NUIT DE JANVIER

les esprits, que je sache. Bref, tout ça m"a longtemps tarabusté le cerveau, d'autant plus qu'il y avait des coïncidences... Mais vous vous languissez d'en apprendre plus long, je ne suis pas dur et mon histoire, la voilà :

u C'était il y a deux ans, à la fin janvier. Il gelait même ferme depuis une quinzaine, ça avait pris tout d'un coup le dimanche des Rois. Il n'y avait pas de jour où il ne fût question de miséreux trouvés morts de froid, et la Seine charriait de gros glaçons. J'avais dîné à Paris, une espèce de banquet annuel d'anciens... J'vous dirais bien d'anciens commis de librairie, mais vous n'me croiriez pas... d'anciens... enfin vous m'avez compris..., tous aujourd'hui établis avec de bonnes rentes au soleil, qui marchands de vins, qui nourrisseurs, bref, un banquet de rigolos, o\x Ton en avait bu et du bon, vu qu'on n'avait pas regardé à la dépense et qu'y avait parmi nous deux ou trois patrons de maisons, qui en avaient apporté de leurs caves.

« Bref, vers une heure du matin, j'm'trouve sur le pavé, à la hauteur du Pont-?seuf, un peu parti, mais solide sur mes jambes et, comme vous voyez, pas tout près d'Auteuil. Plus d'omni-

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bus, plus de train à Saint-Lazare; je hèle un fiacre à lanternes A'ertes (les lanternes vertes, ça remise à Grenelle, c'est presqule quartier).

c( Cent sous, que je dis au cocher, et conduisez-moi hors barrière, quai du haJage. à Billancourt, numéro 26. La route de Versailles tout droit devant vous. »

« Et me voilà roulant le long des quais, ballotté sur les coussins avec une sacrée lune d'hiver toute blanche dans un ciel pale, même qu'on eût dit qu'il y avait de la limaille de fer répandue partout. Enfin j'm'endors.

(c Je pionçais ferme quand il m'semble que le fiacre s'arrête.

« Bah I que je me dis, je rêve. Continuons de dormir.

c( Mais non, nous ne marchions plus.

« Ah ça ! que je me dis, ça sent mauvais. Estce que le collignon me prendrait pour un pante.

« Et je m'éveille tout à fait; on venait d'ouvrir la portière.

« — Ah ça ! cocher, est-ce que vous vous foutez de moi?

« Mais l'homme, engoncé dans son cache-nez jusque par-dessus les yeux :

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0 — Excusez-moi, mon bourgeois, mais je n'peux pas aller plus loin, mon cheval vient de se déferrer des deux pieds de devant et vous n'avez plus qu'à descendre. D'ailleurs, vous êtes à mi-chemin, presqu'arrivé.

« — Comment ! à mi-chemin !

« Nous étions un peu au-dessus de la passerelle de Passy, au pied de la propriété du D'" Blanche. Un endroit tout à fait plaisant à deux heures du matin, ces parapets du quai et cette suite de grands murs.

'< — Allons, mon bourgeois, si vous préférez dormir, je vous laisse ma voiture. Ça sera trois francs l'heure, moij'détèle Cocotte etjTemmène au dépôt. »

« Je m'exécutais en grognant, je donnais deux francs au cocher et l'attelage gagnait en clopinant le pont de Grenelle.

(c Me voilà donc seul sur le quai d' Passy, un désert. Pas même au loin Tombre d'un sergent de ville, les quelques guinguettes du quai comme mortes, tous les volets clos et un de ces froids I les asiles de nuit s'en souviennent, ils regorgeaient de monde cet hiver-là, et je marquais le pas en marchant pour me réchauffer, quand me

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voilà tout à coup devant un pavillon aux fenêtres violemment éclairées : un pavillon Louis XVI à deux étages enclavé de grands murs, le rez-dechaussée exhaussé d'un sous-sol avec des balcons de fer ouvragé à ses portes-fenêtres, une vraie petite maison de fermier-général, surgie tout à coup devant moi sur le quai. Drôle de maison ! Je ne l'avais jamais remarquée en plein jour. Etais-je seulement sûr de l'avoir jamais vue ? Toutes les fenêtres flambaient, celles du rez-de-chaussée surtout. On recevait sûrement cette nuit-là dans ce pavillon et les persiennes n'étaient pas poussées. Une curiosité diabolique me prend ! je m'approche du pavillon, me cramponne aux ferrures des balcons et, me hissant à la force des poignets, je regarde à l'intérieur... et je vois... comme je vous vois, une pièce à boiseries sculptées, illuminée d'un tas de bougies, et sur une table une femme nue, couchée sur le ventre et comme écartelée, les mains et les pieds fixés par des courroies et qu'un homme en habit de marquis, un habit de velours amarante, tailladait dans le vif avec un scalpel : un vrai cauchemar !... et la femme frémissait, pantelant, essayant de briser ses liens, mais elle était soli-