MATE NIET

Mais le règne du génie grec devait finir. Pour l'historien de l’art, ce qui marque la fin du monde antique, c’est le triomphe de l'Orient. On vit ressusciter l’art décoratif de la Chaldée, de l’Assyrie, de la Phénicie, de la Perse. Le monde n'a jamais été sans guide, même dans les siècles les plus barbares. Dès les temps mérovingiens. c'est à l'Orient que l'Europe demanda des leçons. A l’art décoratif des Grecs, où tout était lumière, ordre, beauté, succéda un art étrange, où tout est rêve, demijour, mystère religieux; l'imagination y règne en maîtresse et refait le monde vivant à sa guise. Cette création, parallèle à la nature, ne manque certes pas de grandeur. Le monstre, où se combinent tous les éléments de l’animal, a été inventé par l'Orient. Les êtres réels eux-mêmes furent conçus par l'Orient comme de belles arabesques que l’on peut enrouler, dérouler à son gré. Voilà l’art qui se substitua à l’art grec et que le moyen âge a reçu : il a donné à la décoration romane son étrange caractère. Cet art apparente nos chapiteaux du xn° siècle au décor arabe et parfois au décor chinois et au décor hindou : miracle qui s'explique sans peine, puisque la Mésopotamie est le foyer. L'Orient a façonné nos décorateurs du xu° siècle, leur a imposé des habitudes d'esprit, les a pliés à la symétrie, a éveillé en eux le génie héraldique. L'art oriental était en parfaite harmonie avec ce premier moyen âge, où le rêve était encore tout-puissant, où l'homme n'avait pas repris contact avec la nature. Cet art, l’artiste roman n'eut pas de peine à le faire sien et à devenir créateur à son tour.

Le règne de l’art oriental dura plus longtemps que celui de l’art grec. Il cessa brusquement au x siècle. La France alors, par un coup de génie, créa un art décoratif entièrement nouveau. Le moment où nos artistes décorèrent leurs chapiteaux des feuilles de l’arum, du plantain et dela fougère, qu'ils avaient cueillies avec amour, fut une heure aussi merveilleuse que celle où nos troubadours chantèrent pour la première fois ce que les hommes avaient dans le cœur. La France rendait au monde la jeunesse. |

Il n'y a donc eu dans l’histoire que trois grands arts décoratifs : l’art de la Grèce, l’art de l'Orient, l’art de la France. L'art de la France a duré jusqu'au jour où l'Italie de la Renaissance ressuscita le décor de la Grèce. Le règne de la Grèce n’est pas encore fini. Mais, depuis vingt ans, les peuples de l'Europe se demandent s'ils ne doivent pas revenir aux leçons de la France du xr1° siècle, et se mettre à l’école de la nature.

Ce chapitre a montré ce que l’art décoratif du xu° siècle devait à l'Orient. Il ne saurait plus être question maintenant de chercher le sens symbolique des lions affrontés, des oiseaux aux cous entrelacés, des aigles à deux têtes, qui ont tant préoccupé nos devanciers. Saint Bernard avait cent fois raison ; il est devenu évident que les monstres des chapiteaux — à quelques exceptions près — n'ont aucun sens. Ils n'étaient pas destinés à instruire, mais à plaire. Saint Bernard jugeait ces

fantaisies puériles et risibles : qu'eût-il dit, s’il eût su, comme nous le savons aujourd'hui, que ces monstres étaient le legs des vieux paganismes de l'Asie, et qu'ils mettaient sous les yeux du chrétien des génies, des démons, des idoles ? Il eût sans doute tonné, comme le prophète, contre les faux dieux.

Pour nous qui savons mieux l’histoire, nous ne Jugeons pas risibles, comme le grand docteur, les monstres de nos chapiteaux. Ils nous paraissent, au contraire, merveilleusement poétiques, chargés, comme ils le sont, des rêves de quatre ou cinq peuples qui se les transmirent les uns aux autres pendant des milliers d'années. Ils introduisent dans l’église romane la Chaldée et l'Assyrie, la Perse des Achéménides et la Perse des Sassanides, l'Orient grec et l'Orient arabe. Toute l'Asie apporte ses présents au christianisme, comme jadis les Mages à l'Enfant.