III - DÉCOUVERTE DE BÉLIDOR

L'absolutisme étroit de M. de Vallière avait fait oublier les ingénieuses trouvailles des Gonzalès et des La Frézelière, et la techni(jue des canonniers français était redevenue sensiblement la même qu'au XVl^ siècle. En 1780 comme en i53o, on considérait généralement que le boulet èimi chassé d'autant plus loin que la charge de poudre était plus voisine des deux tiers de son poids, et à nouveau on donnait aux façons des canons l'épaisseur nécessaire pour supporter sans rupture cette charge maxima. Cette loi continua à présider aux constructions de l'artillerie jusqu'au triomphe des théories de Bélidor (').

I. Hêlidor (ncrunrd KorcHl de), professeur n l'êcnle des élèves de J-ia Fère, dêmoiUra

OIIGAMISATION ET TACTIQUE -^ AHT. 5

66 i/aRTILLERIE française au XVIII*^ SIKCLE

Ce savant et patient physicien, professeur à Fécole de La Fère, avait entrepris de régler scieatifiquemeut les charges de poudre utilisées pour chasser le projectile : « La poudre qui s'cnflainine dans les derniers instants, disait-il, est en bien plus grande quantité (|ue celle qui agit au commencement de l'explosion ; Ton voit qu'il s'en faut bien qu'iui hoidet ou une balle reçoivent toute l'impulsion de la poudre, et ce serait même beaucoup s'ils en recevaient la moitié. » En conséquence, il proposait soit de revenir aux chambres sphériques de la nouvelle invention, qui accéléraient la .déflagration des gaz, soit de ralentir la sortie du projectile en l'obligeant à suivre des rayures.

Une opposition violente de la part des officiei's généraux d'artillerie accueillit les conclusions de Bélidor ; mais après les épreuves failes à Metz, sous la direction môme du maréchal de Belle-Isle, on se décida enfin à réduire le poids de la charge au tiers du poids (lu boulet. Ce changement conduisait à diminuer la longueur et l'épaisseur des pièces; mais l'opposition acharnée de Yallière à tout allégement empêcha de réaliser ce progrès décisif avant 1765.

1! est intéressant à ce sujet de reproduire les renseignements suivants sur le tir des bouches à feu à cette époque.

« Les écrivains militaires de cette épO([ue donnent peu de renseignements sur le lir et li.'s ellels du tir des bouches à feu, et ce silence tient sans doute à ce que le peu de précision des pièces, l'absence de toute mesure des distances et surtout les procédés de pointage, on ne peut plus primitifs, empêchaient de savoir à (|uelle distance on avait pu tirer. Gribeauval devait accroître la précision et la portée du lir dans d'énormes proportions en ado|>tant la hausse ; mais l'introduction de ce premier organe inécani(pie soulève d'abord les mêmes reproches de com[)lication qui accueilleront tour à tour tons les perfectionnements du matériel d'artillerie. La hausse, connue bien avant Yallière, fut rigoureusement proscrite par lui.

u On se contentait donc de pointer par la génératrice supérieure

LE MATËUIEJL. 67

(le la pièce, sauf dans le tir de siège, oii roii se servait parfois du quart de cercle pour donner l'angle. On conçoit que le pointage par la génératrice de la pièce fût très imparfait ; mais, théoriquement môme, il ne pouvait convenir qu'au cas où le but se trouvait exactement à la rencontre de cette ligne de mire LM et de la trajectoire , au point B qu'on appelait le but en blanc. Si le but se trouvait à une distance moindre que celle du but en blanc, en

B', il fallait abaisser la trajectoire et, par conséquent, viser audessous du but, d'une quantité que le pointeur ou l'officier appréciaient au jugé. On imagine aisément le degré de précision que ce procédé pouvait procurer('). Or, les pièces étaient elles-mêmes assez peu précises. En relevant les résultats d'un certain nombre de tirs d'expérience, exécutés en donnant l'angle au niveau et en mesurant exactement la distance de la batterie au point de chute, on trouve entre la plus grande et la plus petite portée obtenue le même jour, avec le même angle, une différence approchant du huitième de la portée. Par exemple, les pièces de 8 et de 1 2, sous l'angle de 4°, ont donné des portées variant de 740 à 810 toises. 11 n'est donc pas exagéré d'admettre qu'en tenant compte des erreurs de pointage, l'écart pouvait aller au cinquième ou au sixième de la portée.

I. « Lorsque les circonstances ne permettaient pas l'usage des hausses, nos bons aïeux avaient recours au poinleinent par les côtes pour prendre la direction, ou bien ils commençaient par diriycr la pièce en pointant vers l'objet ras le métal, et ensuite la relevaient ou la baissaient, et, pour prendre l'angle de projection convenable à Téloîgnemenl, ils employaient le cpiart de cercle, qu'ils appelaient réquerre du canonnier, et que chacun compliquait plus ou moins suivant son goût et sa science vraie ou prétendue.

fl Les anciens auteurs donnent sujet de croire que l'usage des hausses et de l'équerre du canonnier n'avait lieu que contre des Forteresses ou dans les exercices d'écoles, et que, dans les actions de campagne, le coin de mire seul était admis ou quelque chose u'aussi simple.

« De notre temps, après avoir banni le gros et ridicule guidon placé au plus grand renflement du bourrelet, on ne se rappelait pas seulement l'idée de hausse ou d'équerre du canonnier (du moins en France) et l'on se contentait, hors des limites du but en blanc primitif, d'observer les coups, et r{uand on avait trouvé l'angle de projection convenable, on l'assurait par quelques marques au coin de mire, que l'on fixait. Je ne dis pas que cette méthode soit préférable à toute autre, mais en la suivant Tartillerie françnise eut dn grands succès durant les dernières guerres, tant aux sièges qu'aux batailles. »

{Hé/le,vions sur la pratique raisonnes du poinlenieni des canons dans les actions de campagne, par ^t. de Senneville [Archives de rarlilleric, 176^).

68 i/aUTILLEU1E française au XVIU* SIÈCLE

« Les préjuyés et la rouliiie coiitinueiil à obscurcir la question de la portée des pièces. Ou employait déjà le ternie va<jue de portée eriicace, sans l'avoir défini, de sorte que les divers écrivains en donnent des valeurs très différentes et toutes inférieures à celles que nous relèverons sur les plans des champs de bataille de Fontenoy, etc. On invoquait déjà Timpossibilité de pointer au delà d'une certaine distance ; en 1744} c'était au delà de 5oo toises que le pointeur ne pouvait dislingucr les objets (et il s'agissait d'un tir à loo mètres près!), ce qui n'empêchera pas d'arrêter net le mouvement offensif des Hollandais contre Anthoiu (bataille de Fontenoy), au moyen d'une batterie située à 800 ou 900 toises de là.

« Pour imaginer exactement ce qu'on pouvait demander aux pièces de l'artillerie lisse, il faut se rappeler d'abord (jue leur portée maximum, sous un angle voisin de 45**, était de :

2 200 toises pour le canon de 2^ 2000 — iC

i46o - 4 ji

(( Les alfilts ne permettent pas de tirer sous un angle supérieur à ïf)**.

« Sous l'angle de i5**, on obtenait encore :

1 G70 toises avec le canon de 24 1 55o — 1 2

1 3oo — 4

« De sorte que, pratiquement, on aurait pu tirer à 3 000 mètres, comme aujourd'hui, et Ton ne s'en faisait pas faute dans la guerre de cAtes et parfois dans la guerre de siège. Dans le cas le plus général, on était obligé de s'en tenir à des portées beaucoup plus faibles : i"" à cause du défaut de précision du tir, qui donnait des écarts inadmissibles aux grandes distances (environ 4oo mètres à 3 000 mètres) ; 2° à cause de la nécessité d'obtenir des ricochets, qui, seuls, compensaient le défaut d'efTicacilé d'un tir à boulets pleins, déjà peu précis ; 3^ à cause de rimpossibilité d'étendre à

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(le ()raiulrs distances le procède de poiiitacfe au ju(j(^ auquel on s'était coudanuié.

« Pratiquement, on s'en tient donc aux portées correspondant à des angles de 8° et au-dessous, ce qui donne près de i ooo toises. La pièce de 4> sous l'aufile d<; G", donne unfî portée de 800 toises.

« Les boulets lancés par les canons de campagne pouvaient traverser plusieurs files ; quant à la puissance de pénétration, il est dirficile de l'évaluer dans la plupart des cas. On sait seulement que, dans la guerre de siège, on faisait le tir en brèche à 3oo mètres environ, et qu'à cette distance les boulets pénétraient à une profondeur de I à 4 mètres, suivant la nature des terres (un boulet de 24 entre de 12 pieds dans un rempart ordinaire).

« Ainsi que nous l'avons indiqué, les tirs à ricochet, à projectiles cHMix on à mitraille, donnaient seuls des résultats appréciables (contre le personnel. Un boulet plein qui n'aurait pu frapper que son premier point d'impact, éloigné souvent de 100 à 200 pas du but, aurait été un engin peu redoutable. Le ricochet portait à 20 ou 3o toises au moins, et le plus souvent à 100 toises, la zone dangereuse en arrière du premier point de chute. On peut dire que le ricochet tenait lieu de la gerbe d'éclatement qui étend aujourdlnii à 200 ou 25o mètres la zone d'action de nos obus.

« On a peine à s'imaginer aujourd'hui l'extrême vitesse de tir qu'on obtenait avec les pièces lisses ; mais la concordance absolue de tous les documents ne permet pas de la mettre en doute. Bélidor donne, pour ses tirs d'expériences, des chiffres d'où il résulte qu'il tirait les m<uiiers de 12 et de 8, sous l'angle de 8", à la vitesse de i à 2 coups par minute, sans se presser. Quant aux canons, le tir des pièces de 24 et de 16 était assez lent, à cause de la remise en batterie de ces énormes nuichines; mais le 12 tirait i à 2 coups par minute, et le 8 plus de 2 coups. Le canon de 4 ordinaire pouvait tirer 3 coups; le canon de 4 à la suédoise, 8 à 10 coups. Lespiècesde 3 à IaRostaing,qu'on adopta en 1767, furent déclarées préférables aux précédentes parce qu'elles pouvaient tirer 1 1 coups au lieu de 8.

« Cette rapidité s'explique par ce fait qu'il ne s'agit évidemment que du tir à courte distance (200 à 3oo toises) contre le personnel,

70 l'artillerie française au xviii' siècle

dans un instant décisif, où l'on emploie soit le tir à mitraille, soit le tir à ricochet, et où le but se présente avec une dimension angulaire telle que tout pointage devient inutile. Il suffit donc de jeter la gargoussc,puis le boulet, dans IMme delà pièce (profonde seulement de 1*^^20 dans les pièces à la suédoise) et de mettre le feu(').»