LES PEINTRES DE PAYSAGES

La plupart des études exposées par nos touristes du pinceau sont des impressions prises en courant, si justes, si franches, si vives qu'elles se commnni-

. quent avec rapidité, mais si peu approfondies, si peu tranformées qu'elles ne révèlent guère de personnalités mieux définies qu'une excellente épreuve photographique. Deux ou trois cents artistes font aujourd'hui, avec une incroyable habileté, des pochades sur nature, qui dans le goût Corot, qui dans le goût Daubigny, qui dans le goût Rousseau. Un bien petit nombre s'élève jusqu'à la conception poétique du paysage expressif, jusqu'à la composition méditée du tableau personnel, où les traits empruntés à la nature vivante se groupent, s'accentuent, se fortifient pour donner du relief au sentiment particulier de l'artiste. M. Français marche à la tête de ce petit groupe qui

* veut dégager l'école de l'impasse où l'ont jetée l'excès même des qualités qui font sa force, le respect et l'admiration de la nature poussés jusqu'à l'asservis-

sèment. Il est de ceux qui voudraient renouer la tradition interrompue de l'art puissant et libre, et rattacher les paysagistes français à leurs vrais ascendants, Poussin, le Lorrain, Francisque Milet, Joseph Vernet. Exclure la poésie créatrice et la fantaisie personnelle du paysage, c'est un système étroit trop contraire à la nature mobile et indépendante de l'esprit français pour que nous puissions longtemps nous y tenir enfermés. Beaucoup déjeunes gens, les mieux doués, commencent à étouffer dans cette écrasante et grossière théorie du réalisme; ils cherchent de l'air, ils demandent des ailes 1 M. Français ne fait que les précéder dans la route qui mène aux larges cimes, vers les hauteurs où n'a jamais cessé d'ailleurs de les convier leur infatigable patriarche, M. Corot.

M. Corot, qui plante si haut et si ferme le drapeau de son art, n'indique, il faut l'avouer, à ceux que tente son aventure, aucun sentier pour le rejoindre. S'il a sa façon de sentir, il a sa façon de peindre, si personnelle, si étrange, si singulière, que personne au monde ne l'imite sans se casser les bras. Bien de plus fou en apparence que ces coups de brosses lancés de droite et de gauche sur des toiles grises emplâtrées de couleurs grises, que ces semis bizarres de taches blanchâtres jonchant la terre et le ciel comme des débris de bouquets effeuillés. C'est fou, c'est faux, c'est tout ce que vous voudrez! Cependant cligijpz l'œil, regardez à distance le paysage que

M. Corot appelle Près dArras; vous vous sentirez étrangemeQt ému par je ne sais quel enchantement harmonieux des couleurs^ je ne sais quel balancement délicat des lignes, qui sont propres aux ouvrages de l'artiste I Pourquoi? C'est que l'artiste est un poète, c'est qu'avant de vous apparaître, ce paysage vulgaire qu'il a rencontré près d'Arras, de Montrouge, de Fouillis-lès- Choux, peu importe, a traversé sa laborieuse cervelle, qu'il s'y est transfiguré, et qu'il nous est rendu à l'état d'un rêve que nous n'aurions pas pu faire, d'un souvenir que nous n'aurions pas su embellir de la même façon,' un rêve de M. Corot, un souvenir de M. Corot.

M. Corot a été doué par la nature d'une admirable imagination qui altère spontanément chez lui les impressions de la réalité. Chez M. Français, plus naturaliste, la volonté et la réflexion prennent plus grande part ; de là, moins de vive franchise et moins de séduction primesautière^ plus de précision et plus de variété. Dans les paysages à figures de M. Français l'unité est moins vive que dans les paysages à figures de M. Corot. Quand M. Corot mène des danses d'hamadryades sous ses arbres frémissants, les arbres, fussent-ils des peupliers de Ville-d'Avray ou des hêtres de Fontainebleau, sont les vraies demeures de ses nymphes blanches. Femmes et bois, tout s'est transfiguré, idéalisé, vaporisé à la fois daos le rêve du maître.

Le Dapfmis et la Ckloé de M. Français semblent;

au contr&irei frissonner on peu dans leur nudité hellénique au milieu des fougères françaises, dans l'humidité déliciense, mais trop firaiche, des clairières normandes I Le paysage s'est-il suffisamment réchauffé pour les deux charmantes figures, qui, enlacées naïvement, se penchent sur le ruisseau fleuri où le poisson frétille en entraînant l'hameçon cruel? Ne nous arrêtons pas à «ce premier frisson. Entrons dans cette solitude boisée. La vallée est charmante, en pleine éclosion de printemps, en plein ravissement de fraîcheur comme les âmes douces de ces beaux innocents abandonnés à leurs premiers désirs I Nous serons gagnés jusqu'au fond du cœur, tout pénétrés par cet isolement, ce silence, cette ivresse I A quoi bon raisonner? Nous avons senti l'art, nous sommes en façe^ d'un . noble artiste.

La génération nouvelle affecte une certainei|)di£^''* rence pour les paysages de M. Cabat. CPest à tort* Dans son talent on sent l'effort ? C'est possible. On y sent aussi la fierté et la force d'une ima^nation sereine et puissante. Combien de nos brosscurs lea plus habiles ne feront jamais un paysage d'une aussi belle tenue, d'une signification aussi précise, d'un dessin aiossi majestueux que la Fontaine druicHçuef M. Lavastre avec ses Bords de la MédU terranée, M. Harpignies avec ses Ruines du château d'Hérisson et sa Belle journée d'hiver, M. de Curzo» avec sa Vue de la rade de Toulon et son Ruisseau des MoulièreSj M. Emile Michel avec sa Nuit champêtre.

M. VioUet-le-Duc avec sa Vue de la vallée de Jouy, M. Segé avec son Ruisseau du Pehomt, déclarent heureusement qu'ils comprennent, à la suite de M. Cabat, le paysage comme une interprétation élargie de rémotion particulière devant un beau site. Nous n'avons qu'à constater la réussite de leurs efforts, et le succès légitime de leurs compositions ^expressives ou décoratives.

Sans imprimer un caractère si franchement personnel à leurs paysages, d'autres peintres prennent encore avec la nature ce qu'on peut appeler les libertés nécessaires. Ils nous transmettent avec force des impressions sincères et profondes qu'ils vont chercher de préférence devant des spectacles grandioses. Geux-là sont fort nombreux, et la plupart en passe d'égaler leurs maîtres avant qu'il soit peu. Que dis-je? Parmi eux je trouve un maître dont la touche s'alourdit, dont la couleur s'empâte, mais qui reste toujours un maître par la mâle ampleur de sa vision, M. Daubigny. Celui-là devient presque aussi dangereux à suivre que M. Corot; ses procédés expéditifs sont des casse-cous. Si on ne s'en défiait, il accoutumerait nos paysagistes à se passer d'atmosphère respirable. Depuis quelques années, M. Daubigny fait étouffé. On halète sous ses ciels plombés, dans ses bois pesants, on aspire après un pauvre filet d'air qui souvent n'arrive pas. Pas d'air, donc pas de lumière. Cette pesanteur majestueuse finit par accabler.

Presque tous les imitateurs directs de M. Daubigny voient de la même façon, largement, lourdement. Leurs tableaux ont l'aspect puissant, une solennité saisissante. Au fond trop souvent ils sont immçbiles, à peine aérés, peu éclairés; la chaleur qui les pénètre est une chaleur interne, enfermée dans la terre grasse, qui ne rayonne pas. Presque toujours des sites graves et tristes, par des temps chargés, ce qui convient au procédé et en cache les insuffisances. Tels sont les Creviers à Ingouville^ par M. Daubigny fils, la Mer basse à Villermllej par M. Guillemet, le Printemps, par M. de Groiseilliez, le Rendez-vous des Mouettes sur la plage de Villers, et le Ruisseau de Bassy en Morvan, par M. Amédée JuUien, la Belle matinée de septembre en Morvan, par M. (îuillou, la Plage d'Hon/leur à mer descendante, par M. Jules Héreau, le Soir dafis le vallon et la Vieille Ckagnée en Automne, par M. Auguin. Toutes ces toiles , traitées avec liberté et grandeur, traduisent fortement des impressions très-sincères.

Aucun de nos peintres n'a compris pourtant la magnifique tristesse et l'activité grave des mers du Nord avec une intelligence si poétique que M. Mesdag, le Hollandais, dans son Départ de barques de pêcheurs à Scheveningen, et son Schetemngen, effet du soir. M. Mesdag a fait là deux chefs-d'œuvre. Il faut avouer aussi que l'éclat éblouissant du soleil méridional a été exprimé plus fortement par un Italien, M. de Nittis, dans sa Route de Naples à Brindisi,

que par tous nos peintres français disséminés en Italie y en Espagne, en Afriqae, en Asie.

Notre tempérament, là comme ailleurs, répugne aux extrêmes, aux audaces, aux violences. C'est dans les nuances, dans les demi-chaleurs, dans les demifroids que nous triomphons. Si habiles que soient quelques-uns à traduire les grandes impressions, très-franches et décidées, de l'hiver glacial et de Tété torride, nos paysagistes se plaisent plus volontiers aux émotions délicates et variées des -saisons intermédiaires, du printemps et de l'automne.

Les effets de neige sont saisissants, mais limités; on laisse M. Emile Breton et M. Fleury Chenu y triompher à leur aise. Le franc soleil d'août a inspiré cette année à M. Mouillion une très-poétique églogue, la Momon. Mais M. Mouillion reste presque seul dans son désert de feu. En revanche, que d'observateurs attentifs en face de l'agonie et de la renaissance de la terre, des premières pousses et des dernières fleurs, des gelées imprévues et des soleils fartifsl Parmi les plus heureux, ceux qui ont fait de véritables trouvailles, au Nord comme au Midi, .à rOuest comme à l'Est, dans la pleine campagne comme dans les villes agitées, nous devons signaler dans nos forêts du centre MM, Paul Kenié, Vuillefroy, Nazon, Isenbart, Gassies, Laine; sur le bord de nos humbles rivières, MM. César de Cock, Kœchlin, Q-randsire, Palizzi, Véron; en Bretagne, MM. Bernier, Brunet- Houard, de Bellée; à Paris et dans la banlieue,

MM. Lapostolety Saozay, Jules Héreau, Beanverie, Lavieille, Sanvageot, Saunier, Yeyrassat, Pelouse; en Italie et en Provence, MM. Eugène Fromentin, Busson, Lansyer, Ouiaud, Qaucheiel, Ap« pian, Papeleu, Mazure, Fabius Brest; en Asie, M. Jules-Joseph Laurens. H n'est pas un des ouvrages exposés par tous ces artistes qui ne révèle une sensibilité fine et délicate appliquée avec une sincérite parfaite à la traduction naïve ou savante des beaux spectacles qu'ofire à nos yeux la terre caressée en toutes saisons par le capricieux soleil!