulletin monumental, 1879, p. 98.

LE JUGEMENT DERNIER. LES PEINES ET LES RÉCOMPENSES

au-dessus du sol que quelques tas de terre comme en font les enfants.

Au douzième signe, des animaux affamés, mourant sur une terre désolée, sans herbe et sans eau, lèvent la tête et regardent les étoiles qui se détachent du ciel.

Le quatorzième signe est un bel hiéroglyphe. Le ciel et la terre brûlent, et 1 on ne voit que deux lignes de feu, lune en haut, l'autre en bas : c'est là tout l'univers.

Nous n'aurions pas parlé de ces images populaires, si elles n'avaient été assez souvent imitées. On les reti'ouve, réduites et simplifiées, dans les marges des livres d'Heures'; on les retrouve encore, peintes sur verre, à la rose du nord de la cathédrale d'Angers. Elles figurent probablement dans d'autres œuvres que nous ignorons, car la vogue des quinze signes fut grande au xv siècle. Et la France ne fut pas seule k s'attacher à ce thème nouveau ; toute l'Allemagne connut les quinze signes par les gravures sur bois d'un livre célèbre intitulé Der Entkrist' . Ces gravures, qui sont antérieures aux nôtres, sont fort médiocres; nos artistes semblent les avoir connues aussi, mais ne leur doivent presque rien^

Fi

222. — Le troisième signe de la fin du monde, d'après ÏArl de bien vivre et de bien mourir de Vérard.

Les quinze signes, toutefois, ne firent pas oublier l'Apocalypse. Le tableau que trace saint Jean des derniers jours du monde avait une autre grandeur.

' Par exemple dans les Heures à l'usage de Rome de Pigouehet, 1498.

- Exemplaire à la Bibl. Nat. Voir aussi, der Enndkrist der Sladtbibliolhek :u Francfiirt-am-Main, publié par le D"' Kelhner, Francfort 1891 (fac-similé).

3 Un petit détail semble prouver que le dessinateur de Vérard connaissait VEntkrist. En effet, le 5"^ signe de Vérard nous montre des herbes qui suent du sang, comme le veut Comestor, mais — chose curieuse — cette pluie de sang tombe sur une foule d'oiseaux rassemblés. Or il en est ainsi dans VEntkrist. C'est que VEntkrist, qui suit Comestor, a ajouté ici au passage de Comestor une phrase nouvelle. Le texte allemand dit : (i Les herbes sueront du sang, et les oiseaux se rassembleront et ne mangeront pas. » Cette fin de phrase se trouve dans un