ARTISTES A IMITER

Le xiv" siècle conserva pendant près de cniquanle ans, sans presque y rien changer, la savante iconographie que le xiii" siècle lui avait transmise. En France, jusqu'au delà de i35o, la disposition des scènes religieuses resta à peu près immuable.

La Nativité, pour ne prendre qu'un exemple, garda longtemps son caractère symbolique. Les artistes, fidèles à l'esprit des anciens Docteurs, continuent à représenter une scène toute mystique. L'Enfant est couché, non pas dans une crèche, mais sur un autel, comme une Adctime expiatoire, tandis que la Vierge, étendue sur un lit, semble se perdre dans de graves pensées. Un manuscrit de la Bibliothèque Nationale, qui porte la date de 18/17, ^^ous montre une Nativité conforme à cette formule, et telle qu'on l'eût dessinée cent ans plus tôt\ 'En iSyS, l'antique ordonnance se maintient encore'. Mais c'est bien là l'extrême limite de l'art symbolique né de la théologie.

Avant môme le milieu du xiv" siècle, certains miniaturistes se montrent impatients d'une tradition qu'ils ne comprennent plus. Un livre exquis, le Bréviaire de BeUeviUe, enluminé aux environs de i3lio, a retenu tout le parfum de l'art du temps de Saint Louis ^ C'est la plus charmante Heur du xni^ siècle éclose au xiv°. Et pourtant, l'artiste ne reste pas scrupuleusement fidèle à toutes les anciennes formules. Il conserve, il est vrai, à la scène de la Nativité son aspect accoutumé : la Vierge est couchée sur un lit et 1 Enfant étendu sur un autel; — mais la mère ne détourne plus les yeux pour méditer sur les desseins de Dieu, elle ne peut s empêcher de regarder son Fils et d'étendre la main pour lui caresser doucement la tête*. Il est évident que l'artiste n'entrait déjà plus dans ce monde de hautes pensées qui avaient guidé la mam des anciens maîtres. Mais, en revanche, nous commençons à sentir ici le frémissement de la vie et la chaleur du sang. La tendresse humaine s'insinue peu à peu dans un art dogmatique qui participait de la sérénité des pures idées. A partir de ce moment, et jusqu'aux premières années du xv° siècle, c est l'amour maternel qui donne à la scène de la Nativité son caractère nouveau : la Vierge tend les bras vers son fils, l'attire sur son cœur, ou bien, comme une simple femme, se découvre la poitrine et lui tend la mamelle'.

' B. N. , ms. franc. i52. Bible historiaas, traduite par Giijart Desmoulins, f°375.

2 B. N. ms. franc. 3i6, Miroir historial de Vincent de Beauvais, traduit par Jean de Vignay, f" 3o2 v°. La date de iS-S qui était à la fin du volume a été effacée, mais elle se laisse encore deviner.

^ B. N., ms. latin lo 483, lo 484- Les premières pages sont consacrées aune explication symbolique des miniatures, tout à fait dans le goût du xin' siècle.

* B. N., ms. latin lo 483, f'^ 242 v°. En y regardant de près, on pourrait voir naître cet ordre de sentiments dès le xiii' siècle (la Nalioilé de l'ancien jubé de Ghaitres); mais les exemples sont tout à fait isolés.

^ Voici quelques exemples empruntés seulement à des manuscrits datés : B. N., ms. iat. io52, Bréviaire de Charles V (entre i364 et i38o), f" 28 v" : la Vierge couchée sur son lit allaile l'Enfant ; — ms. franc. 823, Pèlerinage de l'âme (1893), f° 182 : la Vierge couchée allaite l'Enfant; — ms. franc. 3i2, Miroir historial, copié pour Louis d'Orléans en iSgô, f° 271 : la Viergecouchée allaite l'Enfant; — Mazarine, n° 4i6, missel de Saint-Martin-des-Champs (i4o8), f° i4 : la Vierge étendue sur un lit caresse l'Enfant.

L'ART ET LE THÉÂTRE RELTCIEUX'

L'antique ordonnance, cependant, demeure en partie respectée, car, si l'Enfant n'est plus sur un autel, la \ierge reste toujours assise ou étendue sur son lit.

Voilà comment, sans changer beaucoup l'aspect de leurs œuvres, les artistes en modifièrent l'esprit.

C'est une évolution régulière, qu'il est très facile de suivre jusqu'aux premières années du xv" siècle.

Mais, alors, il se produit tout d'un coup un singulier phénomène. On voit naître ce qu'on peut appeler une iconographie nouvelle. Non seulement 1 ordonnance des scènes traditionnelles se modifie profondément, mais des motifs, inconnus jusque-là, apparaissent. La Nativité, par exemple, ne doit plus rien au passé. La scène se passe dans une pauvre chaumière, dont le toit percé laisse filtrer les rayons de létoile. L'Enfant, tout nu, est couché sur la terre, parfois sur un peu de foin ou sur un pan du manteau maternel. La Vierge, à genoux, adore son fils enjoignant les mains. Saint Joseph, une chandelle à la main,

s incline, pendant que de petits anges, respectueusement agenouillés, contemplent leur Dieu. — Rien, dans une pareille scène, qui rappelle les types antérieurs. Le lit lui-même, ce vieux legs de la tradition byzantine, religieusement conservé jusqu'au début du xv'' siècle, a disparu'.

Phot. Giraudon.

Fig. I. — Lu Nativité.

Miniature des Très Riches Heures du duc de Berry (Clianlilly).

' On pourrait, toutefois, signaler quelques œuvres de transition où le lit se maintient dans le fond de la composition.