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4. Le portail de Nesle-la-Reposte, aujourd’hui détruit, a été reproduit par Montfaucon, Monuments de la monarchie française, t. 1, PL. XV, p. 192.

SE L'ART RELIGIEUX DU XIIe SIÈCLE

Le drame, qui naquit de la liturgie de Pâques et de celle de Noël, chercha de bonne heure des sujets dans d’autres cérémonies de l’année chrétienne. Dès le commencement du xn° siècle, on joua à Saint-Martial de Limoges la parabole des Vierges sages et des Vierges folles. Cette histoire pleine de poésie et de mystère, gracieuse et terrible, était bien faite pour émouvoir des âmes dont l'Évangile était l'unique étude. Elle fait partie de cette suite d’effrayants récits qui, dans l’Évangile de saint Mathieu, annoncent, sous le voile du symbole, la fin du monde et le jugement. Dans le Drame de Limoges, le français du Sud de la Loire, pour la première fois, se mêle au latin : c’est la preuve de l'intérêt que ces austères représentations excitaient chez le peuple.

Le drame, en effet, devait être émouvant. Il faut l’imaginer se jouant dans la nuit de l’église romane, où ne brillaient que les cinq lampes des Vierges sages. En vain, les Vierges folles demandaient-elles un peu d'huile à leurs compagnes ; en vain en demandaient-elles au marchand : il était trop tard. Elles s’avançaient en répétant la triste plainte :

Dolentas ! chaitivas ! trop iavem dormit*.

Elles avaient dormi trop longtemps. Pourtant elles espéraient encore; elles suppliaient l’époux de leur ouvrir la porte. L’époux apparaissait alors et prononçait ces paroles terribles : « Je ne vous connais pas! Puisque vous n’avez pas de lumières, éloignez-vous de mon seuil! Malheureuses! c’est en enfer que vous allez être emmenées. » Et, en effet, des démons s’emparaient d’elles et les entrainaient dans les ténèbres. Ce n’est pas sans un frisson sans doute que les spectateurs entrevoyaient les aemons dans l’ombre. Ils se montrent là pour la première fois, et on peut croire qu'ils ne ressemblaient pas aux diables bouffons du xv° siècle.

C’est au xrr° siècle que le Drame des Vierges sages et des Vierges folles se jouait à Saint-Martial de Limoges. Est-ce un hasard, si les émailleurs de Limoges représentèrent, à l’extrême fin du xu° siècle, les Vierges sages, et probablement les Vierges folles, dans une suite de belles plaques émaillées, dont deux seulement subsistent aujourd’hui”. Il est difficile de le croire.

Le drame dut se jouer dans tout le Sud-Ouest de la France, car, au xu° siècle,