La lettre A est entrelacée avec la lettre L

a. Arthur Kingsley Porter, Lombard architecture, 1917, t. III, p. 464-

LES PÈLERINAGES. LES ROUTES D’ITALIE

place, me permet d’affirmer qu’ils ne diffèrent en rien de ceux qui décorent les banderoles des autres personnages du portail. Vérone, il est vrai, n’est pas sur la route de Rome ; mais Vérone est sur la route de Venise. Or, souvent, les pèlerins de Jérusalem, au lieu de s’embarquer à Brindisi, préféraient venir s’embarquer à Venise. Venise, d’ailleurs, qui possédait le corps de l’évangéliste saint Marc, était, après Rome et le Gargano, le lieu de pèlerinage le plus célèbre de l’Italie. Il n’est donc pas surprenant de rencontrer nos héros épiques sur le chemin de Venise.

Phot. Éditions Albert Morancé.

Fig. 176. — Artus et les chevaliers du cycle breton.

Portail de la cathédrale de Modène *.

Ainsi, l’Église accueillit notre épopée et laissa représenter les compagnons de Charlemagne au portail des cathédrales. Elle n’aimait pourtant pas les jongleurs, et elle eut souvent pour eux des paroles sévères. Toutefois, elle ne les condamnait pas tous sans distinction ; elle gardait son estime à ceux d’entre eux qui chantaient les héros1 2. C’est une des grandeurs de l’Église du moyen âge d’avoir senti tout ce qu’il y avait de beauté morale dans notre épopée. Foi, courage, loyauté, dévouement, voilà les vertus dont elle voyait resplendir les preux : c 'étaient les mêmes que celles des saints. Elle comprit que les poètes travaillaient à la même œuvre qu elle, et enseignaient, comme elle, le sacrifice.

Mais, si Roland et Olivier pouvaient entrer dans la société des confesseurs et des

1. C. Martin, L'art roman en Italie, t. I, PL 47 (Paris, Éditions Albert Morancé).

a. Faral, Les jongleurs en France au moyen âge, Paris, 1910.

martyrs, il semblera plus étonnant d’y voir le roi Artus et les romanesques chevaliers de la Table Ronde; pourtant, on les rencontre, eux aussi, dans les églises italiennes.

Le pavé de la cathédrale d’Otrante, exécuté, nous dit une inscription, entre ii63 et 1166, nous montre, à côté des scènes de la Genèse et du Jugement dernier, le roi Artus monté sur un animal fabuleux. On lit son nom près de lui : Rex Arturus1 . On se souvient qu’Otrante était, avec Brindisi, le port où les pèlerins s’embarquaient pour la Terre Sainte.

Mais c'est à Modène, une des étapes de la Via Francigena, qu’ Artus et ses compagnons ont été le plus magnifiquement célébrés. Chose inouïe, un portail de la cathédrale leur a été consacré (fig. 17b). On les voit chevaucher autour de l'archivolte, et il y a là, désignés par leurs noms, Artus de Bretagne, Idier, Gauvain, Keu, le fameux sénéchal, d’autres encore. Pour que les artistes aient osé sculpter ces héros profanes à la porte de l’église, il a fallu que les chansons des jongleurs fussent entrées bien avant dans la mémoire des Italiens, et que leur charme eût été bien puissant. Les clercs eux-mêmes ne surent pas y résister. Nous le comprenons sans peine encore aujourd'hui. Tout était nouveau dans ces poèmes : on entrait dans un monde enchanté où le poète régnait en maître, avec la baguette du magicien. 11 changeait tout d’un coup les plus beaux chevaliers en nains hideux, puis leur rendait leur première forme ; il faisait parler le vieux cerf de la foret; il bâtissait un palais pour les fées sous les eaux du lac. Ses fictions ressemblaient à ces paysages de lumière que font les nuages d’été dans le ciel. L imagination affranchie voguait dans l’éther. Mais, dans ce monde de merveilles, le plus bel enchantement était la beauté de la femme. Pour la première fois, une tendresse voluptueuse s’insinuait dans les vers. Toujours, une douce image semblait marcher aux côtés du chevalier dans la forêt. L’amour apparaissait comme la fin suprême de la vie. Merlin, le plus savant des hommes, renonçait à sa science et s’enfermait avec Viviane dans le cercle magique.

11 faut que l’Eglise du moyen âge ait été singulièrement hospitalière à toutes les formes élevées de la pensée, pour avoir accueilli à la porte du sanctuaire les Romans de la Table Ronde. Elle sentit, sans doute, tout ce qu’il y avait de délicatesse morale, de fines nuances dans ce type nouveau du chevalier. Elle comprit tout ce qu’une société, hier encore si rude, devait déjà de courtoisie, de politesse, de douceur à ces rêves gracieux ; car nous devons peut-être autant à ces romanesques récits qu'à nos graves épopées: de siècle en siècle, ils ont façonné le génie de l’Occident. Ce pauvre fou de Don Quichotte, qui garde tant de noblesse dans sa folie, nous prouve que les romans de chevalerie ne cessèrent jamais d’être l'école des beaux sentiments.