EMPLOI DE L'ARTILLERIE SUR LES CHAMPS DE BATAILLE

§ 1 — Les dernières guerres du règne de Louis XIV

Les tendances à une symétrie systématique, qui s'étaient manifestées dans tous les ordres de bataille du dix-septième siècle, s'étaient accentuées de plus en plus pendant les dernières guerres de Louis XIV. Dans toutes les batailles de la fin du règne, les troupes étaient toujours disposées sur deux lignes, l'infanterie au centre, la cavalerie sur les ailes. La suppression des réserves, la diminution de profondeur dans les formations, en môme temps que l'augmentation du nombre de bataillons et d'escadrons avaient été la cause d'une extension toujours plus grande de la ligne de bataille, au détriment de sa solidité.

Une répartition de rarlillerie sur tout le front était nécessaire pour racheter cette faiblesse et donner une ossature solide à cette ligne mince et peu résistante. L'artillerie avait à remplir une double mission : i° soutenir la ligne des troupes; 2° former des batteries indépendantes susceptibles d'appuyer certains points de l'atlaque ou de la défense. Depuis qu'on avait renoncé en France à l'artillerie de troupe, l'artillerie de parc, seule, était chargée de ces deux missions, et on tâchait de donner aux pièces des emplacements satisfaisant à la fois à ces deux conditions.

a) l'artillerie pendant les marches

Les nombreux charrois qui suivaient les colonnes et les alourdissaient rendaient toutes les marches excessivement lentes. L'in-

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faiiterîe employait beaucoup de temps pour prendre ses dispositions de combat, et dans les premières camparjnes du siècle, il avait paru suffisant de faire marcher l'artillerie en queue de Tarméc, à la tête des charrois.

Les inconvénients de cette méthode ne tardèrent pas à se faire sentir : les armées étant devenues de plus en plus nombreuses, le nombre des colonnes de troupes augmentait chaque jour. En cas de rencontre avec l'ennemi, l'artillerie arrivait trop tard sur la ligne ou prenait trop de temps pour gagner ses emplacements sur les ailes. On décida de partager Tartillerie en deux groupes : le groupe actif, qui, formant une colonne spéciale, marclierail à hauteur des autres colonnes de l'armée, et généralement au centre, et le groupe passif qui marcherait en tête des charrois.

Ce procédé qui constituait un progrès ne tarda pas h paraître hii-mOnic insuffisant . A la fin du dix-septième siècle, on plaçait loujours une ou deux brigades d'artillerie à Tavant-garde ou à l'arrière-garde, et chaque colonne était pourvue de quelques brigades. Quelquefois mi^me, mais très rarement, toute l'artillerie était répartie entre les colonnes.

Quel que fût l'emplacement des brigades, les troupes d'artillerie et le matériel Tonnaient toujours pendant la marche deux groupes entièrement distincts.

b) l' ARTILLERIE PENDANT LA BATAILLE

I/armée arrivait sur le lieu du combat en plusieurs colonnes (de trois à dix), chacune suivant une route particulière, mais marchant à la même hauteur. La majeure partie de l'artillerie, formant une colonne séparée et précédée par des sapeurs, marchait généralement au centre et un peu en arrière de la ligne formée par les têtes de colonnes. A Fleurus (1690), par exemple, l'armée de Luxembourg s'avançait sur cinq colonnes, l'artillerie formant celle du milieu.

Arrivées au lieu indiqué, les colonnes se rangeaient en bataille. Les mouvements de l'infanterie, lents et compassés, exigeaient beaucoup de temps et causaient un grand désordre; il fallait en-

H)i\ i/aIITHJ.KUIE FIIANÇAISK AU XVIfl*' SIKCLIS

suite rélahlir Tordre et la régularité dans la ligne. Le général en chei' et ses généraux d'artillerie profitaient de ce moment pour faire une reconnaissance du terrain et déterminer les positions à occuper par les brigades.

La répartition de l'artillerie sur le terrain était simple : toutes les pièces devaient être disposées sur une seule ligne en avant du front et divisées en plusieurs batteries de force variant enfre quatre et vingt pièces et niénic davantage ; mais le nombre et la position des pièces sur chaque emplacement dépendaient des circonstances et du but à atteindre. A Entzheim, les trente-deux pièces du lieutenant-général de Saint-Hilaire formaient quatre batteries de huit |)ièces('). I^a longueur du front, le retard avec lequel partaient les ordres pour l'artillerie faisaient que celle-ci n'était placée qu'après beaucoup de tcmi)S perdu.

Pendant ces préparatifs, la colonne s'était arrêtée. Les officiers et les différentes troupes des bataillons d'artillerie s'étaient rendus auprès de leurs brigades de matériel et de charrois : toutes les brigades s'organisaienl, et le personnel était mis en rapport î\ ce moment seulement avec le matériel qu'il allait employer.

Au signal donné, les brigades entièrement organisées s'ébranlaient : elles venaient toutes défiler devant le général d'artillerie qui indiquait à chaque brigade la place qu'elle devait occuper. La brigade, après avoir été inspectée par le général, gagnait son emplacement en passant derrière les troupes déjà rangées. Elle distribuait aux bataillons désignés leur charrettes à munitions; ces charrettes étaient placées à partir de ce moment sous la direction de l'infanterie et ne rentraient à l'artillerie qu'après la bataille.

Arrivée î\ hauteur de l'emplacement qu'elle devait occuper, chaque brigade laissait entre les deux lignes de troupes la plupart de ses charrettes à munitions et à outils, et passant par les intervalles, se portait à loo mètres environ en avant de la ligne, avec un approvisionnement de vingt-cinq à trente coups par pièce.

Dès que la pièce était en batterie, les avant-trains et les chevaux étaient ramenés entre les deux lignes à côté des charrettes

I. Hardy i»k Pkiiiisi, liatailles françaises» l. V (1672-1700), p. 118.