Reproduite par Millet, ouv. cit

Vierge, pour soutenir les deux bras de son Fils, a sur la main un léger voile.

Mais les Orientaux, dont l'imagination semble ici inépuisable, ajoutèrent bientôt à cette touchante Descente de croix un trait nouveau. Jusque-là saint Jean n'avait pris aucune part au drame; c'était le contemplateur qui pleure en silence. Mais,

maintenant que les deux bras étaient décloués, lesartistes byzantins lui en donnèrent

un, tandis qu’ils remirent l’autre à la Vierge; comme elle, il ÿ appliquait sa bouche. Tout en devenant plus pathétique, la composition gagna encore en pondération et

en noble symétrie’.

L'art occidental n’a pas ignoré cette variante. À la fin du x1r° siècle, la Vie de

Phot. Auinari,

Fig. 93. — Descente aux Limbes.

Mosaïque de Torcello.

Jésus-Christ enluminée à Saint-Martial de Limoges représente, en effet, saint Jean soutenant le bras gauche du Christ, pendant que la Vierge soutient le bras droit?. Ainsi, ilnest pas une particularité de nos Descentes de croix occidentales qui ne se trouve déjà dans les modèles byzantins.

Une autre scène, celle de la Descente aux Limbes, ou de l’Anastasis, comme disaient les Grecs, apparaît chez nous, au xn° siècle, sous une forme byzantine.

Il se peut que l’Anastasis soit née de bonne heure en Orient et qu'elle ait été représentée dans le Martyrium de Constantin à Jérusalem *; ce qui est certain, c’est que la Descente aux Limbes était déjà entrée dans l'art au vi° siècle, comme le

1. Fresque de Foti, en Crète, reproduite par Millet, owv. cit., fig. 499. 2. Comte de Bastard, Histoire de Jésus-Christ en figures. 3. Rômische Quartalschrift, 1906, p. 125.

prouvent les colonnes sculptées du ciborium de Saint-Marc de Venise, précieux monument de l’ancien art chrétien de l'Orient. On y voit poindre le sujet que les Byzantins représentèrent au xr° siècle, avec tant de grandeur, aux mosaïques de Saint-Luc de Phocide, de Daphni, de Saint-Marc de Venise, de Torcello (fig. 93). Jamais scène n'eut plus de farouche majesté. Portant la croix de son supplice comme un étendard, le Christ, qui vient de traverser la mort, et qui semble être sorti plus grand du tombeau, saisit Adam par la main et l’entraine, en même temps qu'Eve, vers la lumière. Il arrache à la nuit le couple symbolique, l'humanité tout entière qu'il affranchit, en ce jour, de la loi de la mort. Satan et les portes de l'Enfer, dont parle l'Évangile de Nicodème, sont sous ses pieds ‘. L'œuvre a cette perfection dans la grandeur, cette sorte de majesté implacable de l’art byzantin, qui nous subjugue.

Comment nos artistes auraient-ils pu s'affranchir d’un pareil modèle ? Un vitrail du xrr° siècle, à la cathédrale du Mans, nous en montre une imitation, où l’on retrouve les principaux traits de l'original (fig. 94) : comme à Venise et à Torcello, le Christ, que son élan emporte vers la droite, se retourne un instant

vers la gauche pour saisir la main d'Adam

Fig. 94. — Descente aux Limbes.

Fragment d’un vitrail du xrr° siècle ?.

vêtus tous les deux comme leurs modèles Cathédrale du Mans.

et l’entraîner avec lui; Adam et Eve sont

byzantins ; Satan est sous les pieds du Christ°. Mais déjà l'artiste français ajoute Fe ren traits à l'original. Il représente, au milieu d’un château de feu, des âmes qui s'élancent vers Jésus-Christ et que des démons essaient de retenir. Ces traits, en se HUM INE feront bientôt, nous le verrons, presque oublier le modèle.

Notre démonstration est maintenant achevée. Toutes les scènes que nous venons

1. Voir L'Art religieux du xim® siècle, 5e édit., p. 224 et suiv.

2. Hucher, Calques des vitraux peints du Mans (Paris, Didron et Morel).

3. Au portail de Saint-Lazare d’Avallon la Descente aux Limbes a presque complètement disparu. Cependant on aperçoit dans une sorte de caverne, présentée en coupe, les portes brisées et Satan renversé. Ce détail est très exactement imité des mosaïques et des miniatures byzantines, et l’on peut croire que la scène tout entière rappelait de très près les originaux orientaux. Il y a, au Musée de Brive, quelques fragments d’une Descente aux Limbes du x siècle. Adam est vêtu comme dans les modèles byzantins.

Maze. — T. I. 14

de passer en revue, prouvent que la France, comme tous les peuples chrétiens, a recu son iconographie de l'Orient. Nos peintres et nos sculpteurs, en vrais artistes, sentirent d'instinct la beauté de ce legs qui leur venait d'un si profond passé. Ils ne savaient pas que tant de races, tant de siècles y avaient collaboré ; ils ignoraient que les Grecs y avaient mis leur beau rythme et les Syriens leur passion, mais ils respectaient dans cet art antique un mystère presque aussi vénérable que celui du dogme. NUAGE ils conservèrent ces formes grandioses, et l’on peut dire que le moyen âge n’y a jamais entièrement renoncé. Mais nos artistes du XIT° siècle étaient trop

bien doués pour n'être que des imitateurs ; et nous allons les voir transformer peu |

à peu, avec la collaboration de l° Église ne -même, l'héritage qu’ils avaient reçu.