CHAPITRE II LE MATÉRIEL

§ 1 — Matériel d'artillerie en France à la fin du règne

de Louis XIV

A la fin du dix-huitième siècle, rartillerîe française était réputée la première du monde par son unité et sa iéfjèrclé. Celle supériorité était due aux remarquables travaux et à la longue palience de deux hommes entièrement dévoués à leur œuvre. D'une part, les découvertes de Bélidor avaient permis de réduire la charge de poudre et, par suite, le poids des canons; d'autre part, le rigoureux esprit de mélhode de M. de Gribeauval avait asservi tout le matériel aux règles d'un système fixe et invariable.

a) PIECES

Canons. — Pour fixer la genèse de ce double progrès, il faut remonter au premier ellbrt accompli dans le sens de Tunilication à la fin du dix-septième siècle. D'après Surirey de Saint-Remy (*), on fondait en France, en 1697, ^^^ sortes de canons : 1° le canon de France, lançant un boulet de 33 livres et pesant G 200 livres; 2° le demi-canon d Espagne, lançant un boulet de 24 livres et pesant 5 100 livres; 3** le demi-canon de Finance, lançant un boulet de 16 livres et pesant 4 100 livres; 4° 'e quart de canon d'Espagne, lançant un boulet de 12 livres et pesant 3 4oo livres; 5° le quart de canon de France ou la bâtarde, lançant un boulet de 8 livres et pesant i 960 livres; G° la moyenne, lançant un boulet de 4 livres et pesant i 3oo livres.

I. Saiiil-Rciny (Pierre Surirr.y de), liciilcnanl-(|éitéral du graiid-inailn', mort cii 17 iG. (<(»nim siirloiil par sun «jros ouvratjc inlilide Mémoires li'urUlleric (u vol.), rcédilc «mi 1745 et mis à jour à cette date, formant 3 volmncs.

Ll;: MATihllKL ^5

Les dimensions des canons, sans (M.re unilbnnes, variaient peu d'un département à l'autre, l^arlout, ils portaient en ornement les armes du roi sur la culasse, et les armes du duc de Maine, grandmaître de l'artillerie, sur la volée.

On avait ado[)té le princi[)e de donner aux pièces la môme longueur, quel qu'en fût le calibre, pour qu'elles pussent toutes également servir en embrasure. Le poids des pièces, par suite, était loin d'être proportionnel au poids du boulet.

Le canon de 33 pesait 187 boulets ; le canon de 24, 2 1 2 boulets ; le canon de iC, 256 boulets; le canon de 12, 283 boulets; le canon de 8, 243 boulets ; enfin, le canon de 4, 325 boulets.

Le poids considérable des pièces était le principal obstacle à l'emploi (le l'artillerie en campagne. Différents moyens ingénieux furent proposés et adoptés pour l'alléger, mais ils ne furent pas maintenus pendant le dix-huitième siècle. Un des plus curieux fut celui dit de la « nouvelle invention ».

En 1679, un inventeur espagnol, Antonio Gonzalès, vint pro- [ïoser à Louvois de modifier l'âme des bouches à feu, en la terminant par une chambre sphérique : la charge s'y enflammerait près de son centre, au lieu de prendre feu à son extrémité, ce qui occasionnait une grande perte de poudre. Par suite de cette déflagration plus instantanée, le projectile recevait une vitesse initiale plus grande, avec un poids de poudre moitié moindre que celui des charges alors en usage (i/3 du poids du boulet au lieu des 2/3). On pouvait, dès lors, alléger en proportion la masse du canon et rendre l'artillerie plus mobile. Les nouvelles pièces ainsi construites ne pesaient plus que : la pièce de 24, 126 boulets ; la pièce de iG, 137 boulets; la pièce de 12, 166 boulets; la pièce de 8, 125 boulets; la pièce de 4> i5o boulets.

Ces pièces qui donnèrent de bons résultats balistiques avaient cependant de graves inconvénients : à cause de leur faible longnrur, les (Mnbrasures étaient rapidement détériorées; les anciens ailWls résistaient mal à la vivacité de l'explosion; et, surfont, il restait souvent, dans la chambre, du feu que l'écouvillon n'arrivait pas à éteindre.

M. de la Frézelière, lieutenant-général de l'artillerie, modifia cette disposition primitive et donna à la chambre une forme

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ovoïde, avec un petit diamètre, lécjèremcnt supérieur à celui de l'âme; en même temps, il accrut, par une construction nouvelle, la* résistance des affûts de bois, qu'il munit, pour faciliter les manœuvres, de nouveaux avant-trains légers; il inaugura les aifi\ts de fer destinés aux mortiers et leur permettant d'agir presque horizontalement comme de véritables obusiers.

En 1680, de la Frézelière obtint de refondre la plupart des petites coulevrines en service dans les places de l'Est. Il les transforma en canons de 8, de 12 et de 24 de la « nouvelle invention )). Cette artillerie, complètement nouvelle dans son principe et dans son emploi, fut discutée avec passion et difficilement acceptée par les généraux de l'époque ('). A la mort de la Frézelière, ces canons furent entièrement refondus et l'artillerie fran^*aise redevint aussi encombrante que jamais.

A citer comme essai de nouveaux canons plus légers : les canons triples patronnés par Villeroi, adoptés vers 1704, mais renvoyés aux fonderies après la désastreuse expérience de Ramillies (170G), et les canons doubles avec des boulets reliés entre eux par une barre de fer, qui subirent le même sort.

Enfin, il existait encore un canon de montagne du calibre de I livre monté sur un affût à roulettes d'une disposition particulière.

En France, les gros calibres formaient 5 °/o du parc de campagne, les moyens calibres (de 12 et de 8) 35 °/o, et les petits calibres Go °/o.

Mortiers. — L'artillerie française faisait encore usag<^, à la fin du dix-septième siècle, d'un grand nombre de mortiers : les uns de forme cylindrique, dils « à l'ancienne manière », les autres qui avaiont utilisé le procédé, dits de la « nouvelle invention ». Us avaient des calibres variant de à i8p®, et employaient des charges variant entre 2 et 18 livres de poudre.

Les modèles des mortiers différaient, comme ceux des canons, (l'un département à l'autre.

Il n'existait pas d'obusiers en France, mais on se servait de quelques pierriers.

1. De la Frézt'lièrc fui le seul à se servir de ses iiiêccs, les autres ijéiuh*aux les lixinvaieiil trop dangereuses, parce qu'elles brisaieal souvent leurs alluls. (Cf. Sautai, Les Fi'éeeaii de la Fréeeltcre, p. i63.)

Fabrication, — La fabrication des pièces avait fait de grands progrès. Les canons de bronze étaient les plus employés, mais on fit aussi des essais de canons en fer forgé et de canons en fonte de fer.

Les canons fondus dans les différonls départements français avaient tous les calibres fixés (33, 24, iC, 12, Set 4 livres); cependant, les diamètres de l'âme de deux canons de même calibre, sensiblement égaux (juand ils étaient coulés dans le nu^me départemenl, variaient encore notablement d'un département à l'autre : aussi les projectiles coulés pour une pièce ne pouvaient-ils entrer dans l'approvisionnement d'une pièce de même calibre mais coulée dans un autre département.

Les canons étaient coulés dans un nnmle av<*c un noyau intérieur : la surlace extérieure restait telle qu'elle sortait du moule; la surlace intérieure était ensuite soumise à un alésage qui amenait la pièce au calibre voulu. Quelques tentatives faites pour couler le canon plein et le forer ensuite entièrement n'avaient pas réussi à cause de l'imperfection de la machine à forer.

b) PROJECTILES

Poudres. — La composition de la poudre était de 76 parties de salpêtre, 12 parties et demie de soufre, 12 parties et demie de charbon. Elle variait très peu dans les diverses poudreries. La composition et la grosseur du grain étaient les mêmes pour la poudre à canon et pour la poudre à mousquet.

Une ordonnance du 18 septembre 1C8G avait fixé les conditions de réception des poudres à canon.

Gargousses. — La poudre était encore le plus souvent mise directement dans le canon à l'aide de la lanterne. Cependant, l'usage des gargousses commençait à se répandre.

Les gargousses en papier double, en parchemin ou en toile étaient utilisées dans les circonstances où le tir devait être exécuté avec rapidité. Saint-Remy recommande particulièrement l'emploi des « gargouges » en parchemin, avec lesquelles il n'était nécessaire d'écouvillonner que tous les quatre ou cinq coups. Avec les autres,

/|8 l'aUTILLDIUK FRANÇAIS!:; AU XV 111^ SIKCLU

il fallait écouvillonner entre chaque coup de canon. La longuem* de la gargousse chargée était de 3 calibres. La charge de poudre employée était pour les canons de l'ancienne méthode de moitié à deux tiers du poids du boulet.

Projectiles, — Comme projectiles, l'artillerie française continuait à employer l'ancien boulet plein, restant réfractaire à l'emploi du boulet creux et allongé, très en faveur chez les autres nations.

Les projectiles à mitraille firent en France de grands progrès à ce moment ; il existait à la fin du dix-septième siècle plusieurs modèles de ces engins : la cartouche, boîte en fer*-blanc remplie de balles de plomb, de clous ou d'autre mitraille; la grappe de raisin, plateau de bois portant en son milieu un noyau de bois autour duquel, avec du goudron ou de la poix, on arrangeait un grand nombre de balles de plomb ; les pommes de pin, autre variété semblable à la précédente.

Approvisionnements. — Avec le système de guerre établi, l'artillerie devait rechercher, dans le tir, moins la rapidité que la sage lenteur et la sûreté d'action. Telle était l'opinion en France, laquelle entraîna l'opinion de toutes les autres puissances.

Le chargement à cartouches, qui du reste n'avait jamais été beaucoup répandu, fut abandonné même pour les pièces de petits calibres ; partout, le chargement à la lanterne fut conservé. Un baril de poudre défoncé était placé près de la pièce avec des bouchons de foin et des boulets. Pour le tir aux distances éloignées, on puisait la poudre à plusieurs reprises avec la lanterne, on la refoulait; on mettait le bouchon, on refoulait; on plaçait le boulet avec un bouchon et on refoulait encore. Pour les distances rapprochées, on sup[>rimait les bouchons; quelquefois même, surtout |)Our le tir à mitraille, on utilisait les gargousses, qui rendaient le tir beaucou]) plus ra[)ide. Ce chargement à la lanterne, lent et irrégulier, pouvait amener de grands dangers par la présence du baril de poudre auprès de la bouche à feu; cependant, comme durant cette époque on s'étudiait à tirer [)Osément, ces inconvénients étaient peu sensibles, et on avait l'avantage de jmuvoir modifier la charge en raison de l'effet à i)roduire par le boulet,

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Ou vinnl do voir (|ne les inouvciiicnls.c(. iiistriiincnfs poiirchàr- (|cr tairaient nombreux et varies : il lalluit introduire successiveuieut' et à plusieurs reprises Técouvillon, la lanterne, le refouloir, qui tous étaient séparés et portaient des hampes longues. Le pointage se faisait au moyen des coins de mire, du quart de cerclé et de nombreux leviers employés pour donner à la pièce la direction et la hauteur Convenables. On amorçait avec de la poudre fine, on mettait le feu avec une mèche... De tous ces détails, et de la diffi-; culte de mouvoir la pièce, résultait un tir assez lent; pour obtenir un peu |>lus de rapidité aux distances rapprochées, on brélàit la pièce sur Fallût.

Vév suite de cette lenteur du tir, malgré le système de canonnades employé à cette époque, l'approvisionnement par pièce resta généralement inférieur à i5o coups, chiffre jugé suffisant pour deux grandes batailles et une retraite. Les mimitions étaient transportées sur des charrettes particulières qui portaient, les unes, les barils de poudre, les autres, les boulets, d'autres la mèche, le plomb, etc.(').

C) AFFUTS ET ACCESSOIRES

L'uniforlnisalion des dimensions extérieures des bouches à feu avait permis de fixer, dans chaque département, les dimensions des affûts : mais leur forme variait encore d'un département à l'autre.

L'importance des affûts et des voitures d'artillerie était peu appréciée. Cette partie était mc^mé regardée comme très secondaire, et il devait en être ainsi avec un système de guerre sans mobilité. Les constructions étaient peu soignées et peu mobiles. Les ferrures étaient en petit nombre, mal travaillées et arbitrairement disposées. Les affûts, destinés seulement à transporter la pièce et î\ la supporter pendant le tir, étaient en quehiue sorte réduits à leur plus simple expression : ils avaient été débarrassés de toutes les dispositions accessoires ayant pour objet le transport des armements et des munitions et la manœuvre de la pièce. Tous ces affûts étaient à deux flasques, mohis massifs et moins longs que

I. HnuNET, J/islofre de t'nrii/lerie, t. lî, |». iVi. ouganisation et tactique — art.

5o l'autillehie fhançaise au xvin* siècle

précédemment. L'avantr-train était à lîmonière et à roues basses ; la réunion avec l'affût avait lieu au moyen d'une grande cheville ouvrière, placée sur le corps de Favant-train et engagée dans la queue d'affiit. Par suite de ces dispositions, il fallait un temps assez long pour mettre la pièce en état d'être chargée, et les mouvements difficiles nécessitaient l'emploi des attelages.

La confusion était extrême dans le matériel général de ces affûts; en effet, les pièces étaient en très grand nombre, chaque pièce avait son affût particulier, et les affûts pour la même pièce variaient beaucoup, suivant les localités et même suivant les constructeurs d'une même localité ; cependant, la régularité et le classement tendaient à s'introduire dans cette partie de l'artillerie comme dans toutes les autres; ces qualités se remarquaient souvent dans un parc construit sous la direction du même officier général d'artillerie, dans l'étendue d'une division territoriale.

Les trois classes de pièces, longues, moyennes et courtes, amenèrent naturellement le classement des affûts en trois classes; les constructions particulières pour chaque calibre, dans une même classe de pièces, amenèrent aussi des règles de construction pour chaque calibre dans chaque classe d'affût.

Les principes de construction des affûts pour le tir exigent, pour la solidité, que le rapport entre la masse de l'affût et celle de la pièce soit d'autant plus grand que la pièce est plus légère relativement à son calibre. CaQ principe était loin d'être mis en pratique, soit dans le classement par espèces, soit dans le classement par calibres dans la même espèce (*). Ainsi, dans la même espèce, le rapport du poids des pièces à celui du projectile était plus faible pour les gros calibres que pour les petits; donc le rai>- ]mrt de lu masse de l'affût à la masse de la pièce ilevait être plus gmnd pour les gix)s calibres que pour les petits. Or c'était le contraire qui avait lieu. Ainsi, pour les pièces longues, ce rapport variait de 5o ^/o pour le calibre de a4, à 85 ^/o pour le calibre de 4; et, dans les pièces moyennes, il variait de 33 ""/o pour les calibres de a4, à 65 ''/o pour le calibre de 4* La construction de ces

1. LtL quesliou Iniiléc eu déUiï somîl tiXi» iH)ui|>loxc à c«usc dos dilTcrcnces dos cluu^ ges employées.

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affûls était grossière ; on ignorait les dispositions nécessaires pour donner la mobilité; les roues étaient petites et lourdes, tous les essieux étaient en bois. La seule disposition favorable était la légèreté de ces aiïûts, relativement à celle des pièces (').

Les charrettes destinées à transporter les barils de poudre, les projectiles et autres munitions et les outils, n'avaient que bien peu de conditions spéciales à remplir. Leur construction variait beaucoup, suivant les localités et les généraux d'artillerie. Généralcmrnl, on cherchait à les rendre nnifonncs dans le même parc; on les faisait les plus légères et les plus simples possible; elles étaient à deux ou à quatre roues, recouvertes de prélarts pour garantir le chargement.

En France et en Allemagne, la force des attelages était calculée à raison d'un cheval pour près de 55o livres du poids du chargement et (le la voitmc. Ce poids, donné à chaque cheval, était fort, surtout avec des voitures grossières. Sur des chemins solides et à des allures assez lentes, cette artillerie pouvait facilement marcher; mais il lui était impossible d'aller rapidement dans les terrains difficiles. Du reste, l'attelage à limonière, jpii était généralement emj)lo}é, s'op[)Osait à la rapidité des allures.

d) ORGANISATION DU MATERIEL

En prenant comme 2 4oo livres le poids moyen des 100 pièces entrant dans la conqjosition d'un parc de campagne, son attelage exigeait environ 5oo chevaux. En constituant un approvisionnement de i5o coups à chaque pièce, les munitions (mèches, poudre, l>rojectiles, barils compris) nécessitaient i3o chariots j)ortant un poids moyen de i 200 livres, pour l'attelage desquels il fallait 520 chevaux. En y joignant une dizaine de chariots, pour le transport des armements, et une vingtaine pour les outils de sapeurs, un parc d'artillerie de 100 canons formait un total de 2C0 voitures et de i i4o chevaux.

En outre, les progrès des armes à feu portatives etTaugmentation de l'infanterie dans toutes les armées obligeaient celles-ci à se