Ibid

l’encensoir à la main, viennent à sa rencontre. Ainsi s'achève à Saint-Benoîtsur-Loire le cycle artistique du saint. :

Il était naturel que la légende de saint Benoît fût représentée dans l’église qui contenait ses reliques, mais il n’était pas de monastère où elle ne fût à sa place: saint Benoît n’était-il pas le père commun de tous les moines?

On reconnait deux épisodes de sa légende sur un des chapiteaux du cloître de Moissac. L'un est celui du moine écrasé par la chute d’un mur : on vient d'apporter le corps à saint Benoît, et le saint, un livre à la main, s’avance pour le ressusciter. L'autre face du chapiteau nous serait probablement incompréhensible, sans l'inscription qui accompagne la scène‘: il s’agit d’un moine que le démon arrachait à la prière et qu'il entrainait hors du couvent: saint Benoît le ramena à la règle, le « guérit », comme dit l'inscription, en le frappant de sa baguette. C'était une sorte d’apologie des châtiments corporels mise sous les yeux des moines de Moissac: quand un moine recevait la discipline, c'était, comme le dit la légende de saint Benoît, le démon qui était frappé.

Nous retrouvons saint Benoît à Vézelay. On voit plusieurs fois dans les chapiteaux de la Bourgogne quelque douloureux épisode de la lutte de l’homme contre la chair; à Vézelay, en particulier, la femme apparaît comme la tentatrice, et devient une sorte d'’instrument de musique entre les mains du démon. A la vue de ces images, le moine se troublerait peut-être, mais voici, non loin de là, l'exemple héroïque que lui donne saint Benoît : il est assis, un livre sur les genoux, contemplant la femme que le démon lui présente”; c’est l'épisode fameux de la tentation (fig. 161). L'artiste n'a pas représenté le saint au milieu des épines, mais tous les moines savaient comment il avait triomphé de l’épreuve. Un autre chapiteaugest consacré au miracle de l'enfant ressuscité : saint Benoît étend la main sur le cadavre, pendant que le père attend, la main à la joue, le coude sur le manche du hoyau.

Saint Benoît avait créé une cité bien ordonnée, où les prescriptions minutieuses de la règle, en disciplinant la nature, libéraient l'esprit. Soutenu par cette règle pleine de bon sens, le moine bénédictin pouvait arriver à se vaincre; toutefois il restait un homme, ses pieds demeuraient attachés à la terre. |

Tout autre était le solitaire de l'Égypte, l’anachorète du désert ; celui-là était plus grand que le moine, car il avait vaincu la nature, anéanti le corps. Les Paul, les Antoine, les Macaire semblaient avoir vécu de la vie angélique, et le ciel pour eux avait commencé sur la terre. Jamais l’homme n'avait fait un aussi héroïque effort pour échapper à la nature humaine, pour s’en évader comme d’une prison. Soulever cette voûte de plomb qui pèse sur nous, comme les grands artistes, comme Dante,

1. Vir Dei Benedictus virga percussit monachu (m) et sanavit eu (m).

2. On lit sur le tailloir Diabolus écrit deux fois, comme si la femme elle-même était un démon. Au-dessus de la tête du moine on lit Sanctus Benedictus.

les anciens du désert, Chérémon, Nes-

comme Michel-Ange, comme Beethoven l'ont tenté par d'autres moyens, voilà ce qu ont fait ces héros de la solitude. Ils déchirèrent le voile des sens qui leur cachait Dieu. Pendant deux | jours et deux nuits, Macaire restait uni à Dieu sans une distraction ; saint Nil parle d'une joic qui est au-dessus de toute joie.

Les moines du xn° siècle vivaient beaucoup plus que nous ne pensons dans ce monde miraculeux des ascètes égyptiens. À Cluny, après souper, on faisait une lecture qu'on appelait la « collation », parce qu on lisait d'ordinaire, à ce moment, un des chapitres des vingt-quatre Collations de Jean Cassien ‘. Le livre de Cassien transporte le lecteur dans l'Égypte des grands anachorètes. Cassien et son compagnon vont, à travers les sables, ou dans les iles des lacs salés, interroger

téros, Joseph de Thmuis, graves vieillards qui connaissent tous les secrets de la vie intérieure, tous les mouvements de l'âme, et jusqu'aux fantômes que l'imagination enfante pendant la nuit. Dans leurs entretiens, ils citent sans cesse les exemples des solitaires fameux, si bien «ue le moine de Cluny croyait vivre avec

eux:

D’autres livres lui racontaient en -.

: x 3 L : Phot, Neurdein.

détail la vie des anachorètes. Au nombre L | Fig. 162. — Saint Paul ermite et saint Autloiue 2 , des trop rares manuscrits de l'abbaye de partageant le pain. Cluny, qui se sont Do figure une Chapiteau de Vézelay.

Vie des Pères égyptiens *.

Ce monde de l'Orient avait pour ee moines français un charme infini. Plusieurs

d’entre eux, qui avaient voyagé en Syrie, revoyaient le désert, avec ses nuits étoilées, sa merveilleuse tristesse ; les autres imaginaient, d'après leurs livres, ces pays inconnus, ces solitudes, où les saints conversaient avec le faune et le centaure

Ces lectures laissaient dans l’âme du moine une trace profonde, comme on le voit en étudiant les chapiteaux de Vézelay; plusieurs, en effet, sont consacrés aux deux plus grands anachorètes du désert : saint Paul l’ermite et saint Antoine,

tv Patrott. NTAIX, a. B. N.,nouv. acq. lat. 1491, xr° siècle.

Le premier de ces chapiteaux représente la rencontre de saint Paul et de saint Antoine. Antoine venait d'entier dans la solitude, et il croyait être le premier ermite qui se fût retiré au désert, lorsqu'il lui fut révélé qu'il y avait été précédé par un anachorète plus saint que lui”. Il se mit à sa recherche, mais il n’eût jamais décou-

vert sa retraite, s’il n’eût été guidé, d'abord par un centaure, puis par un faune, enfin

par un loup.

Saint Paul ne voulut point ouvrir sa porte à cet étranger qui venait troubler sa

contemplation, mais saint Antoine l'en supplia avec une ardeur si passionnée qu'elle ne souffrait pas de refus : « Je ne m'en irai pas, lui dit-il, et je mourrai plutôt sur ton seuil. » Saint Paul ouvrit alors, et les deux saints s’embrassèrent. Quant vint l'heure du repas, le corbeau qui nourrissait miraculeusement saint Paul apporta, ce jour-là, un pain deux fois plus gros que d’ordinaire. Et il s'émut entre les deux saints une touchante discorde pour savoir qui diviserait le pain : Paul voulait que ce fût Antoine, parce qu'il était son hôte, et Antoine, que ce fût Paul, parce qu'il était le plus âgé. Enfin ils y

mirent tous les deux la main et le

Fig. 163. — Sainte Marie l'Égyptienne chassée de l’église ?.

Musée de Toulouse. Telle est la scène que représente le

partagèrent en deux parties égales.

chapiteau; rien n'est plus clair, et l’on ne s'explique pas qu'on ait pu élever quelques doutes à ce sujet (fig. 162). Il y a dans la composition une naïve symétrie ; les deux saints, placés l’un en face de l’autre, se partagent le pain *; deux vases, où il n’y a sans doute que de l’eau, deux coupes de terre dans un petit buffet sont tout le mobilier de la pauvre cellule; les belles feuilles du chapiteau semblent étendre sur les deux saints l'ombre des palmes. Saint Antoine regagna sa solitude. Il cheminait dans le désert, lorsqu'il aperçut des anges qui emportaient l’âme de saint Paul ; il revint aussitôt sur ses pas, et trouva le saint ermite à genoux, dans l'attitude de la prière, si bien qu’on eût pu le croire vivant : « Ah ! sainte âme, s'écria Antoine, ta nfort montre bien ce qu'a été ta

1. Vitæ Patrum, édit. de Rosweyde, Anvers, 1615, p. 35 et suiv. >. Revue archéologique, 1892, PL. XV (Paris, Leroux).