II - INTRODUCTION EN FRANCE DU CANON A LA SUÉDOISE

Dès l'origine de l'artillerie, on trouve des canons légers (arquebuses à croc, orgues ou fanions) adjoints aux avant-gardes et aux détachements de cavalerie. Cette tradition se perdit en France au dix-septième siècle, tandis qu'elle reprenait une vigueur nouvelle chez les nations voisines.

Au début du dix-huitième siècle, la plupart des États de

CANUNS

VOITUnKH

CIIKVAUX

LE MATÉUIËL 63

l'Europe ccnlraio avaient doté leur infanterie de pièces d'artillerie léyère (4 par réfjinicnt), dites à la suédoise, parce ([ue cette nouveauté, introduite par Gustave -Adolphe et maintenue par Charles XII, avait procuré aux Suédois une partie de leurs succès.

Il semblait donc que nos armées dussent se trouver, en cas de fjuerre avec l'Empire, dans un état de grande infériorité au point de vue de la puissance du feu. En 1787, sur le rapport d'un officier de cavalerie familier avec l'organisation suédoise (le chevalier de Bellac), le comte de Belle-Isle, lieutenant-général gouverneur de Metz, fit fondre une pièce et construire un alfût à la suédoise et exerça à son maniement les soldats d'infanterie qui, au bout de huit jours, arrivèrent facilement â tirer 10 coups par minute.

Le ministre de la guerre (comte de Breteuil), informé de ces résultats, fit renouveler les expériences (1740) en essayant, à cette occasion, un nouvel affût à limonière inventé par le capitaine Cuisinier, commandant la compagnie d'ouvriers d'artillerie de Metz; celles-ci furent si concluantes que le roi autorisa la fonte de cinquante pièces à la suédoise.

Ces canons furent forés sur calibre de 4> comme les plus petites pièces du système Vallière ('); mais ils n'avaient que 17 calibres de longueur, au lieu de 26, et ne pesaient que 600 livres (cent cinquante fois le poids du boulet) au lieu de i i5o. Leur charge de poudre, d'abord établie à 2 livres, fut encore réduite jusqu'à I livre 1/3 après les démonstrations de Bélidor. Le nouvel affût, plus léger, plus facile à atteler que l'ancien, était pourvu d'une vis de pointage remplaçant les coins de mire et portait un cofire de chargement entre les flasques. L'affût et la pièce formaient un tout si léger qu'il n'était pas besoin de chevaux pour le traîner et qu'il pouvait être traîné facilement à bras d'hommeâ. Celte pièce devait rester constamment avec les troupes d'infanterie.

Telle est l'origine du canon d'infanterie, qui allait devenir le modèle général de notre artillerie de campagne et qui fit toutes les guerres de la Révolution et de l'Empire.

Après l'expérience désastreuse de la campagne de 1741» notre

I. IjCS pièces sué luises cl.iiciil du ralil)ro. de 3. Du HrocArd, lieuUmnrUH|cnérnl d'artillerie, Ht adoplcr le calibre de /|, pour siuipUIlcr les appruvisionncuicnls.

()4 l/AliTlLLKlUlâ FUAN<;a1SU AU XVIll* Slki'AM

matériel d'artillerie étant épuisé, les hommes de guerre n'eurent qu'une voix pour réclamer un système de pièces plus courtes et plus légères que celles établies par Vallière. Folard demandait de doter les parcs d'armée de pièces à la suédoise, qui venaient de faire leurs preuves dans la belle retraite de Prague, et Quincy, de revenir aux cartouches à boulets, pour augmenter la rapidité du tir; les plus modérés exigeaient de l'artillerie nouvelle une mobilité suflisante pour qu'elle fût en état de suivre partout les autres armes et de les appuyer sur tous les terrains. On continua donc, en attendant mieux, de fabriquer de nouvelles pièces légères de 4«

En mai i744> le parc d'artillerie de l'armée des Flandres comprenait, sur 60 pièces : 4 de 12, () de 8, 4o de 4 ordinaires et 10 de 4 à la suédoise.

En 174^9 l'artillerie de campagne du maréchal de Saxe comprenait, sur 100 pièces : 8 canons de 12, 6 de 8, 36 de 4> appro» visionnés à i5o coups par pièce, et 5o canons à la suédoise approvisionnés à 200 coups par pièce.

Après F'ontenoy, on diminua le nombre de pièces à la suédoise et, en 1748, sur i5G pièces de canon, il y avait à l'armée des Flandres i4 canons de 16, iG de 12, 3o de 8, 80 de 4> et 10 pièces à la suédoise.

On conçoit le gros inconvénient de ces pièces, qui était de distraire des grosses batteries, au début du combat, une notable proportion du personnel d'artillerie pour le détacher avec l'infanterie au service des pièces à la suédoise. De là les renforcements successifs que reçut le Corps-Royal, entre 1745 et 1765, toute autre solution étant ajournée par déférence pour le duc dn Maine, grandmultre de rartillerie de l^Vunce et fort jaloux des prérogatives de son arme.

Le nombre de ces bouches à feu ayant continué de s'accroître et le duc du Maine étant mort peu après, les canons à la suédoise reçurent leur consécration officielle.

Une ordonnance du roi du 20 janvier 1767 décida:

Art. I . — Il sera délivré dorénavant, k Tenlrée en campagne, des magasins de rartillerie, une pièce de canon k lu suédoise k chacun

LE BIATÉIUEL G5

des bataillons d*infauterie, tant française (jii'étraugère, qui seront destinées h servir eu campagne.

Art. 2. — Ladite pièce k la suédoise sera montée sur son alTût et un avant-train ; elle sera garnie d'un coffre qui contiendra les munitions nécessaires.

Ces canons étaient attelés à trois chevaux. Le coffre d'avant-traiii contenait 55 coups. Le parc d'artillerie était pourvu de caissons destinés à porter les munitions de ces pièces, qui n'étaient pas approvisionnées poiu' un feu prolongé.

Le service de ces pièces enlevé à l'artillerie était confié à l'inlanterie: i sergent et i6 soldats choisis dans le bataillon étaient chargés de servir le canon et jouissaient d'une haute paye.

Le service des canons d'infanterie subit d'assez nombreux changements ; en raison de la négligence trop souvent constatée de la part des troupes d'infanterie dans l'usage et nn^nie dans la conservation de leur artillerie à la suédoise, les canons de 4 furent repris par le corps d'artillerie en 1765, lors de la réorganisation de (Jribeauval. En 1778, on affecta d'abandonner les détails mêmes de cette arme et, le personnel de l'artillerie ayant été réduit, les canons à la suédoise fui'ent rendus à l'infanterie, jusqu'à la remise en vigueur définitive des dispositions de Gribeauval, qui eut lieu l'année suivante (i774)«