BAS-RELIEF DU COUVENT DES URSULINES
La chaire du lecteur dans le réfectoire de l’abbaye était ornée à l’époque romane d’un bas-relief en pierre, qui est actuellement encastré au-dessus de la porte de la chapelle des Ursulines, dans un vestibule où, faute d’un jour suffisant, il est à peu près invisible.
Une très belle frise composée d’une suite de fleurons à 4 pétales, motif déjà entrevu à l'église du prieuré et qu'on retrouve à Marcigny ainsi que sur la porte septentrionale de Semur, surmonte une arcature de quatre compartiments séparés par des colonnettes à chapiteaux feuillus. Les archivoltes en plein cintre sont formées d’un bandeau chanfreiné décoré de trous de trépan.
Quatre figures s’enlèvent en relief sur le fond des arcades. A gauche, la Vierge, puis successivement, l'ange de la Salutation et deux personnages nimbés. La Vierge est debout, la tête penchée. Sa main redressée et portée en avant marque son pudique embarras en entendant les paroles de l'ange. Son voile plissé sur le front entoure les épaules; et le manteau est rejeté en arrière pour laisser le bras libre.
Des deux autres personnages, le premier est assis, la tête penchée et soutenue par la main droite; il réfléchit ou il écoute. Le second est debout, barbu et vêtu d’une chappe retenue par deux pattes sur la poitrine. Il tient un volumen. Tous deux portent des chaussures arrondies et à hauts quartiers. Le parallélisme des plis est peu accusé sur les vêtements qui ondulent et suivent les formes du corps. Les nimbes sont piqués de trous de trépan, ainsi que les quatre archivoltes, le siège et les tailloirs.
Si, dans cet ouvrage, il y a absence de savoir technique et mauvaise exécution, il y règne, comme on le voit, un sentiment naturaliste qui se traduit par la recherche du mouvement et la vérité des attitudes. Les draperies contournent et dessinent les membres ; les têtes sont penchées et point trop disproportionnées ; les corbeilles s’évasent ; les bases s’aplatissent. C’est l’art gallo-romain qui fait place à un art nouveau. D'autre part, la forme arrondie des chaussures ne permet pas de faire descendre ce travail plus bas que 1110 ou que l’avènement de Louis-le-Gros, sous lequel les souliers s’effilent définitivement en pointe par l'apparition des pigaches et plus tard des poulaines. En résumé, si le sculpteur du linteau de l’église n’est qu’un praticien de la décadence gallo-romaine, celui du bas-relief des Ursulines doit être un moine artiste du commencement du XII siècle.
