Graf, ouv. cit., II, p
4. Nous avons, pour le xn° siècle, le témoignage de Benjamin de Tudèle, Ulrich, Codex urbis Romæ topographicus, p. 179, et Charton, Voyageurs anciens et modernes, Il, p. 164. Nous ayons aussi celui de Wace dans le Roman de Rou (v. 3050-3060) :
Constantin vit ki est à Rome, De quiure fait en guise de home,
plaient avec respect. Cette statue existe encore aujourd'hui, mais elle n’est plus à sa place : en 1538, Paul IIT, sur le conseil de Michel-Ange, la fit transporter au Capitole. Elle représente, comme on le sait, non pas Constantin, mais Marc-Aurèle. Ainsi, par une erreur singulière, en croyant honorer le premier empereur chrétien, le moyen âge a rendu hommage au persécuteur du christianisme.
Il faut croire que cette magnifique statue laissait aux pèlerins un profond souvenir, car nous allons la retrouver dans nos églises de France. Ces curieuses et naïves copies méritent de retenir notre attention; ce sera le premier exemple de ces œuvres d'art que les pèlerinages ont fait naître.
En parcourant nos provinces de l'Ouest, on rencontre plusieurs fois à la façade des charmantes églises de ces régions, sous une grande arcade, l’image d’un cavalier‘ (fig. 168). Ce sont les plus anciennes statues équestres de l’Europe moderne. Que n’a-t-on écrit sur ce mystérieux cavalier? Les uns y ont vu Pépin le Bref ou Henri II d'Angleterre, d’autres, saint Georges ou saint Martin?. Pourtant, un texte publié depuis longtemps déjà ne peut laisser aucun doute sur le vrai nom du cavalier. Vers le milieu du xr1° siècle, un baron nommé Guillaume David, bienfaiteur de l'Abbaye aux Dames de Saintes, demanda, par un acte qui s’est conservé, à être enseveli devant la porte droite de l’église « sous le Constantin de Rome », sub Constantino de Roma, qui locus est ad dexteram partem ecclesiæ*. Il y avait donc à la façade de l'église de l’Abbaye aux Dames de Saintes une statue de Constantin; or, c'était une statue équestre, dont on voyait encore quelques traces, 1l y a cinquante ans.
A cette preuve décisive d'autres vinrent peu à peu s'ajouter. À l'intérieur du baptistère Saint-Jean de Poitiers, une peinture du xxr° siècle, représentant un cavalier, est accompagnée de l'inscription : Constantinus. Au xvr° siècle, le cavalier qui se voyait à la porte méridionale de Notre-Dame-la-Grande de Poitiers, et que les protestants détruisirent, était communément appelé Constantin’. Au commencement du xix° siècle, les cavaliers qui décorent la façade de l’église Saint-Hilaire de Melle et celle de Parthenay-le-Vieux étaient encore désignés par quelques vieilles gens sous le nom de Constantin. À Limoges, un groupe équestre, aujourd'hui détruit, avait fait donner à une antique fontaine le nom de fontaine de Constantin *.
1. On voit ce cavalier sculpté à Châteauneuf-sur-Charente, à Surgères, à Parthenay-le-Vieux, à Saint-Hilaire
de Melle (restauré), à Civray (restauré). On le voyait autrefois à Notre-Dame-la-Grande à Poitiers, à Sainte- Croix de Bordeaux, à l'Abbaye aux Dames et à Saint-Eutrope de Saintes, à Aulnay, à Airvault, à Déols.
2. Voir sur ce sujet : Audiat, Les cavaliers au portail des églises, Angers, 1872, in-80, Plus récemment, M. Alfred Leroux a avancé que plusieurs de ces cavaliers pouvaient représenter Henri II d'Angleterre, Annales
du Midi, 1916, p. 438.
3. Cartulaires inédits de la Saintonge, t. IL, p. 13. 4. Congrès archéologiques de France, Poitiers, 1903, p. 28. 5. Bulletin de la Société des antiq. de France, 1886, p. 92. 6. Abbé Arbelot, Mémoire sur les statues équestres. ete., Limoges, 1885, in-8.
Il est donc devenu impossible de douter que l’énigmatique personnage ne soit l'empereur Constantin.
Mais ce Constantin des églises de France est-il bien réellement une imitation de celui du Latran ? Le document de Saintes semble nous le laisser entendre. Constantin y est appelé « le Constantin de Rome »; ce qui ne veut pas dire sans doute le Constantin qui a régné à Rome, mais le Constantin que l’on voyait à Rome, que le pieux’ chevalier y avait peut-être vu lui-même. Cette interprétation est fortifiée par
Serv. phot. des Beaux-Arts.
Fig. 168. — Statue équestre de Constantin, Eglise de Châteauneuf (Charente).
un autre document. Le pavé en mosaïque de l'église de Riez (Basses-Alpes) était décoré jadis d’une figure de cavalier qu’une inscription appelait : Constantinus leprosus'. C’était bien là le Constantin de la légende romaine, le Constantin guéri de la lèpre dans le baptistère du Latran. Il est difficile ici de ne pas penser à un souvenir de pèlerinage. | :
Pourtant une objection se présente à l’esprit. Les cavaliers les mieux conservés de nos églises foulent sous les pieds de leur monture un petit personnage renversé ?.
1. L'inscription a été copiée par Peiresc. Voir E. Müntz, Études iconogr. et archéol.; 1887, in-12, p. 53.
2. Ce détail se remarque à Parthenay-le-Vieux, à Châteauneuf-sur-Charente, à Saint-Étienne-le-Vieux à Caen et sur un chapiteau de la cathédrale d'Autun. On le voyait jadis à Sainte-Croix de Bordeaux, comme le prouve un ancien dessin, et à la mosaïque de Riez.
