L'ÉGLISE DE VARENNES-L'ARCONCE QI

sont assis devant une table couverte de plats et d’ustensiles. C'est le poisson, l’ichthus symbolique, qui fait avec le pain l’unique nourriture des convives. À la droite de Jésus est placé saint Jean, dont la tête repose. sur le sein de son maître. Devant ce dernier et de l’autre côté de la table, se tient agenouillé un personnage aujourd’hui très mutilé : le traître Judas, au maintien hypocrite, qui porte la main vers le plat déposé devant le Christ. Les figures secondaires et les accessoires sont curieux: cette table, nous la connaissons déjà, nous l'avons trouvée sur /a Cène du porche de Charlieu, soutenue par les mêmes pieds cannelés, revêtue de la même nappe aux plis réguliers, méthodiquement disposés comme des lambrequins.

A l'extrémité gauche, un serviteur prend de la main droite une amphore déposée sous une niche gallo-romaine, surmontée d’un gable, tandis que de la main gauche il dépose une assiette sur la table. Près de lui, un convive présente sa coupe. À droite, un autre serviteur pénètre dans la salle par une porte de même style que la niche; d’une main il tient une coupe et de l’autre il soulève un pan de la nappe. Le ciseau de l'artiste se plaît aux menus détails: c’est le propre de tout art primitif. Il a eu le soin d'indiquer scrupuleusement l'appareil du mur de la salle et la tenture brodée qui la décore.

Un second sujet, emprunté également à la vie du Christ, complète l’ornementation du linteau et en occupe les deux extrémités : c'est la sainte ablution. A droite, Jésus à genoux lave les pieds de saint Pierre qui porte les clefs; le prince des apôtres est assis sur un siège richement orné dont les accoudoirs sont ajourés d’arcatures. De l’autre côté, deux disciples opèrent la même ablution.

Telle est cette admirable composition sculpturale de l’église de Saint-Julien, dont la reproduction photographique, mieux qu’une aride description, permet d'apprécier la haute valeur artistique.

Nous recommandons ce monument à ceux que ne rebute point la visite des localités placées, comme ce village, quelque peu à l'écart des voies de communication rapide.

L'ÉGLISE DE VARENNES-L’'ARCONCE Par Josepn DÉCHELETTE.

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Une charte de Cluny nous apprend que, vers le milieu du XI° siècle, un seigneur nommé Artaud et sa femme Eldeburge donnèrent au chef d'ordre bénédictin l’église de Varennes en Brionnais, alors dédiée à la Vierge et à saint Pierre (1).

Courtépée nous apporte des renseignements plus complets et plus précis : d’après lui, le donateur se serait nommé Artaud de Brionnais ou de Brian (Briennensis) ; il aurait cédé, en 1045, l'église de Varennes à saint Odilon pour y fonder un prieuré donné ensuite, em 1094, au couvent de Marcigny (2).

Le prieuré de Varennes a été détruit pendant les guerres de la Ligue (3).

(1) Recueil des chartes de l’abbaye de Cluny publié par Aug. (2) Courtépée, loc. cit., p. 143. Bernard et Alexandre Bruel, Paris, tome IV, ch. ne 2.874. | (3) Ibid.

DESCRIPTION

EXTÉRIEUR

Monument d’un haut intérêt, cette église s’est conservée intégralement jusqu’à nous sans qu'aucune de ses parties ait disparu, sans que nulle adjonction parasite ait détruit l'unité de son plan. C’est d'ailleurs le privilège des églises rurales anciennes d'échapper, plus facilement que celles des villes, aux tentatives de rajeunissement, qui chaque jour anéantissent ou déparent tant de richesses d’art architectural.

Aussi, lorsque la commission des monuments historiques en a décidé la restauration, la nature des travaux à exécuter ne soulevait aucune difficulté : il s’agissait de consolider seulement la vieille construction dont l'équilibre était compromis par un état inquiétant de délabrement. L'architecte M. Selmersheim, inspecteur général des Beaux-Arts, s’est acquitté de cette mission avec sa science et sa prudence habituelles. Cependant cette restauration a entraîné la perte d’un curieux vestige des siècles passés, le seul détail qui, dans l'église, fut étranger à l’œuvre première et dont nous parlerons plus loin.

Ce n'est point par son ornementation que cet édifice se recommande. La nature des matériaux employés se prêtait peu aux travaux de sculpture: ce sont, en effet, les carrières de grès du territoire même de Varennes qui ont fourni la pierre de taille et le moëllon.

Le plan est cruciforme ; il comporte une nef centrale sans étagement, bordée de collatéraux, croisée d’un transept et terminée à lorient par une seule abside semi-circulaire, précédée d’une courte travée de chœur. La tour est posée sur le carré du transept.

L'aspect général présente un caractère robuste et massif qui est commun d'ailleurs à toutes les églises non étagées.

Les heureuses dispositions de la façade méritent un sérieux examen. Son parement est en pierres de moyen appareil. Elle se divise en trois parties correspondant aux trois nefs. Les parties latérales fermant les bas côtés ont de simples murs à surface plane, sans autres percements que deux petites baies étroites, superposées de chaque côté, celle du haut ayant, pour destination d'éclairer et d’aérer les combles. L'architecte de l’église de Varennes avait sans doute observé l'effet disgracieux que produisent les pignons des nefs sans étagement. L'absence de ressaut dans les rampants, qui forment alors une ligne droite non interrompue de leur naissance à leur extrémité, donne à la façade une apparence lourde et massive à l’excès, témoin celle de l'église d’Iguerande, construite sur ce modèle. Pour remédier à ce défaut, on a eu le soin, à Varennes, de surélever, au-dessus du sommet du comble, le pignon central qui se trouve dès lors brisé par un épaulement d’un heureux effet.

Le milieu de la façade, correspondant à la nef médiane, a pu en conséquence être divisé en trois étages,

Au rez de chaussée, s'ouvre une vaste et belle porte’en plein cintre dont le haut est'fermé Par un tympan et un linteau sans ornementation. Les archivoltes ne sont que de grosses moulures toriques, en retraite, encadrées par un triple rang de billettes ; elles portent de chaque côté sur deux piédroits à arètes vives, abritant. deux colonnettes qui servent égalément de supports. Les bases sculptées et les chapitaux sont d'une exécution: assez primitive: Ces derniers ont pour tailloir commun un large cordon chargé de besants, qui se profilent sur toute la largeur de la porte. C’est avec ces simples éléments, que le constructeur est arrivé, grâce à l'harmonie des proportions générales et à l’heureux choix des moulures toujours fermes et robustes, à composer une remarquable entrée: