Voir le ch. iv, p. 127 et suiv

comme l’entrée d'un de leurs anciens héros dans le ciel. Le Christ semble gravir les pentes de l'Olympe ; il va atteindre le sommet, et déjà la main de Dieu sort de la nue et prend sa main. Cependant, au flanc de la montagne, ses disciples font des gestes d'admiration, ou, comme le veut l’Evangile de Nicodème, tombent la face contre terre1. C’est sous cet aspect que nous apparaît l’Ascension dans l'ivoire de Munich, dont nous venons de parler (fig. 71) ; elle se montre identique dans quelques-uns de nos sarcophages de la Gaule2. L’Ascension de la porte de Sainte-Sabine à Home est conçue de la môme manière, mais, ici, des influences syriennes altèrent la pureté du type hellénistique, car le héros n’est plus seul sur son Olympe, des anges l’entourent et l’aident à gravir la pente du ciel.

A cette scène presque païenne, imaginée par les Grecs, s’oppose la solennelle

formule de Jérusalem. Les ampoules de Monza nous la font connaître3 4 5; elles reproduisent probablement, nous l’avons dit, les mosaïques de l’église élevée sur le Mont des Oliviers (fig. 74). Assis sur un trône au milieu d’une auréole que portent quatre anges, le Christ apparaît dans le ciel. Il semble qu’il soit arrivé déjà au terme de son voyage et qu'il siège dans sa gloire, comme le maître, comme le juge des hommes; il tient le livre de la main gauche et lève la main droite. Sur la terre, les apôtres se groupent symétriquement, et, au centre de la composition, la Vierge nimbée ouvre ses deux bras dans l’attitude de l’Orante.

La place d honneur donnée à la Vierge est significative : elle nous prouve que la mosaïque ne pouvait être antérieure au concile d’Ephèse de 43 1 , qui marque le vrai point de départ du culte de la Vierge, en Orient comme en Occident. Nous sentons que la théologie a déjà commencé son œuvre. Ni les Actes des Apôtres , ni les Evangiles canoniques, ni les Evangiles apocryphes ne nous disent que la Vierge ait assisté à l’Ascension ; son image a donc ici la valeur d’un symbole; elle personnifie l’Egl ise, que le Christ, en montant au ciel, a laissée sur la terre.

On ne pouvait imaginer une composition plus grandiose, plus digne de l’art monumental : aussi la voyons-nous se répandre dans toute la chrétienté. Une fresque du vie siècle découverte à Baouit, en Egypte, est presque pareille à l’original \ Le

Fig. 74. — Ascension.

Ampoule de Monza k.