Publié par H. Martin, I.a légende de saint Denis

LES SAINTS

surtout le plus grand de tous, saint Benoît. Saint Benoît, d ailleurs, semblait être devenu un saint de la Gaule, depuis que son corps avait été apporté à l’abbaye de Fleury, au diocèse d’Orléans.

Saint Benoît était mort en 543 dans ce fameux monastère du Mont-Cassin qu'il avait élevé sur un sommet, au seuil de la Campanie, et il y avait été enseveli auprès de sa sœur sainte Scolastique. Trente-sept ans après, en 58o, les Lombards, entrant dans l'Italie méridionale, détruisirent le monastère ; le Mont-Cassin devint un désert, et pendant soixante-quinze ans le saint tombeau fut oublié. En 655, Aigulfe, un moine de Fleury, qui voyageait en Italie avec quelques religieux du diocèse du Mans, résolut de le retrouver. Un vieillard lui apprit que chaque nuit une lueur brillait à l’endroit où le saint et la sainte étaient ensevelis. Aigulfe et ses compagnons découvrirent en effet les deux corps à l’endroit que signalait la mystérieuse lumière et les transportèrent en Gaule. L’abbé de Fleury, Mommole, vint au-devant de ces précieuses reliques, et, aidé d’ Aigulfe, les porta sur ses épaules jusqu’à son monastère. Le corps de sainte Scolastique fut donné à l’évêque du Mans ; quant au corps de saint Benoît, il devint le plus riche trésor de l’abbaye de Fleury, qui, dans la suite, changea de nom et s’appela Saint-Benoît-sur-Loire ‘. Aigulfe, lui-même, fut mis après sa mort au nombre des saints; c’est ce saint Ayoul, dont le nom étrange étonne le voyageur qui visite Provins.

En un temps où les reliques des saints étaient si passionnément recherchées, c’était une gloire sans égale pour un monastère de posséder le corps du fondateur de la vie monastique en Occident, caraucun saint ne semblaitalors plusgrandque saint Benoit. Saint Odon de Cluny, dans un sermon qu'il prononça à Fleury, compare saint Benoît à Moïse : « Comme lui, dit-il, il a fait jaillir une source vive dans le désert-. » On s’explique sans peine la célébrité du monastère de Fleury, et on comprend que d innombrables malades soient venus demander la guérison à la fameuse châsse : le livre des Miracles de saint Benoit fait revivre pour nous la ferveur religieuse de ces foules. Les premiers Capétiens furent aussi attachés à Fleury qu’à Saint-Denis. Hugues Capet en mourant recommanda à son fils Robert « de ne jamais déplaire à cet ami sûr, le grand saint Benoît* » ; c’est pourquoi Robert le Pieux enrichit l’abbaye de Fleury de ses dons. Quant à Philippe Ier, ce ne fut pas à Saint-Denis, mais à Fleury, auprès du tombeau de saint Benoît, qu il voulut être enseveli. La belle église au porche magnifique que nous admirons aujourd'hui témoigne de l’antique grandeur de Fleury.

i. Voir la relation de la découverte du corps de saint Benoit, écrite par le moine Adalbert, dans les Acta Sanctorum , mars, t. III, p. 3oo et suiv.

■2. Jusqu’au xn° siècle, on lut à Cluny ce sermon de saint Odon sur saint Benoît. Voir Sackur, Die Cluniacenser, t. II, p. 33,

3. Helgaud, Vie de Robert le Pieux, Recueil des hislor. des Gaules et de la France, l. X, p. io3.

L ART RELIGIEUX DU XIIe SIECLE

L’art ne pouvait manquer de célébrer saint Benoit dans le monastère qui gardait ses reliques. Nous savons que son tombeau était jadis entouré d’un revêtement de métal où ses miracles étaient représentés1 *; mais I église actuelle n'a conservé que quelques chapiteaux consacrés à sa légende. Ils méritent de retenir un instant notre attention.

Plusieurs de ces sujets ne sont certainement pas ceux (pie choisirait un de nos contemporains chargé d illustrer la vie du père des moines d Occident. Ce que nous aimons dans saint Benoit, c'est l'homme de tristesse, que rien ne put satisfaire dans le sombre monde où il vécut, et qui, à 1 heure où la cité antique se dissolvait, rêva de créer une cité nouvelle. 11 en écrivit les lois, et l’on trouve dans sa Règle, avec la profonde connaissance de la nature humaine que donne le christianisme, le génie pratique des vieux législateurs romains. Il londa une société qui devait durer plus longtemps (pie la Borne des rois et la Borne des empereurs. Le moyen âge, certes, sentait cette grandeur : la règle de saint Benoit lui paraissait porter l’empreinte d une sagesse si divine qu’il 1 attribuait au Saint-Lsprit -. Pourtant, l art du xne siècle n'a guère vu en saint Benoît que le thaumaturge, et les chapiteaux de son église ne racontent presque (pie ses miracles. Il ne faut pas s'en étonner, car c’étaient des miracles (pie les longs cortèges de malades et d infirmes venaient demander à son tombeau ; ces œuvres d art, qu’un moine sans doute commentait, emplissaient les cœurs de confiance, promettaient des miracles nouveaux. Sachons voir l’art du passé avec les veux des hommes d autrefois.

Le petit poème sculpté à la gloire de saint Benoît s ouvre par un naïf récit3. Benoit était presque encore un enfant, et déjà Dieu lui avait accordé le don des miracles. Cette puissance se manifesta pour la première fois un jour que sa nourrice avait laissé tomber un crible en terre cuite, qui s’était brisé; la nourrice se désolait; Benoit, ému de ses larmes, réunit les morceaux et, après avoir fait une fervente prière, lui rendit le crible intact. Un pareil miracle nepouvait manquer d’enchanter le moyen âge : ainsi Dieu, à la prière de saint Benoit, avait changé les lois du monde pour essuyer les pleurs d’une pauvre femme. C’est pourquoi l’artiste a sculpté, au-dessus de saint Benoît qui prie, la main divine.

Mais voici, aux chapiteaux suivants, les premières luttes de saint Benoît avec le démon. Le saint a quitté la maison paternelle et s’est enfoncé dans la vallée de Subiaco. C’était alors une profonde solitude, et depuis longtemps la délicieuse villa

i. Aimoin. Vita S. Abbonis, xv, Patrol., t. CXXXIX, col. 406.

1. Un chapiteau de l’église abbatiale du Ronceray d’Angers représente un moine écrivant sur ses tablettes, pendant qu'une colombe parle à son oreille ( Congrès archéologique de Saumur et Angers, 1910, p. i36). Ce personnage doit être saint Benoît écrivant sa Règle sous la dictée du Saint-Esprit. S’il s'agissait de saint Grégoire, représenté lui aussi avec la colombe, le pallium pontifical ferait reconnaître le pape.

3. Il faut, pour comprendre les chapiteaux de Saint-Benoîl-sur-Loire, lire la vie de saint Benoît écrite par saint Grégoire le Grand, Act. Sanct.. mars, t. III, p. 276 et suiv.

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élevée par Néron au bord du lac n’était plus qu’une ruine envahie par la forêt. Benoît s’était réfugié dans une grotte qui s ouvrait dans un rocher, et il y vivait dans la conte mplation. Le moine Romain était seul à connaître sa retraite; du haut de la montagne il faisait descendre jusqu’à lui sa nourriture de chaque jour, et une cloche attachée à la corde avertissait le saint. Mais, un jour, pour chasser Benoît de son désert, le démon rompit la corde et brisa la cloche. Tel est l’épisode que, la vie de saint Benoît à la main, on déchiffre sur l’un des chapiteaux.

Le démon eut recours à d’autres ruses. Saint Benoît le voyait- voler tout près de son visage, sous l’aspect d’un oiseau noir, mais il le mettait en fuite avec le signe de la croix. Une fois pourtant le démon faillit triompher: « Il ramena à sa pensée une femme qu'il avait vue autrefois, et son cœur fut tellement ému au souvenir de sa beauté qu'il crut être vaincu et qu'il voulut quitter le désert. » C’est alors qu’il eut son élan héroïque; il se dépouilla de ses vêtements, et se jeta au milieu des épines. Il en sortit tout sanglant, « mais les blessures du corps guérirent les blessures de l’âme ». L artiste a raconté dans tous ses détails cette victoire de l’esprit. Nous voyons d’abord l’oiseau noir tournant autour de la tête du saint; puis, sa vision prend corps, le démon lui-même tient la femme par la main et la lui présente; enfin le saint nu se jette au milieu des épines, et de nouveau la main de Dieu apparaît dans le ciel. L’œuvre est bien gauche encore, assurément, mais les faits racontés suffisaient à émouvoir.

Un chapiteau du carré du transept représente la construction de l’abbaye du Mont- Cassin. Il y avait là un temple d’Apollon qu’un dangereux démon habitait. Dépossédé par le saint, il s’efforcait d’entraver son œuvre. Un jour, les moines essayaient vainement de soulever une pierre pour la remettre en place : ils ne voyaient pas le démon assis sur la pierre. Saint Benoît survint, et il lui suffit de lever la main pour mettre Satan en fuite. Un autre jour, le démon renversa un mur en construction, et le mur, en s’écroulant, écrasa un jeune moine; saint Benoît, aussitôt averti, se fit apporter le cadavre, et, s’étant mis en prières, le ressuscita.

Un autre chapiteau commémore un miracle que saint Benoît avait fait par 1 intermédiaire de son disciple saint Maur. Saint Benoît méditait dans sa cellule, lorsqu’il fut miraculeusement averti que le moine Placide venait de tomber dans le fleuve où il était allé puiser de l'eau. Il envoya aussitôt saint Maur à son secours, après lui avoir donné sa bénédiction. Saint Maur, rempli d’une force surnaturelle, marcha sur l’eau, et, saisissant Placide par les cheveux, le retira sain et sauf. Dans sa modestie, saint Benoît ne voulut pas qu’on lui fît honneur d’un miracle qu il attribua à 1 obéissance de saint Maur. Le chapiteau glorifiait donc à la fois saint Benoît et saint Maur. Le souvenir de saint Maur était particulièrement cher aux moines français, car, suivant la tradition bénédictine, c’est lui qui avait apporté la règle de saint Benoît en Gaule. C’est ce que nous rappelle un autre chapiteau de la

M\le. — T. I.

même suite, où saint Benoit, assis, remet la crosse abbatiale à saint Maur au moment où il part pour la Gaule1.

Un autre chapiteau raconte un miracle où éclate encore la puissance de saint Benoît. Un Goth arien, nommé Galla, persécutait les catholiques. Un jour, il tortura un paysan et voulu t lu i enlever tout ce qu’il possédait. Le paysan lui demanda grâce : « Je ne possède rien en propre, lui dit-il, car j 'ai abandonné à l’abbé Benoit ma personne et mes biens. » Galla aussitôt lui lia les mains et, le poussant devant lui, se ht conduire vers ce fameux abbé Benoît qu’il voulait connaître. Le saint était seul, et lisait devant la porte de sa cellule. Galla, pensant l’épouvanter, lui cria d’une voix terrible: «Lève-toi et rends à cet homme ce que tu lui a pris. » L’homme de Dieu, interrompant sa lecture, leva les yeux, et, aussitôt que ses regards se furent posés sur les liens qui attachaient le paysan, ces liens tombèrent d eux-mêmes, et Galla vit avec stupeur que son prisonnier était libre. Plein de respect, il descendit de cheval et se jeta aux genoux de saint Benoit. La scène, telle que l artiste l’a conçue, est d’une clarté parfaite : saint Benoit est assis, un livre à la main; Galla, descendu de cheval, se prosterne à ses pieds, pendant que le prisonnier, les bras levés, montre les liens brisés qui pendent de ses mains.

L épisode île Galla annonce 1 histoire beaucoup plus belle de l’entrevue de saint Benoît et de Totila. L artiste la sculptée, à une place d’honneur, sur un des chapiteaux du sanctuaire. Le roi des Gotlis, Totila, après avoir vaincu les généraux qui avaient succédé à Bélisaire, s'achemina vers Naples et la Campanie. Passant près du Mont- Cassin, il voulut voir l’homme fameux qui lisait, disait-on, dans les cœurs et connaissait l'avenir. Pour l’éprouver, il envoya d’abord son porte-glaive revêtu du manteau royal et chaussé des bottines de pourpre; mais, quand Benoit l’aperçut: « Ote cela, mon (ils, lui dit-il, ôte cela; ce que tu portes ne t’appartient pas ». Totila se présenta alors, et, subjugué par la grandeur morale qui rayonnait du saint comme la lumière, il s’agenouilla devant lui : il fallut que saint Benoit l’invitât par trois fois à se relever. Cette rencontre du roi barbare et de l'homme de Dieu est un des grands épisodes de 1 histoire ; tout l'idéal des temps nouveaux s’y exprime. L’artiste roman en sentait comme nous la beauté; il a mis de la délicatesse dans son œuvre : saint Benoit debout tend la main à Totila, agenouillé devant lui, pour le relever.

Un dernier chapiteau raconte le plus fameux des miracles de saint Benoit : la résurrection d'un enfant. Le récit de saint Grégoire le Grand, le biographe de notre saint, a ici une beauté presque évangélique. Un paysan vint un jour déposer son enfant mort devant la porte du monastère, à l’heure où saint Benoît et ses moines revenaient des champs. Le paysan courut à la rencontre du saint abbé et lui dit :

« Rends-moi mon enfant. — T'ai-je pris ton fils? dit l’homme de Dieu. — Il est

i. Des miniatures représentent saint Maur recevant la loi nouvelle de la main de son maître ; par exemple, Musée Britan., add. ms. 16979 5 c’est un manuscrit de 1129 écrit dans la région de Saint-Gilles.

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mort, dit le paysan, viens le ressusciter. » Alors le serviteur de Dieu fut rempli de tristesse : « C’était là, dit-il, l’œuvre des apôtres, ce n’est pas la mienne. — Je ne m’en irai pas, dit le paysan, que tu ne m aies rendu mon (ils vivant. » Saint Benoit alors s’agenouilla et s’étendit sur le cadavre de 1 enfant ; puis, se relevant, il dit, les mains levées au ciel : « Seigneur, ne regarde pas mes péchés, mais la foi de cet homme ». A ces mots, le corps sembla frissonner, et lame y revint1 2. L artiste a choisi le moment qui précède la résurrection : saint Benoît s’agenouille devant le cadavre, et les assistants immobiles attendent le miracle.

Voilà les seuls épisodes de la vie de saint Benoît qui subsistent aujourd’hui dans la grande église qui possédait son tombeau’. C’est seulement au début du xme siècle que furent sculptées sur le linteau du portail septentrional la découverte des reliques de saint Benoît et leur entrée triomphale au monastère de Fleury. L’œuvre, encore archaïque, a ce parfum de jeunesse qu'exhale la sculpture française vers 1200. Aigulfe, entouré de ses compagnons, ouvre le tombeau où repose le saint auprès de la sainte, et dépose leurs ossements dans une corbeille. Cette corbeille a dù être fort exactement reproduite par l'artiste, car ,

elle se conserva longtemps dans le trésor de l’abbaye3. On voit ensuite les miracles

éclater sur le passage des reliques : un aveugle se jette sur la châsse, s’y attache, et recouvre la vue ; un infirme se relève guéri4. Enfin la châsse, portée par deux moines au visage doux et pur, s’avance vers le monastère, et les moines de Fleury,

Phot. Neurdein.

1 6 1 . — Tentation <le saint Benoit.

Chapiteau de Vézelav.