L'ÉGLISE DE VARENNES-L'ARCONCE

On nous permettra d’insister encore sur une des dispositions originales de cette façade, modèle accompli d'ordonnance ingénieuse, obtenue par les moyens les plus simples, sans le secours de la sculpture.

Les architectes romans aimaient quelquefois à faire saillir les archivoltes de la porte sur le nu du mur de façade; ils obtenaient Par ce moyen un ébrasement plus profond, un relief plus accusé dans les voussures, et partant, de plus puissantes oppositions de lumière et d'ombre. Mais par suite de cette disposition, l'extrados des archivoltes se trouve mis à découvert et, pour le protéger contre les eaux de pluie, il faut, comme à Anzy par exemple, le recouvrir d’un revêtement de tuiles formant une petite toiture semi-circulaire. Le constructeur de Varennes s’est montré plus ingénieux. Il a placé également la porte en avancement sur le mur-pignon, mais jusqu’à l'alignement des deux contreforts correspondant aux piliers de la grande nef; enfin il a relié complètement ces deux contreforts à la porte, au moyen d’un remplissage en maçonnerie, pour former de cet ensemble un seul et même massif en saillie. Immédiatement au-dessus du cintre de la porte, court horizontalement un épais bandeau mouluré qui marque la naissance du premier étage. Là, les contreforts, reprenant leur liberté, cessent d’être noyés dans ce massif central de la façade, mais ils se présentent Sous une forme nouvelle, celle d’un dosseret à section rectangulaire auquel est adossé un pilastre cannelé, surmonté d’un talus. Au centre, est percée dans le mur une baie à large ébrasement, dont les moulures d'encadrement profilées en gorges, comme celles de la dernière époque gothique, Surprennent dans un édifice roman. De chaque côté de cette baie, s’avance en saillie une petite colonnette effilée séparée du contrefort latéral par deux de ces arcatures dites lombardes. Un bandeau semblable à celui du bas couronne cet ensemble. Le pignon placé au-dessus, évidé au centre parune petite ouverture, forme comme le troisième étage de la façade.

Contournons les murs de la nef et le chevet.

La maçonnerie est faite en moëllons assez régulièrement disposés; la pierre de taille a été réservée pour les contreforts, les chaînages d’angle et le clocher. Les contreforts sont actuellement à triple ressaut, mais cette forme leur a été donnée à la suite de la dernière restauration: primitivement, ils montaient droits jusqu’à la corniche, faite d’une tablette à modillons sculptés.

Tous les beffrois romans du Brionnais présentent entre eux des analogies assez grandes; toutefois, tant au XI: siècle qu’au siècle suivant, on leur a donné, simultanément, soit la forme octogone, comme à Anzy et Semur, soit celle quadrangulaire, la plus usitée. C’est cette dernière disposition que nous trouvons à Varennes.

Le clocher est implanté au-dessus du milieu du transept. [1 comprend un soubassement et deux étages d'ouvertures, légèrement en retraite, et se termine par une pyramide en charpente (1). Les quatre faces sont semblables. Sur chacune d'elles sont appliquées du haut en bas, depuis le soubassement, trois demi-colonnes d’une faible section, une au milieu, les deux autres près des angles. Ces baguettes toriques traversent le cordon horizontal qui surmonte chaque rang d'ouvertures et se terminent sous les modillons de la corniche. Le percement du beffroi consiste, pour chaque face et à chaque étage, en un rang de deux fenétres à plein cintre, toutes pourvues de colonnettes d’angles; mais les fenêtres supérieures, plus ornées, suivant l’usage bourguignon, sont géminées, c'est-à-dire que chacune d'elles se subdivise en deux petites baies séparées par deux colonnettes accouplées et inscrites sous une archivolte commune.

Le clocher de Varennes paraît avoir été élevé sur le modèle de celui de Saint-Laurent. Ainsi qu'il est facile d'en juger par les photogravures, ces deux clochers sont en

(1) Cette pyramide a été refaite récemment ainsi que la corniche, 1

quelque sorte deux exemplaires d’un même type: Ils offrent cependant quelques dissemblances, notamment dans les ouvertures du soubassement, dans le retrait des étages et le profil des bandeaux horizontaux. Mais ils se distinguent surtout par leurs proportions: celui de. Saint-Laurent est plus svelte, plus élancé que la: robüste tour de Varennes. On accède aujourd'hui dans cette tour par un escalier bâti, à: l'angle sud-est; dans une cage quadrangulaire. terminée par: une tourelle en pierre:-cette petite annexe. n'existait pas dans le plan roman; elle a été établie par, M. Selmersheim; pour. des motifs de comimodité:

Par contre, les mêmes travaux de réparation ont fait disparaître les traces de l’appareil défensif dont ce clocher avait été muni, il y a plusieurs siècles; telle est la seule modification, ainsi que nous le disions plus haut, apportée aux dispositions anciennes de l'édifice (1): Les tours d'église, transformées en donjons, sont encore assez abondantes dans nos provinces : elles subsistent comme témoins de ces époques troublées de notre histoire où l’on ne connaissait guère la sécurité dans les campagnes, alors théâtre de scènes sanglantes et meurtrières. Contrairement aux dispositions habituelles de la mise d’une église à l’état de défense, le mur de l’abside de Varennes n'avait pas été surélevé; mais au sommet du clocher on avait disposé un crénelage en maçonnerie; de plus, en murant jusqu’à mi-hauteur les fenêtres basses du beffroi, on avait obtenu un second rang de créneaux. A quelle époque devonsnous faire remonter cette transformation? Bien souvent, les moines et les habitants de Varénnes ont eu l’occasion de s’armer contre des envahisseurs ou d’audacieux brigands (2). Mais c’est probablement pendant les guerres de la Ligue, que l’on eut plus particulièrement recours à ce procédé expéditif de fortification. C'est ainsi que Courtépée fait mention de l'église d’Avrilly, changée en forteresse par le capitaine Mont, vers 1592, et brûlée par un châtelain d’Arcy (3). Le même historien nous apprend aussi que le prieuré de Varennes fut détruit pendant ces malheureuses luttes religieuses (4). Les créneaux du clocher n’avaient donc pas suffi à arrêter l’assaillant !

Aucun détail du chevet, à l'extérieur, ne mérite une mention. Des contreforts à triple reprise ont ici encore remplacé des contreforts droits. Quant aux ouvertures, elles ont été agrandies pendant les derniers siècles. Les toits de la travée de chœur et de l’abside portent sur des corniches à modillons.

Avant d'entrer dans le vaisseau, jetons un coup d’œil sur la belle porte latérale qui donne accès dans le bas côté sud. Elle est rectangulaire et encadrée de pieds-droits à arêtes vives en pierré de taille de moyen appareil. Sur son tympan, on voit une curieuse sculpture romane représentant l'agneau pascal: il se dirige à gauche, portant du pied antérieur gauche une croix stationnale nimbée, vers laquelle sa tête est tournée. Au-dessus de cette dalle, est bandé un arc de décharge qui forme une large plate-bande semi-circulaire, ornée de cinq roses épanouies inscrites dans des cercles. Un second rang de claveaux forme au-dessus de cette archivolte un cordon saillant, d’un profil très accentué.

Les représentations sculpturales de l'agneau pascal ne sont point très communes sur les tympans ou linteaux de l'époque romane. Nous en avons cependant un autre exémple dans un débris de l’ancienne église de Saint-Germain-la-Montagne. Sur ce linteau, aujourd’hui encastré dans lemur d’une nef moderne, on retrouve l'agneau symbolique exactemént figuré comme à Varennes, mais accompagné des quatre animaux évangéliques. 2

(1) Une ancienne photographie faisant partie de la collection Rou- , etles comtes de Beaujeu traitèrent Semur comme pays ennemi: » get nous aheureuserment conservé la vue de l'église de Varennes | (Courtépée, loc. cit., p. 88). ayant sa festauration. Au temps des guerres de religion, Poncenat, Saint-Aubrin et le

{2) Au XIVe siècle, le Charollais et le Brionnais furent ravagés par prince. Casimir désolérent Ja région brionnaise, à la tête de leurs le prince de Galles, fils du roi Edouard III, qui passa la Loire à bandes indisciplinées. Ë Marcigny en. 1366. « Pendant les querelles meurtrières des maisons (3) Courtépée, loc. cit., p: 143 d'Orléans et de Bourgogne, sous Charles VI, les ducs de Bourbon (4) Ibid.