PORCHE DE L'ÉGLISE ABBATIALE

Il est difficile de préciser le motif qui porta les bénédictins de Charlieu à construire audevant de leur église, et assez longtemps après son achèvement, un vestibule monumental, qui tient plutôt du portique ou narthex basilical ouvert, que des porches absolument fermés, véritables ant’églises des grands établissements monastiques de l’ordre de Cluny.

En considérant toutefois l'importance que dut prendre rapidement l’agglomération d’habitants et d'ouvriers dans le voisinage immédiat du prieuré, par suite des grands travaux qui y étaient exécutés au XI° siècle; en tenant compte aussi de l’afluence d'étrangers et de pèlerins qu’attiraient le renom de cet établissement de Charlieu et l'illustration du sanctuaire voisin fondé à Marcigny par saint Hugues, on peut croire que ce grand porche fut destiné à servir d’abri aux fidèles venant assister aux offices. D'autant que jusqu’au

XIII: siècle, jusqu'à la création de l’église de Saint-Philibert, c’est au prieuré que se faisait le service paroissial, dans une chapelle sous le vocable de la sainte Croix.

Cette destination expliquerait la situation insolite de l’entrée de ce porche, placée latéralement afin de donner sur la cour extérieure du monastère, véritable place publique située au nord de l’église et à laquelle on accédait par les deux portes ouvrant, l’une sur la ville naissante, à l’est, l’autre sur la campagne, à l’ouest.

L'édifice, luxueusement construit en grand appareil, mesure 16" sur 8" 40 en œuvre. Il est à deux étages voûtés de compartiments d’arêtes sur doubleaux simples et brisés. On parvient à l'étage par une vis à gros noyau cylindrique, dont les marches sont posées sur l'extrados d’un berceau rampant en spirale. Cet escalier est placé dans une tourelle carrée qui flanque l'angle sud-ouest de la construction.

INTÉRIEUR

A l'étage, les formes et les dimensions des baies semblent indiquer qu’elles devaient être closes par des vitrages ou des volets. Celles qui se font vis-à-vis dans les murs de pignon sont, par suite de leur hauteur au-dessus de l'aire, pourvues d’un emmarchement pris dans l'épaisseur des murs et qui ne pouvait guère avoir d’autre utilité que de permettre la manœuvre de clôtures mobiles.

Ainsi fermée, cette salle pouvait donc servir de tribune ouvrant sur la nef de l’église par l’ample fenêtre de la façade. Eut-elle cette destination à l’époque romane? Rien ne le constate. On sait seulement qu’elle était le chartrier du prieuré dans les derniers siècles de son existence. É

A noter dans cette salle les proportions aussi rares qu’élégantes de la haute fenêtre cintrée qui fait face à celle de l’église et qui mesure 1" 34 de largeur sur 3" 50 de hauteur, tympan compris.

Le vestibule du rez de chaussée s'ouvre à l’ouest par trois fenêtres de très grandes dimensions et en plein cintre. Deux d’entr’elles sont géminées et séparées par un pilastre cannelé que décore une figure debout d’un très haut relief. Ce personnage très mutilé, semble serré dans une longue tunique à plis verticaux et ses pieds reposent sur deux autres figures accroupies tout à fait méconnaissables. Au sud, une porte cintrée est percée sans embrasement dans une muraille épaisse de 1" 45, pour communiquer avec la galerie occidentale du cloître. Au nord, se trouve le portail de l'entrée, accosté d’une baie de belles proportions. Ce sont les deux percements dont la richesse décorative fait la célébrité du porche.

EXTÉRIEUR

Au sommet du pignon méridional, la fenêtre de l’étage se montre au dehors accompagnée de colonnettes portant une archivolte en plein cintre dont les claveaux chanfreinés sur l’arête sont revêtus de trois rangs de billettes. C’est la très élégante ordonnance qui sera plus tard reproduite à Semur-en-Brionnais.

La longue façade de l'occident se divise en deux travées par les saillies de la tourelle d'escalier et de deux contreforts s’élevant jusqu’à la corniche du comble plat dont ils découpent la ligne. La tourelle, percée de fines meurtrières sur deux de ses faces, est couronnée d’une corniche portée sur une arcature lombarde. Quant aux contreforts ils présentent un ressaut motivé par un retrait d'épaisseur du mur, ressaut pratiqué à la hauteur de l'étage, et dans une des deux travées seulement, la plus voisine de l'entrée. Il est difficile d’expliquer cette bizarrerie.

Cette travée est percée au rez de chaussée de la plus vaste baie de tout l'édifice, car elle mesure 2" 78 en largeur. L’archivolte est triplée et deux colonnes sont engagées sur les pieds droits. La fenêtre de l'étage reproduit en plus grandes dimensions celle du pignon sud. Elle est de plus encadrée d’un cordon de billettes.

Dans l’autre travée, les combinaisons architectoniques sont tout à fait différentes. En bas sont les deux baies géminées de 2" 50 de vide. Leurs archivoltes triplées se rencontrent sur un pilier cannelé et les sommiers sont sculptés de personnages enlacés dans des rinceaux à jour. La haute fenêtre de la sallesupérieure porte un tympan à lobes euronnés. C'est le beau motif qui sera copié plus tard à la Bénisson-Dieu et à Semur. Les moulures de son archivolte descendent sans interruption sur les pieds droits, et l’ensemble est encadré par un rang d'énormes billettes qui, à la hauteur des impostes, fait retour horizontal sur le nu du mur. L'ordonnance de cette travée se complète d’un fronton triangulaire en saillie sur la ligne de toiture, et correspondant à un fronton identique de la face orientale du porche, c’est-à-dire de l’ancienne façade de l’église.

Comme on le voit, l'absence de régularité du dessin architectonique se retrouve dans toutes les parties de la construction, mais, sur la facade d'entrée, elle devient systématique.

Là, en effet, pendant qu'un des contreforts d’angle s'élève droit et sans reprise jusqu’au comble, l'autre s'arrête aux deux tiers de sa montée, où ilest remplacé par un corps saillant plus petit suspendu en encorbellement sur un socle à moulures. Et ce corps saillant est un membre inutile, car il n’est pas posé en face du mur de clôture qu’il devrait appuyer.

Autre irrégularité. Le portail d'entrée qui est la pièce capitale de tout l'ouvrage ne s'ouvre pas au centre, mais sur un côté de la façade, pour donner place à une baie non moins riche, il est vrai, dont le sépare un pilastre de rubans enlacés. Ce rez-de-chaussée est ainsi divisé en deux compartiments inégaux que couronne un entablement garni d’une arcature lombarde.

A l'étage un seul percement reproduit en plus grandes dimensions celui du pignon sud.

Si la fantaisie règne ainsi en maîtresse dans toute l’œuvre architecturale du porche, elle ne nuit pas à l'élégance et au bon goût des diverses combinaisons. Mais cet intérêt architectonique disparaît devant la richesse ornementale incomparable de l'édifice.