Faral, Les jongleurs en France au moyen âge, Paris

martyrs, il semblera plus étonnant d'y voir le roi Artus et les romanesques chevaliers de la Table Ronde; pourtant, on les rencontre, eux aussi, dans les églises italiennes.

Le pavé de la cathédrale d'Otrante, exécuté, nous dit une inscription, entre 1163 et 1166, nous montre, à côté des scènes de la Genèse et du Jugement dernier, le roi Artus monté sur un animal fabuleux. On lit son nom près de lui : Rex Arturus*'. On se souvient qu'Otrante était, avec Brindisi, le port où les pèlerins s’embarquaient pour la Terre Sainte.

Mais c’est.à Modène, une des étapes de la Via Francigena, qu'Artus etses compagnons ont été le plus magnifiquement célébrés. Chose inouïe, un portail de la cathédrale leur a été consacré (fig. 176). On les voit chevaucher autour de l’archivolte, et il y a là, désignés par leurs noms, Artus de Bretagne, Idier, Gauvain, Keu, le fameux sénéchal, d’autres encore. Pour que les artistes aient osé sculpter ces héros profanes à la porte de l’église, il a fallu que les chansons des jongleurs fussent entrées bien avant dans la mémoire des Italiens, et que leur charme eût été bien puissant. Les clercs eux-mêmes ne surent pas y résister. Nous le comprenons sans peine encore aujourd'hui. Tout était nouveau dans ces poèmes : on entrait dans un monde enchanté où le poète régnait en maître, avec la baguette du magicien. Il changeait tout d’un coup les plus beaux chevaliers en nains hideux, puisleurrendait leur première forme ; il faisait parler le vieux cerf de la forêt ; il bâtissait un palais pour les fées sous les eaux du lac. Ses fictions ressemblaient à ces paysages de lumière que font les nuages d'été dans le ciel. L'imagination affranchie voguait dans l’éther. Mais, dans ce monde de merveilles, le plus bel enchantement était la beauté de la femme. Pour la première fois, une tendresse voluptueuse s’insinuait dans les vers. Toujours, une douce image semblait marcher aux côtés du chevalier dans la forêt. L'amour apparaissait comme la fin suprème de la vie. Merlin, le plus savant des hommes, renonçait à sa science et s’enfermait avec Viviane dans le cercle magique.

Il faut que l'Église du moyen âge ait été singulièrement hospitalière à toutes les formes élevées de la pensée, pour avoir accueilli à la porte du sanctuaire les Romans de la Table Ronde. Elle sentit, sans doute, tout ce qu’il y avait de délicatesse morale, de fines nuances dans ce type nouveau du chevalier. Elle comprit tout ce qu’une société, hier encore si rude, devait déjà de courtoisie, de politesse, de douceur à ces rêves gracieux; car nous devons peut-être autant à ces romanesques récits qu'à nos graves épopées : de siècle en siècle, ils ont façonné le génie de l'Occident. Ce pauvre fou de Don Quichotte, qui garde tant de noblesse dans sa folie, nous prouve que les romans de chevalcrie ne cessèrent jamais d’être l’école des beaux sentiments.