LES ADIEUX AU SALON

On peut couper négligemment les pages d'un livre nouveau, les parcouxir d'un œil rapide, et si le livre plaît, le poser là pour le reprendre. N'est-on pas certain de le retrouver à sa place, dans la fidèle bibliothèque, prêt à s'ouvrir au premier appel, à parler dès qu'on veut l'entendre, à reprendre sa causerie ou sa chanson au passage interrompu? H n'en va pas de même pour une exposition d'oeuvres d'art. Artistes et amateurs, nous n'en pouvons jouir qu'à la hâte, quelques semaines, quelques mois au plus, comme d'un bouquet de fleurs mêlées , dont nous devons bien vite respirer les parfums, car le bouquet sera bientôt délié, et chaque fleur, sauf rare exception, ne servira plus qu'aux joies isolées d'un unique propriétaire. L'heure qui annonce la fermeture du Salon annuel,

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et la dispersion de tant d'ouvrages gracieux ou forts, grandioses ou séduisants, nous est toujours, nous ravouons, une heure de tristesse et de repentir. Reverrons-nous jamais ces nobles statues, ces toiles éclatantes qui nous ont un instant charmés? Avonsnous bien vu tout ce que ces galeries encombrées contenaient de beau et d'aimable, de finement pensé, de naïvement senti?

. A la première question l'espérance répond que l'avenir est fécond en heureux hasards et que nous avons chance de rencontrer soit dans les galeries publiques, soit dans les salons d'amateurs, les amis qui nous ont déjà souri aux Champs-Elysées. Mais, sur la seconde question, l'inexorable fatalité n'hésite jamais à nous désespérer : <c I^on, certainement non, misérable salonnîer, tu n'as pas tout vu ce qui voulait être vu, tout admiré ce qui méritait d'être admiré! En vain, tu t'écarquillais les yeux à chercher les chefs-d'œuvre et tu te rompais la cervelle à disséquer tes admirations. Tu as été, comme beaucoup de tes confrères, en définitive, incomplet et partial, tu t'es arrêté aux premières étapes de ta route, tu as baguenaudé en bas avec Pierre et Paul, tandis que Jacques t'attendait en haut, tuas bâillé aux corneilles tandis qu'il fallait interroger les passants! » Et le pauvre salonnier, harassé, mécontent, branle piteusement la tête, sous les coups répétés de ces objurgations morales; et, s'il en est temps encore, il se précipite à corps perdu par la porte restée entr'ouverte et

avale des yeux, en courant, toute la collection des œuvres exposées, comme un enfant resté bouche béante devant une vitrine de confiseur qui se ferme en plein jour de fête.

Il est bien certain , par exemple , que dans le jardin où triomphent nos sculpteurs, nous n'avons pas fait, devant plus d'un marbre et d'un bronze, la station méditative qui leur est due légitimement. L'amour de la beauté n'est pas tout entier accaparé par les charmants statuaires que nous avons déjà félicités, MM. Charles Gautier ou Leenhoff , Mercié ou Chapu. Cet amour communicatif échauffe encore les âmes vives de cent autres! N'est-ce pas un sentiment sincère et profond des belles formes qui inspire à M. Carrier-Belleuse, son exquise petite Psyché tristement assise, les jambes pendantes, et pleurant, sa lampe à la main , la faute irréparable et la félicité perdue, à M. Pètre son harmonieuse figure de Source, à M. Renaudot sa Naïade ferme et robuste, à M. Barthélémy -Frison sa provocant© Dalila, à M. Blanchard sa naïve Bocca délia Verità et sa belle Bethsabée? Un grand goût des formes pleines et chastes donne encore un caractère de noblesse trèsdécidée à la noble figure de M. Loison, VAmej qui s'élance vers le ciel par un mouvement sans violence.

Dans un autre ordre de conception, le Mirabeau de M. Truphême, énergiquement campé dans l'attitude fameuse du « Allez dire à votre maître, etc., j> est une très-bonne statue historique. La physionomie est

paasionnée, le mouvement ferme, le geste parlant. Ce ne sont point non plus des morceaux à dédaigner que les quatre statues de bois, style Louis XIV , destinées à la décoration de la Banque de France, par M. Jules Thomas, qui représentent les Quatre parties du monde, en costume d'apparat, à la mode du dernier ballet joué à Versailles devant le grand Eoi. Que de talent dépensé encore dans d'autres ouvrages de sculpture archéologique et poétique , tels que les deux bustes fins et expressifs de M. Degeorge, la Jewne Florentine et le Jeune Vénitien ^ les statuettes fermes et vivantes de M. Guillemin, le Rétiaire et le Jfirmillon, le petit Louis XI à Péronne de M. Félix Martin, la Marguerite de M. AUouard, le bas-relief d'un aspect si original et si vivant de M. Zacharie Astruc, Don Basile? A ces deux ouvrages néanmoins, comme à l' Opkélie de M. Falguiëre, comme à la Mar" guérite de M. Antony Noël, nous reprocherons des dimensions exagérées pour l'importance du siyet, plus littéraire que sculptural.

Est-ce tout? Non. Si nous avions su remplir notre tâche, nous aurions dû examiner avec quel succès des sculpteurs d'une valeur sérieuse et d'un esprit ingénieux s'efforcent de rajeunir leur art en mettant en œuvre avec goût et prudence les éléments de beauté fournis par la vie moderne! Nous aurions admiré, avec quelques restrictions peut-Âtre, mais nous aurions admiré sincèrement, dans plusieurs parties, la Jeune mère jouant avec son enfant, de

M. Etienne Leronx, V Apprêt du bain et le Premier pas, de M. Itasse, la Mcnssonneuse de M. Desouches, figure rnstiqne d'une franche allure. Nous nous serions arrêté, chemin faisant, devant V Amour j de M. Moieau Yauthier, V Amour songeant à la gloire^ de M. Prouha, VHistrio de M. Ludovic Durand, la Muse d* André Chénierj de M. Louis Noël, la Ruth, de M. Chappuy^ la Poésie^ de M. Taluet, le Mucius ScœvoUiy de M. Gaptier, Y Avare, de M. Perrey, statues monumentales et décoratives, d'un mérite réel sinon toujours éclatant, d'un travail intéressant sinon toujours parfait. Et que de bustes, de médaillons, de bas-reliefs il nous &udrait aussi regarder! Constatons que, cette année, dans le portrait de bronze ou de marbre, M. Carpeaux, avec le buste de M. Gérôme, M. Carrier-Belleuse, avec celui de M. TAiers, M. Franceschi , avec celui de M"^ F..., M. Déloye, avec celui de If"** P..., tiennent le premier rang, et qu'auprès d'eux se distinguent MM. Adam Salomon, Cadé, HioUe, Crauk, Amy^ Plissonnîer, Moulin, Gros, Montagne, Mabille, Gougny, Ponscarme, Gh. Toppfer, Eugène Legrain, Fergusson-Tepper, etc...., etc.... Dans l'art difficile et précieux de la gravure en médailles, on a distingué encore plusieurs ouvrages d'un style élevé et d'un grand caractère, tels que la Médaille commémorative de la découverte de Vatmx>sphère du soleil, par M. Alphée Dubois, la Résistance de Paris (1870-1871), par M. Jules Chaplain, le Marché et le Retour du Marché, par M* Levillain.

Si nous remontons dans les salons consacrés aux peintres, nous trouverons, hélas ! que là aussi, pour avoir trop liâné en route, nous avons négligé des groupes d'artistes qui jouent un rôle considérable dans le développement de notre école nationale; en premier lieu, les peintres dits de nature morte, ceux qui, exerçant leur pinceau à la reproduction 4'objets inanimés, doivent être avant tout des virtuoses consommés. Les amateurs de brave et franche peinture se sont délectés avec raison devant les Confitures de M. Philippe Bousseau, un vrai chef-d'œuvre d'exécution technique et de poésie bourgeoise, devant le Chaudron de M. Vollon, devant le Dîner frugal et appétissant de M. Eugène Villain, et ils ont encore admiré, à côté de ces trois maîtres tableaux, la Console de M. Monginot, et les admirables Fleurs et fruits de MM. Eugène Petit, Victor Leclaire, Kreyder, Maisiat, Vayson, etc., de M"** Escallier et Louise Darru, etc. Les mêmes amateurs ont remarqué aussi que les peintres d'animaux, quoique en petit nombre, conservaient encore les bonnes traditions léguées par notre Troyon; ils ont vu marcher à leur tête M. Van Marcke, avec ses Landes du bassin d'ArcacAon /helle composition où le paysage et les animaux sont traités avec une vigueur très-expressive, M. Emile Servin, avec son Moulin Balé à Villiers-sur-Maméj d'une touche un peu plâtreuse, mais d'une ordonnance puissante et d'une exécution hardie.

Parmi les paysagistes, les portraitistes, les pein-

très de genre , les aquarellistes , les dessinateurs, les aqua-fortistes, les lithographes, les émailleurs, nous ne pouvons compter ceux qui nous ont attirés par quelque qualité spontanée ou savante, et dont il nous a été impossible de nous entretenir. Cependant je ne veux pas m'endormir avec le remords de n'avoir pas constaté qu'au Salon de 1872 on a pu étudier une très-belle aquarelle d'un graveur distingué, le portrait de M}^^ M, W.,. par M. Jules Jacquemart. Parmi les aqua-fortistes originaux, qui deviennent chaque jour plus nombreux et plus vaillants, on a vu s'affirmer avec une réelle autorité le groupe des graveurs archéologues qui rendent à l'art national un inappréciable service en fixant sur leurs planches le souvenir des merveilles architecturales qui se dégradent, et des curiosités pittoresques qui s'en vont. M. de Rochebrune (études sur le Château de Chambord)j M. Brunet-Debaines {Hôtel-Dieu de Paris, — Château de SaiTit^Germain-eiv-Laye), M. Alfred Delaunay (ruines du Palais des Tuileries), M, Queyroy ( Château de la Palisse, — la Ferté-Bernard), M. Tancrède- Abraham ( Château- Gontier et ses envi- . rons), en explorant avec cet enthousiasme curieux nos vieilles campagnes aussi bien que nos vieilles villes , donnent un exemple qui mérite d'être suivi ; car il faudra une longue suite d'efibrts collectifs pour compléter l'œuvre entreprise partiellement par ces patients chercheurs ^ qui formerait le catalogue le plus exact et le plus glorieux des richesses monu-

mentales que possède la France. M. Maxime Lalanne, loi y nous a montré une autre face de son talent si souple et si fin y en joignant cette année des souvenirs du Siéçe de Paris à ses merveilleuses vues de paysages prises en France ou en Angleterre.

Et maintenant, hélas I nous n'avons plus qu'à nous acheminer vers la porte qui se ferme, en remerciant, du fond du cœur, tons les artistes, grands ou petits, qui nous ont donné tant de saines émotions, tant de joies délicates I L'école française est bien vivante, Dieu merci ! nous l'avons constaté. Que lui manqaet-il? une discipline plus grave, fondée sur une communauté d'études plus patientes et d'aspirations plus élevées. L'exemple est donné déjà par les sculpteurs. C'est en se groupant avec énergie comme eux que les peintres résisteront à l'envahissement du mercantilisme. Puissions-nous, l'année prochaine, trouver cette résistance plus générale et mieux organisée!

Les cimes de Fart, de plus en plus abandonnées, ne sont visitées que par de rares fidèles. La grande foule des peintres se plaît à vivre, dans les régions moyennes, sinon dans les terrains bas , à l'abri des intempéries de la gloire et des périls de l'ambition. Nous n'avons plus que quelques peintres d'histoire, une grosse troupe de peintres de genre et une innombrable quantité de paysagistes.

Si ces derniers pullulent, nous ne nous en plaignons pas I Pour les Parisiens emprisonnés depuis huit mois entre des moellons gris, les pieds dans la boue, la tête sous la pluie, c'est toujours une agréable surprise, quand le Salon s'ouvre, d'y trouver les parois tapissées de verdures nouvelles et de floraisons hâtives apportées de tous les bouts du monde par les peintres touristes. Si la saison encore pluvieuse nous condamne à garder la chambre , quelle joie de respirer d'avance l'air des montagnes et le grand souffle

de la mer dans tous les cadres où flamboie le soleil de Provence, où frissonne la verdure normande, où mugit rOcéan de Bretagne I C'est le jour de triomphe de MM. Corot, Daubigny, Chintreuil, Hanoteau, Harpignies, Lavieille, de tous les vétérans de la bande rustique, et aussi de toutes les jeunes recrues! M. Corot, toujours infatigable, apporte encore cette année deux chefs-d'œuvre, la Pastorale et le Passeur, On a beau être prévenu , on a beau savoir que le vieux maître vit toujours dans le même rêve, regarde depuis soixante ans la campagne aux mêmes heures, que son invention varie peu, que son exécution s'abandonne , on est toujours avec lui pris du même étonnement et ressaisi par le même charme. C'est le soir aussi, quand le soleil éclate dans le ciel embrasé avant de mourir, que M. Daubigny va se promener dans la Neige et sur la Phige de YUlerville-^sur-Mer ; M. Daubigny, lui, n'est pas un rêveur; c'est un observateur calme et puissant; il aime les terrains solides, les arbres vigoureux, les ciels traversés de nuages ; ses tableaux ne poussent pas l'imagination dans un sens particulier, comme ceux de M. Corot, mais ils noud surprennent et nous ravissent comme des fragments de campagne détachés de la nature par une forte main.

Autour de ces deux chefs ou plutôt autour des deux conceptions diverses de l'art qu'ils représentent, gravitent, plus ou moins, tous les autres représentants de l'art rustique. Entre lés uns et les autres,

la nuance est souvent diflScile à saisir. Dieu merci, les luttes des théories ont depuis longtemps cessé, et, chacun s'appuyant également sur l'étude sincère de la réalité, on est presque certain de ne plus tomber sur des créations absolument vides et factices, soit qu'on ait affaire à un rêveur, soit qu'on s'adresse à un observateur. Une poésie pénétrante s'exhale, par exemple, du tableau original et vrai de M. Chintreuil, Pluie et Soleil, qui n'est pourtant qu'une étude à fond d'un de ces phénomènes compliqués dont le ciel est prodigue, les seuls dont M. Chintreuil veuille s'éprendre, les seuls qu'il trouve dignes de son pinceau savant. On ne saurait, d'autre part, méconnaître la vérité du grand paysage décoratif de M. Harpignies, le Saut du Loup, dont les qualités principales sont pourtant des qualités classiques qui rappellent bien plus nos peintres anciens^ Poussin et Francisque Milet, que nos peintres modernes, ïh. Rousseau ou J. Dupré.

Parmi ceux qui, en pleine possession de leur talent et mûris par de fortes études, nous livrent, d'un air plus indépendant, de sincères impressions agrandies par la méditation, on rangerait volontiers M. Lansyer, dont les deux grandes marines, les Ré^ ci/s de Kilvouam et Y Anse de Treffentec à marée montante racontent l'austérité redoutable et la splendeur lumineuse des côtes bretonnes avec une conviction énergique; M.Jules Héreau qui, appliquant sa \çision forte et large à l'étude de l'Angleterre,

a vu tour ' à tour la Tamise, dans son agitation et son activité, près de London-Bridge et dans son calme et son silence, aux environs de Gravesend; M, E. Michel , toujours en quête d'effets inattendus et grandioses, qui a trouvé un effet de brume matinale très-saisissant dans ses Semailles d Automne; M. Mouillion avec son Coup de vent sur Veau,

M. Zuber avec son Bain des Nymphes et sa Mare, n va sans dire qu'il fieiut toujours ranger dans cette catégorie M. Wahlberg, le peintre suédois, sans parler des champions obstinés du vieux paysage historique , que nous retrouvons toujours fidèles à leur poste, M. Achille Benouville, avec un paysage grandiose, d'une admirable tournure, le Château de Lusignan dans la vallée d^Argelès; M. Bellel avec une belle Vue prise aux environs de Cassis. M. Cabat est toujours grave et majestueux, M. de Cur^son, toujours distingué et savant.

Les paysagistes plus timides, qui n'osent prendre ainsi leurs aises avec la nature, et que la bonne mère récompense presque toujours de cette humilité en leur réservant ses confidences familières, se comptent par centaines. Tels sont M. César de Cock, le promeneur matinal que ravissent toujotirs les premiers frémissements de la feuille nouvelle dans les petits bois de la banlieue parisienne; M. Bôrnier, fidèle aux ombrages frais des chênes trapus de la Bretagne solidement plantés dans les fentes de granit; M. Emile Breton, M. Ch. Busson, M. Mau-

rîce Courant, un nouveau venu, mais qui s'est posé en maître par ses deux études, si fraîches et argentées, de Marée àasse et de Marine. Tels sont encore, en Hollande, MM« G. Marie et Mois; en Provence, MM. Appian, Masure, Robinet, Daveau, Papeleu, Guillemin; sur le bord de l'Océan, MM. de Bellée, Delpy, Boudin, Paul Colin, Groiseilliez, Emile Vernier, Lapostolet; puis, un peu partout, dans les bois et les plaines de notre vieille France, M. Pelouae, que sa consciencieuse étude sur la Vallée de Cemay a mis justement en lumière; M. Daliphard, dont la réputation vient d'être également assurée par son Souvefdr de la forêt d'Eu et sa Ferme incendiée^ MM. Grandsire, de Mortemart, Japy, Ségé, Véron, Vuillefroy, Chabry, Caillou, Beauverie, Auguin, Isenbart, Jacomin, Mesgrigny, Bapin, Lépine, etc.... Pas une des études signées de ces noms n'est insi* gnifiante, sans grandeur ou sans charme.

Les rénovateurs de 1830 auront cette gloire d'avoir non-seulement créé une école hors ligne de paysagistes, mais encore d'avoir régénéré la peinture de la vie rustique, dégénérée en berquinade prétentieuse- MM. Breton, Millet, Jacques, Troyon, ne sont venus qu'à la suite de Paul Huet, Théodore Bousseau, Decamps, Jules Dupré, ils ont été rendus possibles par ces vaillants lutteurs. Cette année, nous n'avons rien de M. Millet, presque rien de M. J. Breton; mais ce presque rien, une Bretonne du Finistère, en costume de ftte, revenant de l'église, son chapelet à la

main, est une œavre délicate, d'un sentiment juste et élevé, qui montre Tartiste toujours en quête de perfection. M. Billet, un de ses imitateurs les plas heureux, se dégage peu à peu de la manière da maître, sans perdre le fruit précieux de son enseignement; ses Coupeuses d^ herbe et son Retour du Marché ont un accent de franchise dans leur sobre harmonie qui convient tout à fait à ces sujets naïfs Il suffit aussi à M. Feyen-Perrin d'une Cancalaise à la source pour peindre une figure rêveuse et pourtant très-rustique.

On voit avec satisfaction partir pour la campagne, allant se retremper à cette source naturelle et féconde de la poésie naïve , un certain nombre de peintres de genre et de dessinateurs d'illustrations, qui rapportent en général de ces courses fortifiantes un goût plus sérieux des scènes simples et un amour plus certain de la lumière. Les hautes études qne font là, devant la mer ou sous les arbres, MM. de Neuville et Lix, dont le Cabestan j scène normande, et le Trombone, scène alsacienne, ont attiré justememt l'attention, ne peuvent manquer de donner à leur talent de compositeurs, déjà si souple et ai alerte, une solidité plus durable. Les abeilles ont raison de de se loger dans des ruches toutes faites; mais à côté des abeilles voici les frelons. A côté de l'école rustique nous avons l'école pseudo-rustique. Ceux-là n'imitent MM. Breton, Millet ou autres que pour les défigurer à l'usage de la société parisienne.

Ils semblent avoir fait gageure ou métier de réduire en romances écœurantes et en plats quadrilles, les belles mélodies chantées par les hommes qui aiment d'tin amour vrai cette campagne où ils vivent. A côté des paysans et paysannes, simples, naïfs, sérieux, qui arrivent bien de leurs chaumières , il y a donc au Salon toute une bande de bûcherons pommadés, de fermières enrubannées, de mendiantes élégantes venant tout droit du quartier Bréda. Ceux-là, je vous conseille de vous en défier, car ce ne sont que des contrefaçons falsifiées; vous les reconnaîtrez à leur sourire sentimental et à leur mine pleurnicheuse. A quoi bon en parler, d'ailleurs, puisque nous avons rintention de les oublier?

Pour rafraîchir nos yeux, en quittant les faux paysans, nous n'avons qu'à les tourner vers les grasses verdures où M. Emile Van Marcke se plaît à enfoncer jusqu'à mi-jambes ses robustes ruminants. La Corderie et le Moulin sont deux excellents tableaux exécutés dans la manière de Troyon , avec une largeur chaleureuse et puissante qui devient de plus en plus rare chez les peintres d'animaux, et qui fait trouver sèche et raide la toison des brebis de M. Schenck. M. Palizzi aigmllonne, lui aussi, des buffles assez sauvages dans la campagne déserte, autour des temples ruinés de Pœstum. Les chats de M. Lambert sont, il est vrai, des chats citadins, mais tout à fait amusants et folâtres, qui n'ont rien perdu de leur chatterie originelle. Jamais enfin les salles de l'Ex-

position n'ont mienx ressemblé à une serre; sur cinq toiles on en compte ati moins une dite de nature morte, bourrée de fleurs de toute espèce, fleurs des champs et fleurs de jardin. Jamais on n'a vu une horticulture si féconde, si brillante, que depuis que les dames s'en mêlent et rivalisent de zèle avec les jardiniers ordinaires de nos Salons. S'il y avait un prix à donner au plus beau bouquet, il £a.udrait peutêtre l'aller porter chez IMP** Darru ou M™* Escallier, plutôt que chez MM. Ereyder, Maisiat, Yayson, Fantin ou Leclaire , qui sont pourtant des maîtres.

La multitude des tableaux de genre n'est guère moins épaisse que la multitude des tableaux rus-' tiques, paysages, paysans, animaux ou fleurs. Comédies archaïques, anecdoctes militaires, fantaisies mondaines, plaisanteries d'ateliers, drames domestiques, scènes familières, tout cela danse d'abord une sarabande telle dans le cerveau, qu'on ne sait à qui voir 1 C'est dans le tableautin qu'excellent les vendeurs, et c'est le tableautin que recherchent les acheteurs. Va donc pour le tableautin qui peut avoir sou prix, comme le sonnet, sans qu'on puisse cependant comparer ni l'un à un tableau d'histoire, ni l'autre à un long poëme , fu8sent*ils d'ailleurs les plus parfaits du monde dans leur petitesse! Que vous faut-il, du vieux ou du nouveau, du sévère ou du plaisant, de l'idylle ou de la caricature ? Entrez, vous

serez servi à souhait, parfois de toutes marchandises dans la même boutique.

Aimez*yous Tarchéologie? C'est une excellente chose, même en peinture, pourvu qu'on n'en abuse pas. La plus admirable découverte du monde eûtelle coûté un siècle de recherches, quinze ans de fouilles, une dépense d'un million, ne vaudra jamais un seul trait de Raphaël, ni un seul éclair de Rembrandt. Qu'un peintre soit savant, rien de mieux, sa pensée sera plus haute, son imagination plus riche, mais a'il prend un pinceau, c'est pour agir en peintre. Regardez M. Alma-Tadéma, le perfectionneur sinon l'inventeur du genre, il perdra tous ceu^ qui l'imiteront Quant à lui, le malin, il s'en tire à merveille I Quelle recherche de nuances fines et d'élé-

gances exquises propres à dérider les amateurs effrayés tout d'abord par l'accumulation des ustensiles bizarres et des instruments hors d'usage I Sa Momie étendue dans la nécropole, entre les pleureuses à gage, est un vrai régal pour les yeux par la combinaison harmonique des teintes chaudes. On n'en peut dire autant des Vendanges à Bxyme, scène de bacchanale dont on a oublié d'éclairer le soleil, mais, si l'ensemble est froid, combien la composition est surprenante et comme les figures sont trouvées 1 La prêtresse, aux cheveux rouges, couronnée de lierre, qui danse en agitant sa torche, les flûteuses aux joues serrées dans les étranges courroies qui relient les deux becs de l'instrument, voilà des figurines qui se

fixent dans rimaginatîon. Je crains bien au contraire que les Paysans à Pompéi, de M. Courajod, et le Bm Cambyse jonglant avec des chats devant les murs de Peluse, par M. Lenoir, ne soient pas assez vivement accentués pour hanter notre mémoire.

L'antiquité d'ailleurs n'a pas forcément cet air rébarbatif. Un certain nombre de peintres bons enfants, qui ne sont pas plus ignorants que leurs confrères, se contentent de traiter les sujets antiques au point de vue de la beauté plastique, de la grâce décorative, ou de la composition poétique. Ce ne sont pas les moins avenants. Qu'auraient gagné M. Banvier, l'auteur d'une charmante ÉckOj et M. Ehrmann, dont V Ariane abandonnée par Thésée est une aquarelle de grand style, à feuilleter pendant une heure le dictionnaire de Rich pour en extraire quelques accessoires bizarres?

Êtes-vous effrayé de remonter jusqu'aux temps héroïques? Vous pouvez vous tenir dans les Gaules avec M. Luminais, qui connaît bien les Celtes pour les avoir étudiés dans les Bretons, et qui, sans grand fracas, fait toujours de bons tableaux épisodiques, bien composés et bien peints : M Envahissement et X^Uetouv de chasse. Vous pouvez, à plus forte raison, vous installer dans le Moyen Age et la Eeiiaissance, où vous trouverez nombreuse compagnie d'enlumineurs et d'imagiers. Compagnie fort mêlée, prenez garde! car si les uns prennent au sérieux le Moyen Age et la Renaissance, tels que font M. Maris avec son Bup-

têmejM. Devinck avec ses Con/cdérés devant Marguerite de Parme, M. Damont avec le Repentir de Marguerite (un Hollandais et deux Belges 1), M. Léon Olivié avec sa Lecture des cordes de la reine de Navarre, la plur part des autres ne cherchent, dans ces siècles agités, que prétextes à brillantes mascarades, à fades galanteries, à déballages d'oripeaux. Le respect que montrait autrefois pour les époques oubliées l'école de Paul Delaroche, d'Ary Scheffer, de Robert Fleury, a tout à fait disparu de l'esprit de leurs successeurs. Le genre fripier a succédé au genre historique. Encore si toutes ces scènes insignifiantes, qu'on affuble de costumes anciens parce qu'elles ne vaudraient pas la peine d'être représentées en costumes modernes, si toutes ces banalités étaient transfigurées pî^ la science du dessinateur ou la passion du coloriste, on ne se plaindrait point, on n'aurait pas à se plaindre, car un beau dessin et une belle couleur, c'est encore de la haute poésie. Mais les qualités techniques qu'on trouve dans presque tous ces ouvrages ne sont que des qualités inférieures, de second ordre et de seconde main. M. Jacquet, qui est un peintre fin et délicat, a vraiment trop laissé à l'état d'ébauche sa Grande fête en Touraine, en 1565. Pour trouver dans le pêle-mêle de toutes ces compositions, soi-disant historiques, un ouvrage tout à fait distingué, il faut s'adresser à M. Leloir, qui manque parfaitement de vénération pour le passé, mais qui du moins jette à pleines mains la gaieté et l'esprit dans la parodie vive et charmante

qu'il a. BU 'fiiire d'un Baptême en pays flanuind , au commencement du xvn' siècle.

Une parodie, c'est bien ; deux parodies, on les supporte; mais des parodies continues, n'est-ce pas intolérable? Cependant nous paraissons voués à ce genre de succès dans les arts comme au théâtre. Une des tristes surprises qu'offre le Salon, après l'absence presque absolue de sujets empruntés à l'histoire nationale, est cette impossibilité où semblent être presque tous les peintres de genre d'évoquer sérieusement les générations d'autrefois, sans les travestir, les rapetisser, les railler. Les années les plus poignantes de la Révolution ne sont elles-mêmes revues qu'à travers -cette lorgnette rapetissante qui déforme les objets. Si le Directoire et l'Empire sont aujourd'hui les périodes les plus exploitées, c'est sans doute parce que nos historiens bouffes les peuvent étudier dans les caricatures de Carie Yemet. Des peintres de talent s'emploient à cette besogne puérile; ils y réussissent, c'est leur excuse; mais ne serait-on pas heureux de voir des artistes observateurs et habiles comme MM. J. Goupil, Kœmmerer, Jazet, appUquer leur esprit à des sujets plus vivants? Ahl que l'ironie et la raillerie, surtout la raiUerie rétrospective, .font pauvre jBgure dans une œuvre d'art destinée à durer! Combien un petit grain de conviction, de passion, de fantaisie, de gaieté ferait mieux notre affaire 1 Jj Arrivée de la diligence à Quimper-Corentin, par M. Jules Noël, est une peinture papillotante,

bien blaiarde, bien factice, une espèce d'Isabey an clair de lune. Pourtant, nous la préférons à toutes les figurines sèches et froides, taillées à l'emporte-pièce dans du fer-blanc par nos jeunes anecdotiers, parce qu'il y a au moins, dans ce tableau, un grouillement, une vivacité, une fantaisie capricieuse et amusante, qui révèlent une imagination touchée et un artiste égayé. Il n'est que juste également de mettre hors de cause les scènes d'histoire soigneusement étudiées comme Vive le Bayl par M. André, ou les Politiques au 13 thermidor, par M. Coêssin de la Fosse, ou des scènes purement familières, traitées avec esprit et grâce, comme la Carte à payer , par M. Eugène. Leroux, et La tante à succession, par M. Worms, excellente comédie d'une portée générale placée dans un décor du xviii** siècle, exécutée d'un bout à l'autre, dans le style qui sied à la comédie, par un pinceau habile. Kous voici arrivés à notre temps. Si nous ne trouvions pas là des artistes émus, nous n'aurions plus qu'à désespérer. Les malheurs de l'invasion et de la guerre de 1870-1871 ont inspiré un certain nombre d'ouvrages sérieux, parmi lesquels on a surtout distingué JEn retraite, de M. Détaille, et les Der^ nières cartouches, de M. de Neuville. Ces deux terribles scènes, telles que les peintres les ont vues et rendues, ne nous sortiront plus, à coup sûr, de l'imagination. La première. En retraite, représente une forêt en plein hiver, dont tous les arbres noirs sont lourds de givres et les routes encombrées de

neiges, 8ous un soleil pâle et rouge. Des bataillons en déroute reculent devant Tennemi dans le meilleur ordre possible. Une pièce d'artillerie s'arrête, pour protéger la retraite, dans un carrefour d'où les servants la pointent une deïnière fois. Les chevaux blessés s'effarent et glissent; les soldats, gelés, éreintés, blessés, tombent de tous les côtés,. mourant de froid ou d'épuisement, atteints parla mitraille implacable qui les poursuit. La scène est d'une vérité froide et poignante, sans déclamation, sans exagération de pose ni d'expression. M. Détaille, élève de M. Meis- Bonnier, connaît, comme son maître, la valeur de l'observation exacte et du détail précis. On ne peut guère reprocher à son tableau, si sincèrement conçu, si sérieusement exécuté, qu'un certain éparpUlement de composition qui nuit un peu au premier aspect, mais qu'il était sans doute bien difficile d'éviter dans un semblable sujet. .

La composition de M. de Neuville est plus simple; c'est un épisode douloureux qui s'est renouvelé souvent dans eette fatale guerre. Un village vient d'être emporté par l'ennemi, mais on se défend encore dans la dernière maibon, on se défend jusqu'au dernier homme, jusqu'aux Dernières cartouches. M. de Neuville a exprimé le désespoir mâle et simple de tous ces braves gens avec une énergie saisissante. Quel spectacle navrant que la chambre même où la lutte est acculée! Plus de porte qui tienne, pas un meuble intact. Tout est déchiré, brisé, percé par la mi-

traille qai pleut sur la masure et qui reuverse le blindage improvisé devant la fenêtre à grand renfort de matelas. Dans l'alcôve en désordre, un cadavre tord déjà ses membres blafards; un lignard agonisant r&le dans l'encoignure d'un buffet; un capitaine, grièvement blessé, fait un effort douloureux pour se cramponner à une armoire et apercevoir les assaillants ; un officier a saisi le chassepot d'un de ses hommes et vise lui-même avec le sang-froid de la haine; un turco, dont Tanne est encore chargée, attend son tour, mais ce sera la dernière réponse des vaincus aux vainqueurs, car c'est en vain que deux grognards accroupis fouillent avec angoisse toutes les cartouchières jetées sur le carreau. Plus rien, plus rien! Il faut se rendre ou mourir sans vengeance. Un petit chasseur de Yincennes, dont les armes sont brisées, s'appuie, les deux mains dans ses poches, dans l'attitude poignante d'une atroce résignation et d'une effroyable attente, au fond de la chambre, sur le lit funèbre. Cette figure, en particulier, est d'une énergie franche et vive, d'un caractère bien français, qui ont frappé tout le monde, et le tableau de M. de Neuvill» a mérité, aux yeux des artistes, comme aux yeux du public, tous les succès qu'il a obtenus.

La série est, d'ailleurs, nombreuse des tableaux qui ont été composés sous le coup de nos malheurs nationaux. Les angoisses et les surprises des premières défaites se retrouvent dans les fines toiles de M. J. Lewis Brown, la Nouvelle de h défaite de

Wîêâembaurff arrivant à Haguenau et les Avanl-postes du 1^ corps de V armée du Rhin. M. Bîsens a rappelé avec talent le départ des mobiles de province et les déchirements des séparations maternelles dans le Vceu. M. Sicard, en représentant un groupe de soldats affamés ouvrant, sur la neige, le corps d'un cheval, dans son Épisode de la campagne de 1870-1871, M. Begamey, en réunissant, dans leurs costumes étranges, son Peloton de cavalerie mixte de l'armée de la Loire, M. Philippoteaux, en nous montrant une Scène du bombardement de Paris, nous ont &it remonter aux plus douloureuses périodes de cette lamentable histoire. On a distingué, surtout, la Reconnaissance en avant des forts de Paris, par M. Dupaty, excellente esquisse, d'un sentiment trèsjuste, et le Mécit de Fintemédans un chalet du canton d'Appenzell, tableau très -poussé et très-finement exécuté par M. Edouard Castres, de Genève, qni a montré de nouveau les qualités de peintre et d'observateur qu'on avait signalées l'an dernier dans son excellente petite toile, un Convoi d^arnbur lance sur la neige.

Deux étrangers encore, MM. Munkacsy et Cermack, nous envoient d'intéressantes scènes qui ont trait aux luttes de l'indépendance soutenues par la Hongrie et le Monténégro. Le tableau de M. Munkacsy, Des femmes faisant de la charpie en écoutant les récits d'un blessé 2>, n'est pas d'un abord agréable, à caase du violent parti-pris avec lequel le peintre a détaché

les parties ombrées des parties laminenses et plaqné tous ses visages sur un fond opaque; mais toutes les attitudes y sont naturelles, tous les visages délicatement observés et vigoureusement rendus, avec une force et parfois une finesse d'émotion qui donnent en somme un caractère fort original à l'ouvrage. La scène traitée par M. Cermack prétait mieux encore aux beaux développements du style et de la couleur, bien que l'artiste, trop timide, n'en ait pas, selon nous, tiré tout le parti possible. C'est la rencontre, dans un défilé des montagnes du Monténégro, pendant une bataille, de deux convois ou plutôt de deux processions. L'un revient de la lutte : ce sont des hommes déjà hors de combat qui rapportent sur une civière un chef grièvement blessé. L'autre remonte vers la mêlée i ce sont des femmes qui vont porter à leurs maris et à leurs enfants les cartouches qu'elles viennent de faire. Le voivode mourant se soulève pour bénir les héroïques compagnes de ses soldats, et les femmes s'inclinent respectueusement sons le geste et la parole du vieillard vénéré.

Les études qui nous viennent des pays étrangers n'ont pas toutes cette allure guerrière. La plupart sont dues au pinceau d'artistes français qui vont au dehors chercher des émotions et qui rapportent parfois des souvenirs d'un charme délicat et élevé. Tels sont, en Italie, M. Sain qui conduit avec xme ferveur très-naïve sa Convalescente en pèlerinage à la madone d'Angri; M, Benner, qui a rencontré sur son

gigantesque Escalier d^Ana des types intéressants, M. Hébert 9 dont la petite Tricoteuse est bien séduisante, MM. Sautai et Lebel, qui réussissent toujours à merveille les scènes familières de la vie italienne, Tun sous les voûtes obscures des villages brûlés des montagnes 9 l'autre dans l'intérieur des églises de Borne. Tels sont, en Espagne, M. Vibert, avec son Départ des mariés, peinture sèche, maigre, froide, mais d'un dessin très-sûr et d'un esprit du diable, M. Ullmann, avec le Denier du jeudi à Burgos, Tel est, en Angleterre, M. Berne-Bellecour, le maître et le triomphateur de l'école stéréoscopique. Son Jour des fermages est lé plus étonnant trompe-l'œil qu'un pinceau savant et patient ait jamais pu présenter à des bourgeois ébahis. Mais comme on gèle dans cette peinture 1 et qu'il fait bon demander un peu plus de iaisser-aller, de liberté, d'émotion, de verve à notre vieux peintre des intérieurs de couvents parisiens, M. Bonvin, dont le Réfectoire et le Laboratoire exhalent un parfum de tranquillité, de bonne santé, de bonne conscience qui réjouit le cœur aussi bien que la vue I

Pendant que nous examinions les innombrables portraits, de style et de genre, équestres et pédestres, en pied et en buste, accrochés sur les murailles du Salon, nous n'avons cessé d'être poursuivi par le souvenir des chefs-d'œuvre d'un grand portraitiste, peu

soacieux, pendant sa vie, des Salons et de leurs triomphes éphémères, et dont les ouvrages étaient, au même instant, réunis après sa mort, par quelques mains pieuses, dans une salle de TÉcole des Beaux- Arts. La comparaison, nous devons le dire, n'était pas, sauf de rares exceptions, à l'avantage de nos contemporains. Gustave Kicard nous paraissait toujours, parmi les artistes français, l'homme qui avait le mieux compris les exigences multiples de ce grand art, et tenté le plus hardiment d'en surmonter toutes les diflScultés. Non que tous les portraits de Eicard, si divers de style et d'aspect, nous parussent des merveilles indiscutables. Hélas 1 ce n'est pas impunément qu'une intelligence humaine, si souple et exercée qu'elle soit, éparpille ses forces en des recherches si variées ! Mais plus les hésitations de son pinceau étaient palpables, plus les doutes de son esprit s'affirmaient dans les raffinements excessifs de l'exécution, plus cet obstiné chercheur laissait deviner, à travers ses hésitations sympathiques, une compréhension supérieure de la nature humaine et des résistances multiples qu'elle présente à l'interprétation j)ittoresque.

C'était bien un portraitiste convaincu et rare, cet artiste curieux et raisonneur qui s'en allait, toujours courant, toujours questionnant, toujours essayant, de Venise à Amsterdam, de Londres à Madrid, de Florence à Dresde, demander, dans tous les musées, à tops les maîtres du passé, coloristes ou dessina-

leurs 9 décorateurs ou psychologues, les secrets spirituels et matériels de leur pensée et de leur forme , ce dilettante passionné et rêveur qui, à force de pénétrer la diversité infinie des physionomies humaines , finissait par penser qu'il est nécessaire de changer de manière et de touche, suivant le tempérament, la race, les habitudes, le séjour de son modèle I Certes, un homme qui a de si hautes visées a bien le droit de se tromper quelquefois, ou, du moins, de laisser quelque trace de sa téméraire indécision dans quelques œuvres dont il a lui-même placé l'idéal audessus de sa portée. Qu'importent d'ailleurs les flèches perdues? La plupart des coups visés par un tel tireur traversaient la cible, de part en part, au bon endroit. Chemin faisant, à travers le Salon, eUes nous passaient doncetrepa«saientdansl'imagination,tonJcescré«. tiens variées et vivantes, colorées et parlantes, que Gustave Bicard avait imprégnées des inquiétudes et des séductions de sa belle âme. Nous voyions, tour à tour, à côté des toiles les plus fêtées de l'Exposition^ se poser, comme des rivales victorieuses, soit la brune et sauvage Bohémienne au petit chat, soit l'insouciante et magnifique M/^^ Saiatier, caressant son petit chien de ses longues et belles maine que Titien eût baisées, soit la mystérieuse M^ C. de F... en qui Eembrandt eût salué une de ses filles, soit ce pénétrant et étrange visage de M^ la vicomtesse de €..., où il n'y a que des yeux, mais quels yeux brûlants et quels yeux profonds I soit cette bienveillante et grande dame.

At^ C. de F...J qui porte dans la gr&ce de son sonrire; dans la finesse de son regard, dans la blancheur de ses carnations plusieurs siècles d'aristocratie française, comme tel autre portrait, fait en Grande- BretagnCi exhale de tous les côtés, par la teinte des chairs, par la nuance des vêtements, par l'humidité du regard, paille mouvement, l'attitude et l'expression, un parfum de terroir anglais qui saisit au passage. Nous repensions, à part nous, que vingt ou trente toUes de ce grand artiste solitaire, dont le public ignorait presque le nom, iraient un jour se placer au premier rang dans les plus célèbres galeries du monde, et que Titien, Van Djck, Rembrandt, Beynolds, ne rougiraient point de les avoir à leurs côtés. Nous songions à tout ce qu'il avait mis, dans ses traductions passionnées d'après ses contemporains, de pénétration philosophique et de poétique chaleur, de combinaisons savantes et de procédés raffinés, et nous reconnaissions qu'en général nos portraitistes d'aujourd'hui, les mieux doués, les plus fameux, se contentaient presque tous à moins de frais, et ne paraissaient parfois obtenir des résultats plus complets qu'à cause même de la médiocrité de leurs ambitions et de l'étroitesse de leurs recherches I Il ne suffit pas en effet qu'un portrait ftappe les yeux par un accent de vie et un charme de couleur; encore faut-il que la vie exprimée soit bien la vie particulière du modèle, que la couleur soit une couleur appropriée à l'âge, à l'esprit, aux habitudes.

C'est ce que Ricard avait compris an point de s'en désespérer, quelle que fût son habileté technique. La plupart des nouveaux venus n'en cherchent pas si long. Us appliquent indistinctement à tous les humains, hommes ou femmes, enfants ou vieillards, les qualités personnelles qu'ils possèdent sans s'efforcer de les doser, de les combiner, de les varier suivant les gens et les circonstances. Tel qui voit bleu passe au bleu tous ses modèles; tel qui porte des lunettes roses les voit tous en rose. C'est abaisser l'art du portrait que de le comprendre d'une si légère façon. Est-ce donc en étudiant ce qu'il y a de plus compliqué et de plus intéressant au monde, la figure humaine, qu'on doit songer uniquement à faire œuvre de virtuose?

Le portrait le plus important du Salon est le portrait équestre d'une amazone au bord de la mer par M. Carolus Duran. Si M. Duran avait traité ce sujet naguères, il eût déployé, à cette occasion, un luxe tapageur de couleurs éclatantes dont les yeux n'eussent pas manqué d'être éblouis. M. Duran, plus réfléchi aujourd'hui dans ses hardiesses, a enveloppé; au contraire, son amazone vêtue de noir et son cheval bai clair, d'une lumière grise et tranquille qui récrée la vue sans la fatiguer. La jeune femme est simple et gracieuse, bien en selle sur sa bête immobile» dans l'horizon ouvert. Les modelés ont une souplesse fine et nuancée qui dénote, chez l'artiste, des soucis nouveaux. Le portrait de Jacques..., l'enfant vètn de

bleu y chaussé de bleu, dans une chambre blene, snr im tapis bien, rappelle pins la première manière, provoquante, et parfois brutale, de M. Carolus Duran. Cette symphonie en bleu procède par notes trop uniformément violentes pour ne pas effrayer les yeux. La tête de l'enfant, vive, franche, pétillante, est d'ailleurs enlevée avec ce brio qu'on connaît, mais qui n'est pas incompatible avec une préoccupation plus attentive des transitions.

Au point de vue de l'expression humaine, c'est un modeste portrait de jeune fille par M. Henner qui a justement enlevé tous les suffrages. On ne saurait imaginer rien de plus simplement posé, de plus naturellement souriant que cette jeune fille brune, en robe de soie noire, un œillet rouge dans les cheveux, qui appartient évidemment au meiUeur monde mais qui a conservé, au milieu du luxe où elle doit vivre, une candeur sans apprêt, une innocence élégante, une bienveillance spirituelle, tout un assemblage de qualités rares, que le peintre a su exprimer sans tension et sans effort M. Henner a-t-il flatté son modèle? En a-t-il écrit sur ce doux visage plus qu'il n'en faut lire? Nous ne croyons vraiment pas l'artiste capable de cette trahison galante, car, dans son talent, depuis A jusqu'à Z, depuis la façon dont il pose ses modèles jusqu'à la façon dont il encadre ses toiles, tout respire la franchise, la sincérité, et pour tout dire, la plus robuste loyauté d'artiste qu'on puisse imaginer. Personne n'a jamais moins songé à jeter de la poudre

aux yeux; il a si peur de tricher qu'il dépouille, comme par système, ses portraits de tous les accessoires qui pourraient lui servir à mettre en relief la personnalité de son modèle. Cette nudité des fonds, cet isolement de la figure peuvent même sembler excessifs, surtout lorsqu'il s'agit d'un personnage important destiné à occuper une place dans l'histoire, tel que le Général Chanzy. Sans vouloir des canons brisés, des villes incendiées, des monceaux de cadavres autour de l'illustre commandant de la retraite sur la Loire, on eût aimé à le trouver dans un milieu quelconque conforme à sa vie de soldat ou à ses habitudes ordinaires, qui l'eût plus complètement caractérisé, au lieu de le voir tout bonnement plaqué, debout, une cigarette à la main, sur le premier fond vert venu, conmie sur le paravent d'un photographe. Ces restrictions faites, il n'est que juste de déclarer que le portrait est d'une vérité frappante, et que la tête vaillante, expressive, simple, est touchée de main de maître, avec une sûreté admirable.

La peinture de M. Hennerpeut passer pour le modèle de la peinture franche. Comment appellerons-nous donc celle de M. Manet, si ce n'est de la peinture brutale, et celle de M. Cabanel, si ce n'est de la peinture raffinée? M. Manet, qui fait depuis longtemps grand bruit, a cette année fait une bonne étude d'après un buveur de bière assis et fumant sa pipe. Cette étude, brossée avec verve, quoique sans profondeur, s'appelle le Ban Bock. On ne peut aller bien loin avec

ce système de touches lourdes et plaquées , fussentelles les plus harmonieuses du monde. M. Manet, Inî-^même, le prouve à quelques pas de là^ dans le RepoSj lorsqu'il applique cruellement les mômes procédés à une figure de jeune femme. Les raffinements de M. Cabanel ne sont, au contraire, que les excès d'une science sérieuse qui se complaît, par l'horreur du banal, dans les délicatesses parfois précieuses des recherches nouvelles. Comme peintre de nos beautés mondaines, il reste donc encore le premier, et, s'il n'apporte pas à exprimer les physionomies l'attention inquiète et grave qu'y mettait Gustave Ricard, il réussit du moins à satisfaire autant ses nobles modèles par l'élégance dont il revêt leurs images qu'il satisfait les yeux des artistes, ses confrères, par le soin donné à l'exécution matérielle de ses tableaux. Les beaux bras, si finement modelés, de M"^ la com^ tesse de Jf. A.,., sont un vrai régal pour les yeux; la figure entière est d'ailleurs d'une vive et grande allure. On ne trouve pas mieux dans la peinture mondaine.

Non, nous ne trouverons pas mieux, ni chez M. Dubufe dont les Violettes sont vraiment trop prétentieuses, et dont le portrait de M. Alexandre Dumas fils est ressemblant, mais un peu banal, ni chez !!"• Nélie Jacquemart, qui n'ayant pas réussi dans son portrait de femme, prend du moins une vive revanche dans sa figure de M. Dufaure^ la meilleure qu'elle ait faite, malgré quelques pauvretés

de dessin. Pour trouver encore d'excellents portraits de femme , mais cette fois d'un tont antre style, des portraits de famille et de bourgeoisie, il faut s'adresser à M. Maillart, qui a mis beaucoup d'expression et de poésie dans le portrait d'une jeune femme en deuil assise dans un bois d'automne; à M. Lematte, à M. Fantin ou à M. Paul Dubois, le sculpteur, qui manie le pinceau aussi habilement que l'ébauchoir. Quant à la figure virile, elle a été étudiée, cette année, avec beaucoup de talent, par M. Ferdinand Humbert dans son portrait de M. TF*.., de L..., par M. Français dans son portrait de M. G. R...j par MM. Pierre Dupuis, Priou, Cambon, Parrot, etc. Mais, n'importe, nous ne pouvons écarter de notre pensée les figures mystérieusement éclairées, au visage parlant, aux regards pénétrants, que nous avons rencontrés à l'École des Beaux-Arts. Le plus puissant des portraitistes qui ont exposé cette année , c'est encore celui qui n'exposera plus, notre rêveur souriant, Gustave Bicard!

Les rares artistes qui restent encore fidèles à la peinture de style ont, entre autres mérites, celui d'avoir le courage de leur opinion. MM. Puvis de Chavannes, Jobbé-Duval, Joseph Blanc aflSlrment leurs convictions sur des toiles d'une telle diniension que le public est bien forcé de les voir. M. Puvis

de Chavannes, poussant, lui surtout, les choses à rextréme, s'obstine, avec une opiniâtreté touchante, à BOUS faire regarder face à face l'idéal humain dans ce qu'il a de plus général et de plus typique, UÉté continue la série de ces scènes grandioses que l'artiste a rêvées. C'est un poëme, sans date, d'une éternelle vérité, comme la Guerre, la Paix, h Repos, qui lui fournirent autrefois de si nobles inspirations, et qui devrait être suivi, pour prendre toute sa valeur, des trois autres saisons, l'Hiver, le Printemps et l'Automne. Les reproches qu'on a pu faire avec raison & M. de Ghavannes sur les insuffisances de son exécution seraient des plus graves s'ils s'adressaient à un peintre de chevalet; ils tombent devant le charme élevé et profond qui se dégage d'une vaste composition, dont l'harmonie exquise parle tendrement aux yeux, comme celle d'une tapisserie ou d'une fresque, et où vingt figures excellentes, d'une attitude nouvelle, d'un sentiment noble se trouvent groupées par un goût déhcat. Tandis que les raffinés s'imaginent refaire de l'art antique en accumulant dans leurs caidres les vêtements authentiques et les ustensiles déterrés de la Grèce ou de Bome, M. Puvis de Ghavannes se contente d'avoir l'esprit antique. Gomme ces peintres inconnus qui ont couvert les villas de Pompéï de ces faciles et charmantes peintures, parfois incorrectes, mais toujours expressives et poétiques, M. Puvis de Ghavannes reçoit plus directement ses impressions de la nature vivante que

If.

les trois qaarts des peintres réalistes, mais il les reçoit , en artiste et en poète , dans une imagination libre et riche qoi élève, généralise, ennoblit sans effort toutes les sensations perçues. Aucun de nos peintres rustiques ne démêle, dans la réalité, des attitudes plus charmantes de femmes et d'enfants que ne fait M. de Chavannes. Aucun de nos paysa- .gistes ne compose avec une telle puissance un grand site baigné d'air respirable, chauffé par un soleil intense ou rafraîchi par des ombres transparentes, comme vient encore de faire ce rêveur dans cette belle page de PÉté.

Le goût de la grande composition décorative est le seul trait commun qu'on puisse saisir entre M. Puvis de Ohavannes et M. Jobbé-Duval. L'un d'ailleurs accentue autant que l'autre atténue. L'un vise au robuste autant que l'autre vise au délicat. Si l'un est le descendant des fresquistes humbles et simples de la grande Grèce ou du xv« siècle florentin, M. Jobbé-Duval est le disciple résolu des païens de Bome et de Bologne, des décorateurs audacieux des palais princiers de l'Italie, de Jules Eomain et d'Annibal Carrache. Les Mystères de Bacchtis reportent immédiatement la pensée vers le grand plafond du palais Farnèse, qu'Annibal a décoré d'un sujet semblable avec sa verve abondante et sa vigoureuse imagination. Annibal n'a pas entonné un dithyrambe plus hardi en l'honneur du corps féminin , et ses bacchantes, si libres qu'elles fussent, n'avaient

pas pour leur beauté robuste des admirations pluB complaisantes. On peut d'autant plus regretter ce caractère de provocation quelque peu grossière donné à une telle accumulation de nudités que les qualités de composition et de dessin j sont plus sérieuses. Dans l'état d'appauvrissement où l'imagination pittoresque est aujourd'hui réduite, c'est donner un utile exemple que d'entreprendre et de mener à' bonne fin une pareille entreprise.

M. Joseph Blanc, plus jeune que MM. Puvis de Chavannes et Jobbé-Duval, puisqu'il quitte à peine la villa Médicis, marche dans la même voie avec résolution . On se souvient du Persée et de l'Enlèvement du Palladium, que le jeune pensionnaire envoyait aux dernières expositions. XTnt?a^*<?n est un ouvrage beaucoup plus important, dénotant un mâle effort et une volonté réfléchie qui ne se dérobe à aucune difficultés. La scène se passe dans une ville antique^ sur la route qui mène à l'acropole. Un César victorieux, à face bouffie , une sorte de Y itellius , fait son entrée triomphale dans la cité conquise et déjà livrée, de toutes parts, au saccage, aux massacres, à l'incendie, n s'avance, le vainqueur, sur un cheval énorme tenu en bride par deux vigoureux estafiers, sans hésitation, sans émotion, par-dessus des monceaux de cadavres, à travers les hurlements et les menaces impuissantes des femmes échevelées. Derrière lui monte, enseignes déployées, trompettes sonnantes, lances sur l'épaule, le bataillon arrogant de ses prétoriens enivrés, dont

les jeux respirent l'envie et dont la bouche exhale le meurtre. Le mouvement ascensionnel de cette troupe est d'un heureux effet dans cette vaste composition, dont la partie droite est plus disloquée et difficilement groupée. Il est regrettable que le pinceau de M. Blanc, encore trop timide et trop accoutumé à certaines recherches fines, n'ait pas su, par un grand parti pris de couleur.net et résolu, trouver Tharmonie victorieuse qui eût éclairé ce triomphe. L'Imxmon reste à l'état de carton teinté, mais c'est un carton remarquable qui contient quelques morceaux de grand style. Ce sont des morceaux aussi, plus qu'un ensemble, qu'il faut admirer dans la Vision de M. Luc-Olivier Merson, pensionnaire actuel de la villa Médicis. La religieuse en extase, étendue, toute délirante etp&mée, les mains tordues, les lèvres écumantes, devant le Crucifix miraculeux qui vient de s'animer et lève le bras en lui donnant les ordres de Dieu, le Crucifié lui-même, d'un aspect byzantin, rude et dominateur, sont des morceaux d'un fier dessin qui font le plus grand honneur à M. Merson. Les trois chérubins qui jouent de divers instruments au-dessus de la tête de la religieuse, dans un nuage trop lourd, ne sont pas aussi résolument inventés. Toutefois, leur élégance, un peu maniérée, dans le goût de la sculpture florentine du XV* siècle, n'est pas sans charme. A travers les détails trop nombreux d'archéologie et le^ réminiscences bien naturelles chez un jeune homme épris des maîtres primitifs, on sent passer un souffle de

ferveur poétique et d'idéal supérieur qui nous pro- TTiettent, en M. Merson, comme en son camarade, M. Blanc, un défenseur convaincu des grandes traditions. ,

Cet idéal supérieur manque, il faut bien le dire, à la plupart des artistes qui traitent les sujets religieux et qui se contentent de répéter, dans un style banal, des compositions banales. Quelques-uns, parmi les habiles, ne voient, dans les sujets chrétiens et bibliques, que des prétextes à bonnes études de nus ou de draperies. Ainsi font, par exemple, M. Lehoux , dans son David et Goliath ^ M. de la Boulaye, dans son David vainqueur, M. Sirouy, dans son Enfant prodigue. Quelques-uns, comme M. Ferdinand Humbert , traitent librement les sujets bibKques, en allégories générales, avec une telle crudité de réalisme moderne, que beaucoup de passants s'en montrent effarouchés. La Dalila, de M. Humbert, a été sévèrement jugée, au point de vue des tendances d'art qu'elle accuse, par le public et par la critique. Ces reproches étaient mérités. Il n'en faut pas moins reconnaître les qualités tout à fait remarquables d'exécution qui signalent cette composition, et nous devons croire que M. Humbert ne tardera pas à comprendre combien son talent, naturellement souple et pénétrant, gagnerait à chercher ses inspirations dans un ordre d'idées plus haut et plus pur.

C'est aussi avec une grande liberté d'esprit que M. Henri Lévy, dont le talent pittoresque offre plus

d*im rapport avec le talent de M. Hombert, a toujours abordé les siyets bibliques. On se souvient de son Hérodiade, si dramatique , si saisissante, si habilement ordonnée, si brillamment peinte. Son Jésus dans le tombeau est un progrès nouveau sur ses premières œuvres, dont l'aspect était tourmenté, la couleur inquiète, le dessin malingre. M. Henry Lévj, en ouvrant devant nos yeux la grotte où repose étendu sur la pierre le cadavre ensanglanté du Sauveur, a saisi le moment où ce cadavre va se ranimer pour remonter sur la terre. Un ange éploré, aux grandes ailes frémissantes, verse encore des pleurs sur les pieds du fils de rhomme qu'il tient embrassés, tandis qu'un de ses compagnons, assis au chevet du sépulcre, jeune, beau, couronné d'or, presque souriant, tient à la main la longue trompette qui va sonner la gloire de la Bésurrection. La conception est originale et poétique; l'exécution, plus sobre et plus simple que de coutume, est, en général, à la hauteur de la pensée. M. J.-P. Laurens se montre aussi en progrès dans la Piscine de Betksalda, la piscine de Jérusalem, qui guérissait le premier malade qu'on y plongeait après qu'un ange en avait agité les eaux. Parfois, le peintre a eu la main plus heureuse en choisissant Un sujet moins obscur ou plus dramatique, mais il n'a jamais montré une sûreté de pinceau pareUle à celle qu'on remarque dans les figures d'infirmes , de malades, de paralytiques groupés sur les bords du bassin. L'ange maigre et fiévreux qui trouble l'eau,

avec nne longue gaule, par un monvement assez vulgaire, est une figure moins réussie, ou du moins d'un naturalisme trop accentué pour le rôle nûraculeux qu'il remplit Nous connattrons à peu près toutes les tentatives dignes d'intérêt faites dans l'ordre des conceptions religieuses, lorsque nous nous serons arrêtés encore devant les Ténèbres de M. Gustave Doré, grande illustration d'un puissant effet dramatique, où le peintre, pins prudent que d'ordinaire, a gardé les dimensions modestes que comportent son style facile et son dessin inquiet, et lorsque nous aurons vu le Retour du Calvaire et le Dernier rayon de M. Meynier, tableaux sérieusement émus et composés avec soin dans le goût élevé des maîtres du xvn« siècle.

La mythologie païenne, qui compte encore un certain nombre d'adorateurs, n'échauffe pas beaucoup leur imagination. La plupart se contentent de célébrer, dans l'atelier, le culte de Vénus devant un modèle solitaire dont ils nous révèlent, plus ou moins heureusement, les beautés ou les imperfections. Quelques-unes de ces études de nus sont simplement repoussantes. D'autres dénotent un véritable talent, soit de dessinateur, soit de coloriste, comme le Sommeil de M. Collin, d'une qualité très-délicate, le Sommeil de M. Layraud , la Sortie du bain de M. Camille Clère, VÉcho de M. Ranvier, P Abandon de M. Lecadre, la Chxirm£U8e de M. de Dramard, et, parmi les personnes un peu plus vêtues, la Sità de M. Cormon , VHaidé

de M. Badin , qui , malgré leurs noms poétiques et leurs costumes orientaux, ne sont que des figures étudiées au point de vue de la beauté physique.

Les Danaîdes, par M. Tony Robert-Fleuiy, groupées autour du puits fatal; sous le fouet infatigable des ErinnyeSy dans des attitudes de désespoir ou d^épuisement qui prêtaient aux développements plastiques, sont exécutées arec trop d'indécision. Néanmoins elle révèlent un sentiment élevé et sérieux de la beauté qui devient chaque jour plus rare, au moins chez les peintres.

C'est avec moins de respect que M. Bouguereau, toujours habile, toujours populaire, déshabille les Nymphes très-modernes qui entraînent, sans trop d'efforts, sous les eaux qu'elles habitent, un Satyre surpris dans les bois. Le sentiment antique, dans sa grâce ou sa naïveté, manque absolument à cette composition léchée, pourléchée, reléchée, arrangée avec un talent incontestable et dessinée sans style avec une prestesse extraordinaire, où les chairs miroitent comme des satins, où le soleil brille comme le gaz, et qui sent, d'un bout à l'autre, dans l'imitation des fantaisies mythologiques, le factice, le maniéré, le convenu, comme le sentent, en général, avec moins de science et de talent, dans l'imitation du genre rustique, historique ou poétique, la plupart des ouvrages du^ aux nombreux élèves de M. Bouguereau.

Les grands succès qui sont faits à ces artistes habiles par le public mondain., toujours dupe de la

sentimentalité prétentieuse et de la propreté pittoresque, compensent d'ailleurs largement pour eux l'indifférence qu'ils rencontrent chez leurs confrères; on ne saurait prétendre tout à la fois aux succès de mode et aux succès d'art. Laissons donc triompher à leur aise, en reconnaissant leur talent, mais en réprouvant leurs tendances , les fayoris actuels du public des deux mondes, tels que MM. Cot, Hugues Mferle, Perrault, James Bertrand, Hublin, etc. Pour ne point quitter le Salon de peinture sur des impressions trop fades, allons rêver quelques instants encore, soit devant le Triste rivage où M. Hamon, avec sa fantaisie bizarre mais pénétrante, fait consoler par un amour païen toute une troupe d'Ophélies blondes et roses étendues sur la rive de l'Achéron, en nombreuse compagnie de poëtes, de peintres, de héros de roman, de comédiennes de tous les temps et de tous les pays, soit devant les Vierges folles de M. Gendron, un autre rêve charmant et pâle d'un poëte toujours distingué, soit devant le joli panneau de la Fontaine de Jouvence j par M. Ehrmann, soit enfin devant le seul tableau d'un caractère sérieux que notre histoire nationale ait inspiré, le Roland à Bon' cevatiXj de M. Guesnet, composition confuse, d'une couleur brûlée plus qu'ardente, mais où l'on trouve de l'animation et de la grandeur, surtout dans la figure principale du héros acculé à la mort par l'écrasante multitude des Sarrasins.

L'exposition des sculptures, moins éclatante dans son ensemble, que la remarquable exposition de 1872 où Pon put saluer à la fois la Jeanne d'Arc de M. Chapu, le David de M. Mercié, le Serment de Spartaeus de M. Barrias, a offert cependant à l'admiration une série d'œuvres distinguées dont le souvenir ne s'effacera pas. Les grandes compositions monumentales paraissent, il est vrai, abandonnées, ou, du moins, les occasions ont manqué à nos sculpteurs de montrer ce qu'ils savent faire. Le projet de Frmton pour le Palais de justice d' Amiens j par M. Sanson, vaste allégorie, d'une ordonnance forte et claire, d'un style correct, mérite presque seul d'être signalé. Le groupe de l'Invasion, par M. Croisj, monument élevé aux victimes de la guerre, est conçu dans un goût trop pittoresque : les qualités réelles d'émotion que l'artiste j a mises ne s'y laissent que peu à peu et difficilement saisir dans l'incroyable enchevêtrement des corps, des accessoires, des draperies. On réussit beaucoup mieux dans la figure isolée. L'abbé Deguerry agenouillé, tête nue, les mains tombantes, dans l'attitude de la méditation, est une statue remarquable, d'une expression simple, d'un style large, qui fait grand honneur à M. Oliva, et consacrera dignement dans l'église de la Madeleine la mémoire du martyr. Dans un tout autre esprit, M. Bar-

tholâi a vivement compris son Lafayette débarqiuint en A7nér^[ue, qni doit orner une place de New- York. Le jeune gentilhomme, svelte, avenant, souriant, serrant sa fine épée sur son cœur, la main ouverte, s'élance du vaisseau qui rapporte vers ses alliés d'outre-mer par un mouvement décidé et enthousiaste qui sent bien sa France, sa chevalerie, son xvin^ siècle I Dans la statue de Ronsard ^ qui flotte entre le style et le caractère, M. Irvoy a été moins heureux avec le xvi« siècle. Il est difficile de s'imaginer le chef délicat et fier de la Pléiade s'avançant avec cette lourdeur et portant si péniblement l'élégant costume de cour. La tête est d'ailleurs banale et respire trop peu le génie.

C'est à M. Guillaume qu'il fiiut demander l'expression vraiment complète de la figure moderne dans son idéal le plus élevé. On ne saurait trouver de termes trop élogieux pour parler de l'admirable buste de MP^ Darhoy, si puissamment poétique, et qui peut être comparé, pour la perfection de l'exécution et pour la franchise de l'inspiration, aux meilleurs ouvrages en ce genre laissés en Toscane par les grands artistes du xv® siècle, Donatello, Luca délia Bobbia, Mino da Fiesole. M. Guillaume a exposé encore une figure décorative, dans le goût français du XVII® siècle, la Source de poésie. Qu'elle est belle, qu'elle est chaste, qu'elle est noble, cette Muse ceinte de lauriers, assise sur un rocher du Parnasse, les jambes croisées, tenant fièrement dans sa main droite la lyre

immortelle, le bras gauche appuyé sur son umel A ses pieds s'amassent en troupe les petits génies gui viennent s'abreuver à la source sacrée^ les uns voltigeant pleins d'espoir et d'ardeur, les autres déjà fatigués, s'asseyant ou s'endormant dans les crevasses de la grotte. Elle, cependant, les yeux dressés au ciel, dans l'attitude calme d'une vierge qu'aucun désir terrestre n'a troublée et qui s'enivre de sa hante méditation, écoute avec indulgence accourir vers elle cette aimable foule qu'elle rafraîchit et qu'elle console. Un goût exquis a dirigé le sculpteur dans le choix de ses accessoires, l'arrangement de ses draperies, le modelé pur et sobre de ses nus. Dans cette fine et fière Source de poésie, chacun a reconnu la sœur de la Muse assise par Baphaël, au Vatican, sur la pente de son Parnasse, la sœur des Muses de Lesueur et de Poussin, nobles et chastes femmes en qui la grâce n'excluait pas la force et qui laissaient resplendir la pensée sur leurs fronts en même temps que la tendresse dans leurs yeux.

Une poésie du même ordre rayonne dans Vt^e naiS" santé, de M. Paul Dubois, l'auteur du Saint Jean-Bap^ tiste et du Chmdewr florentin^ qui n'expose que rarement parcç qu'il n'expose que des créations longuement cherchées. Ici, aucun moyen d'attirer ou de préciser l'impression par des accessoires. Eve, à sa naissance, est absolument 'nue. C'est donc par l'attitude simple et naïve de son beau corps, par le geste charmant de son bras replié retenant sur sa poitrine ses

longs cheveux flottants, par le mouvement penché de sa tête étonnée et ravie, que M. Paul Dubois a pu exprimer l'extase inconsciente que dut éprouver la première créature vivante devant les merveilles du monde. On a remarqué justement avec quel goût M. Paul Dubois, tout en évitant les formes trop lourdes, a donné au corps de la vierge les proportions fermes et robustes qui conviennent à la mère du genre humain. Cette statue n'est aujourd'hui qu'un modèle de plâtre. Transportée dans le marbre, par des mains éprises delà perfection, elle deviendra plus admirable encore.

Autour de ces deux statues hors ligne, où la beauté du corps humain est comprise avec une élévation digne des grands maîtres, se rangent d'autres figures, nues ou drapées, d'une élégance moins noble, mais qui encKantent encore les yeux, soit par le rhythme charmant du contour sculptural, soit par l'invention aimable du mouvement expressif. Telle est la Jeune fille à lafontainej de M. Schœnewerck, debout, à demi penchée sur la pierre d'où l'eau s'épanche, attendant naïvement que sa coquille soit remplie. On trouverait difficilement un mouvement plus juste et plus simple à la fois, et l'exécution, dans un beau marbre, est poussée à bout avec une rare perfection. Le Premier miroir, de M. Baujault, est aussi dû à une délicate observation; le' premier miroir n'a-t-il pas été l'eau du ruisseau, où la première jeune fille s'est penchée par hasard? L'adolescente, heureuse de cette décou-

verte qui loi apprend la coquetterie, s'empresse de demander conseil à ce miroir avant de nouer sa chevelure. M. Baujault, sans posséder la sûreté de main de M. Schœnewerck^ a su se garer également de la grossièreté rustique et de la minauderie mondaine. Sa figure est charmante et comme animée d'un souffle dePrudhbn. Dans un goût moins antique, avec plus d'élégance moderne, deux autres statues féminines ont encore, avec justice, attiré l'attention : c'est la Jeune fille au bain, qui se retourne pour chasser un papillon posé sur son épaule, par M™® Léon Bertaux, figure charmante dans le style français du xvm*" siècle, c'est le Réveil^ de M. Franceschi, dont le modèle avait été déjà remarqué.

Trouver dans la nature des mouvements simples qui soient en même temps des mouvements expressifs, nobles ou charmants, c'est l'art du sculpteur. C'est à la valeur des découvertes faites dans ce genre qu'on reconnaît l'artiste véritablement doué. M. AUar s'est donc montré original en observant^ d'un œil attentif, un Enfant des Abruzzes soulevant avec effort une grande jarre pleine d'eau trop lourde pour lui. Il lui a suffi de fixer dans le bronze ce mouvement, bien défini et bien étudié, pour faire une charmante statue. Son bas-relief i!Hécyhe retrouvant sur le bord de la mer le cadavre de son fils Polydore, morceau d'un style plus élevé, dénote mieux encore un goût sculptural très-remarquable et une connaissance sérieuse de l'art italien.

L'année dernière, nous avions déjà remarqué combien le naturalisme poétique ^u xv» siècle florentin paraissait préoccaper les pensonnaires de l'Académie de France. Tout en faisant l'éloge des beaux envois de MM. Mercié et Antony Noël^ nous avions fait remonter nue bonne part de notre admiration à Donatello, à Yerocchio, à Luca délia Robbia^ les maîtres avoués de ces jeunes sculpteurs. M. Allar se rattache évidemment à la même tradition, ainsi que son camarade, M. La&ance, dont le bas-relief, la Sainte Famille, n'est, à vrai dire, qu'une bonne étude dans le style florentin. Nous avons vu d'autre part que les deux meilleures œuvres du Salon, le Btiste de Mofnn seigneur Darboy et VÈve naissantej ne dissimulaient point non plus leur étroite parenté avec la Renaissance florentine. Il faut donc reconnaître qu'en sachant allier, dans une juste mesure, l'esprit de libre recherche et le goût d'expression précise transmis par les grands Italiens à l'étude attentive et respectueuse des chefs-d'œuvres de l'antiquité, nos sculpteurs ont trouvé la véritable voie qui les conduit à un rajeunissement normal et progressif de leur art.

L'esprit fécond et poétique du xv" siècle n'est-il pas l'esprit qui souffle sur M. Delaplanche, et qui lui a inspiré ses deux œuvres si délicates et si touchantes, la Sainte Agnès et V Éducation maternelle? La Sainte Agnès ^ nous l'avons déjà vue l'an dernier, la bonne et chaste petite sainte à la tête penchée, aux cheveux épars , qui serre si innocemment contre sa poitrine

Bon agneau moins doux qu'elle. Bien d'affecté, rien de mignard daùs cette aimable figure qui respire la candeur de la tête aux pieds, et qui a pris une physionomie plus virginale en revêtant la blancheur du marbre. Quant au petit groupe de V Éducation maternelle, c'est une tentative tout à fait heureuse d'appliquer la grande forme sculpturale à des sentiments et à des personnages contemporains. Une paysanne, vêtue comme les paysannes de M. Millet, assise dans une chaise rustique, donne une leçon de lecture à une petite fiUe. Tel est le thème bien simple qui a fourni à M. Delaplanche l'occasion de montrer un talent sculptural grave et savant, un sentiment poétique et profond. Si la figure de la mère est traitée avec une simplicité large et grandiose qui rappelle certaines créations de Michel- Ange, celle de la fillette est exécutée avec une sincérité d'observation émue qui fait penser aux chanteurs de Luca délia Eobbia. Voilà de bien grands noms à propos d'une petite chose; cependant, ils se présentent spontanément à. l'esprit.

Le nom de Michel- Ange flotte encore sur les lèvres, quand on regarde les deux belles statues décoratives, un peu pesantes, de M. Barrias, la Religion et la Charité. C'est celui de Donatello qui revient à l'esprit devant P Amour et Psyché de M. Saint-Jean, composition poétique, dans un goût pittoresque plus que sculptural, qui dénote un esprit des plus distingués. Chaque artiste retrouve, en effet, toujours dans

le passé, par une sympatlde naturelle de tempérament on par la reconnaissance d'une admiration studieuse, des ancêtres auxquels il ressemble. Personne ne vit isolé. On garde toujours un air de famille avec ceux qu'on aime et qu'on admire. M.^Mathurin Moreau, dans sa Z23<?//2^Zé^ révèle sa parenté avec Houdon, et M. Charles Gautier, en modelant avec hardiesse sa robuste Andromède attachée au rocher, vient de contracter une alliance féconde avec le grand Buonarotti. H va sans dire qu'un grand nombre de sculpteurs continuent à se rattacher, de leur côté, à la tradition antique grecque ou romaine. Quelques-uns le font avec une légitime indépendance, comme M. Moulin dans son Secret den hwuJt^ entretien mystérieux de

Mercure, le messager des dieux, avec un vieux faune de pierre qu'il prend pour confident des gros scandales dont il est dépositaire. Cette statue, d'une désinvolture charmante, d'une attitude aisée, d'un style excellent, a obtenu un grand succès d'esprit et d'art. D^autres s'en tiennent plus étroitement et plus strictement à l'imitation des figures antiques ravivée par une étude attentive de la nature vivante. Le sujet, dans ce cas, n'est qu'un prétexte; tout l'intérêt est dans la beauté des nus et des draperies. On peut citer, comme intéressants à ce point de vue purement plastique, la Galatée de M. Perraud, dont la pose est d'ailleurs froide et raide, VHébê de M. Captier, le Callirhoé de M. Varnier, l'Enfant

à la ccmque de M. Chervet, le Faune de M. Blan-

chardy la Bacchante de M. Cougny, l' Oracle et l'Impie de M. Maximilîen Bourgeois, la GiêèU de M. Etienne LeronXy le Jeune pâtre jouant du tibia curva de M. Laoust, le Triomphe de Galatée par M. Marcellin et la Mélantho de M. AUouard, ces deux dernières statues conçues dans un goût très-décoratif.

Dans la sculpture dramatique qui devient si facilement de la sculpture mélodramatique, on a remarqué à la fois pour la perfection de Pexécution teclmique et pour Tétrangeté inacceptable de l'action, VEsclavCj de M. le baron Bourgeois, qui, encbainé à un canon, se coupe le poing avec un sabre pour retrouver la liberté. Le groupe colossal de M. Félix Martin, la Chasse au nègre, qui représente la lutte d'un nègre fugitif contre un chien énorme lancé à sa poursuite, a paru compris d'une façon plus modérée, dans un goût plus sculptural, bien que l'exécution des modelés soit dure et brutale. La sculpture archéologique n'a fourni prétexte qu'à une élégante fantaisie de M. Falguière, la Danseuse égyptienne. Jamais, en revanche, les bustes n'ont été plus nombreux, ni mieux réussis; il Buj£t de citer parmi les artistes qui ont envoyé des études sérieuses de la figure contemporaine, la plupart des sculpteurs en renom, qui n'avaient pu achever de plus grandes œuvres, par exemple, MM. Hiolle, Chapu, Carpeaux, Carrier- Belleuse.

Somme toute, on le voit, notre école de sculpture maintient avec fermeté sa supériorité due à l'ex-

cellence des traditions qu'elle respecte et qu'elle suit. S'il y a trouble d'esprit^ incertitudes sur les voies à suivre, faiblesse et timidité, c'est bien plutôt dans les rangs des peintres qui n'ont plus, en ce moment, de chefs reconnus et s'en vont, de côté et d'autre, à la débandade, s'abandonnant souvent sans résistance à toutes les séductions de la mode, à tous les entraînements des gains faciles. Néanmoins, l'activité générale est si grande, les bonnes volontés sont si manifestes, qu'on peut espérer voir peu à peu se reformer des groupes de travailleurs autour des huit ou dix artistes qui conservent encore le culte de l'art élevé et dont quelques-uns sont assez jeunes pour devenir des maîtres. Le jour où des écoles parallèles ou opposées se reformeront dans la troupe trop disséminées des peintres français, le jour où on abordera de nouveau le Salon comme un champ de bataille avec des passions ardentes et des convictions hautaines, ce jour-là l'art français remontera de nouveau sur les cimes qu'il a trop abandonnées. Puisse ce jour n'être pas éloigné I