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Avant les mutilations qui ont rendu plusieurs de ces groupes méconnaissables, ce détail ne faisait probablement défaut dans aucun. Rien de pareil ne se voit à Rome : il n'y a pas d'ennemi vaincu sous les pieds du cheval de Marc-Aurèle.

Il n’y en a pas aujourd’hui, il est vrai, mais il n'en était pas de même autrefois. Il résulte de plusieurs témoignages du xu° et du xim° siècle, qui concordent parfaitement, que l’on voyait, sous les pieds du « cheval de Constantin », un personnage enchainé, une sorte de nain‘. C'était, à n’en pas douter, une personnification des peuples barbares vaincus par Marc-Aurèle. Ce personnage, plus petit que nature, a disparu, et il faut le regretter, car la signification de la statue s’en trouve altérée. On sent moins vivement aujourd’hui la haute noblesse morale de l’empereur philosophe qui triomphe de ses ennemis avec le calme du stoïcien.

On ne saurait douter maintenant, il me semble, que les cavaliers de nos églises de l'Ouest ne reproduisent, ou n’essaient de reproduire, la statue de Rome. L'imitation, en effet, est fort libre, car il est probable qu'aucun de nos sculpteurs n'avait vu l'original : ils travaillaient d’après les descriptions un peu vagues des pèlerins. Aussi ont-ils imaginé Constantin sous l'aspect d’un souverain du xu° siècle. Parfois ils lui mettent un faucon sur le poing, et ils n’oublient pas de le revêtir du manteau, sans lequel un grand personnage de ce temps-là n'eût osé paraître en public. Et précisément Wace nous fait à ce sujet un curieux récit”. Lorsque le duc de Normandie, Robert, vint à Rome, il alla voir, comme tout le monde, la fameuse statue de Constantin. Mais, quand il remarqua que l’empereur n'avait pas de manteau, il en fut si choqué qu’il en fit prendre un dans sa garde-robe pour qu’on le lui jetât sur les épaules.

En France, au xu° siècle, les clercs n'avaient pas oublié que Constantin avait été le premier empereur chrétien. Il est donc probable que le petit personnage couché sous ses pieds fut considéré comme un symbole du paganisme vaincu. C'est ce qui peut expliquer pourquoi l’on voit aujourd’hui à Châteauneuf, et pourquoi l’on voyait autrefois à Sainte-Croix de Bordeaux, une femme debout devant le cheval de l’empereur’, Cette femme n'est autre que l'Église chrétienne accueillant son champion, comme la noble dame de l'épopée accueille le chevalier qui a désarmé son ennemi et vengé son honneur.

La présence du cavalier à la façade de tant d’églises de l'Ouest ne signifie pas que les fidèles de ces régions aient fait plus fréquemment que d’autres le pèlerinage de Rome. Le Constantin vainqueur du paganisme, inspiré par un pèlerin qui avait

1. Voir dans Graf, ouv. cit., p. 114-115, le passage des Mirabilia. Gaston Paris, dans le Journal des Savants, oct. 1884, a reproduit le témoignage du chroniqueur Enenkel (xrr siècle).