IV. — Les hymnes

A ces offrandes variées, il faut en ajouter d'autres d'une nature toute différente : ce sont les inscriptions métriques , les hymnes, les paeans que certains malades guéris faisaient graver sur des stèles et laissaient dans l'enceinte sacrée comme monuments de leur gratitude envers le dieu. Peu de divinités ont été plus exaltées qu'AscIépios. N'était-ce pas lui aussi qui provoquait les plus vifs élans de reconnaissance ? Il était naturel que ces sentiments passionnés qu'il inspirait cherchassent, pour s'exprimer, d'autres moyens que ceux que pouvait leur founiir l'humble prose. Seule, la poésie, avec son harmonie , sa cadence , son luxe d'épithètes sonores, était capable de rendre ces tendresses infinies qui s'emparaient des dévots, quand le dieu les avait comblés de ses faveurs. Aussi le culte d'Asclépios a-t-il donné naissance à toute une littérature. Non seulement les particuliers, mais les villes célébraient en vers les louanges du héros guérisseur et de ses enfants. Philostrate parle d'un psean de Sophocle qui se chantait à Athènes aux fêtes du dieu, probablement aux Asclépieia (2). Lucien mentionne un chant sacré composé en l'honneur d'Asclépios par le poète Isodémos de Trézène (3). 11 y avait aussi un paean d'Aristide, où le dieu médecin était associé à Héraclès , comme l'indique le refrain : 'I^ aatàv "E^oLxktç 'AdxXrjirté (4). Athénée cite un paean du poète Ariphron de Sicyone où étaient vantées les vertus d'Hygieia (5). Nous n'avons de ces poésies que de courts fragments ; souvent nous ne les connaissons que par une simple allusion. Les marbres, heureusement, nous dédommagent et nous permettent d'apprécier mieux que nous ne pourrions le faire à l'aide

(1) Cari r!"-*-— »— «^ •'• ^ "- ^- . c^t^hichu wn Samos. Lûbeck-

LS8 BZ-TOTO. 121

des textes la valeur de ces compositions d'un caractère tout spécial.

Ce sont en général des œuvres fort médiocres et tout à fait impersonnelles , où sont accumulées, à grand renfort d'expressions homériques , les lieux communs les plus vulgaires. Les épithètes de bienheureux, de vénérable, de bienveillant, d'illustre, etc., sont prodiguées au dieu. Tantôt on rappelle quelque épisode de sa vie légendaire , son éducation par le centaure Chiron , sur les sommets boisés du Pélion (1) ; tantôt, s'adressant directement à lui, on rinterpelle en ces termes : « Eveille-toi, dieu secourable, roi des peuples, doux enfant du fils de Latone et de la vénérable Corônis. Secoue le sommeil de tes paupières et écoute la voix de tes fidèles qui, joyeux, invoquent ta puissance, aimable Asclépios, et tout d'abord celle d'Hygieia. Eveillo-toi, dieu guérisseur, et entends ton hymne. Salut (2)! » Suit une copie du pœan d'Ariphron en l'honneur d'Hygieia. L'inscription se termine par un long morceau consacré à l'éloge de Télesphore.

D'autres fois, ce sont des remerciements où éclate une naïve et touchante piété. Voici par exemple les vers qu'un zacore adresse au dieu : a Ecoute ce que veut te dire ton fidèle zacore, Asclépios, enfant du fils de Latone. Comment pourrai-je aller dans ta demeure toute d'or, dieu bienheureux, dieu souhaité, tête chérie, comment le pouiTai-je, privé de ces pieds qui me servaient autrefois à gagner ton sanctuaire , si toi-mume , par un effet de ta bienveillance,tu ne m'y conduis après m'avoir guéri, afin que jeté contemple, ô mon dieu, toi dont l'éclat surpasse celui de la terre au printemps ! — Voici la prière que te fait Diophantos. Sauvemoi , dieu bienheureux , dieu fort ; guéris cette méchante goutte, au nom de ton père, à qui j'adresse mille vœux. Personne , parmi les mortels qui habitent la terre, ne peut appoi-ter de remède à de pareilles souffrances : toi seul, dieu bienheureux, en as le pouvoir ; ce sont les dieux tout-puissants qui t'ont donné aux hommes, présent inappréciable! pour prendre en pitié leurs mauï et les soulager. — O bienheureux Asclépios, dieu guérisseur, c'est grâce à ton ^t que Diophantos , débarrassé de son incurable et horrible mal, n'aura plus désormais l'allure d'une écrevisse ; il

(1) 'AO^vatov, VI, p. 143. n. 24. Cf. C. /. i., III, 1. Addenda et eonigenda, l71^

(2) C. 1. il., III , 1 , 171. Voir la même iascription , C. I. G., 5tl» et le commentaire de Bœckb , p. 477-479. ^ Cf. C. 1. A.^ III, I , Addenda et eorrigenda, 171«.171k.

122 L*A8CLÉPIEI0N D'aTHÉNES.

ne marchera plus sur des épines , mais il aura bon pied , comme tu Tas voulu (1)! »

Ce qui distingue ce morceau, c'est l'accent personnel qui l'anime ; les poésies de ce genre sont d'ordinaire plus banales. On sent une émotion vraie dans la prière de ce vieux serviteur qui demande au dieu de le guérir et dans l'élan de sa joie , après qu'Asclépios Ta délivré de la goutte qui le torturait. Ces compositions poétiques appartiennent en général à l'époque romaine. Auparavant, on est plus simple; la reconnaissance s'exprime plus sobrement et avec moins d'emphase.

Il arrivait souvent que, au lieu de composer soi-même ou de faire composer un chant nouveau , on gravait sur le marbre une poésie ancienne, restée populaire parmi les adorateurs du dieu. Nous avons rencontré tout à Theure sur une stèle l'hymne d'Ariphron : la Société archéologique a retrouvé dans ses fouilles les premiers mots du pœan de Sophocle en l'honneur d'Asclépios, avec

(l)*Ae^vatov, VI, p. 141, n. 23; C. i.i. ,111,1. Addenda €t eorrigenda, 171.; Kaibel, Suppkmentum epigrammatum grxcorum, etc.» p. 210, n. 1025<i. —Nous croyons qu'il n'est pas inutile de reproduire en entier le texte de ce curieux morceau» tel que le donne M. Oittenberger dans son Corpus : Aiofdvrou ) £9T)tt((ou).

'A9x>v)icU, AY)TotSou nàl *

«Se xpvffcov le 5ô(L0v (Copiai S t6v 90V, i&àxap & irctco6T)(jive ,

OcCa xeçaXd, ir68ac oOx ixwv ,

olç Ta irpiv Iq Upàv ijXuOov,

tl |Jl:^ 9^ irpo^pcdv iOsXoïc iy^i

la9à{icvo; [icjàXiv elddtYeiv, iO SfTTKtûç a* éaidoi, tôv lyMs Oeov,

t6v faidpéTcpov x^^^ elapivâc;

Tà£e 9o\ ACoçavTo; éircuxofJLat *

aâSaév (te, itdxap, «rOevapcotaTe ,

laadpitvoc icoSdypav xaxi^v, iS iïp6; 9oO irarpà; , f luyàX* eûxo(ia( *

OO y&p TIC llTlX^OvCodV 6pOTÛV

TOiûvSc ir6poi Xu9tv àXyétov. ^

M6voc el ov, i&dlxap OcTe, 96ivci>v * oï yàp Oeol ot iravmcetpoxoi ÎO 5d>pov tJL<Y«» fôv çiXeXi^iiova ,

OvïjToT; ÎTCopov, Xuffiv iXtécAv.

[Tpivpijdxap, ù Ilaiiàv 'AaxXviitU, of); 0ic6 tsxvt); [laOjeU AtôçavTo; àvCarov xaxdv ëXxo;

cet en-tête : 2o(j>oxXéou; (1). Les quelques mots dont se compose rinscription ne peuvent donner une idée de ce qu'était le morceau tout entier. Mais c'était bien là, à ce qu'il semble, et quoi qu'on en ait dit (2) , le fameux paean dont Sophocle était Tauleur. Les caractères de l'inscription attestent le second siècle de Tère chrétienne. Sans doute, quelque dévot, voulant témoigner au dieu sa reconnaissance, n'avait rien imaginé de mieux que de reproduire sur une base de marbre Thymne célèbre, que tous connaissaient pour l'entendre chanter chaque année le jour des Asclépioia (3).

(1) *Aei^vaiov, V, p. 340.

(2) Dittenberger, C. L À.,UIA, Addenda et eorrigenda , 171«. Cf. Bûche- 1er, Bheinisehes Muséum, XXXII . p. 318.

(3) Voir Kaibel , Supplementum epigratnmatum grxcorum , etc. , p. 207 , n. 1025».

Avons-nous réussi , dans les pages qui précèdent , à faire connaître l'organisation et le caractère de TÂsclépieion d'Athènes? Nous osons l'espérer. Après nous être efforcé d'éclaircir la topographie du sanctuaire, de reconstituer par l'imagination l'ensemble des monuments qui le remplissaient , nous avons énuméré les diflFérents fonctionnaires civils et religieux qui y étaient attachés ; nous avons passé en revue les fêtes et les cérémonies diverses que le prêtre y célébrait au nom de l'Etat ; nous avons cherché à nous rendre compte de la manière dont les biens sacrés y étaient administrés. Puis, considérant la pieuse multitude qui venait chercher auprès du dieu un remode à ses souffrances , nous nous sommes demandé quels rites spéciaux, distincts des rites publics, étaient accomplis par elle dans le temple ; nous avons essayé de pénétrer parmi cette foule, d'en distinguer les éléments ; nous avons examiné les vœux adressés par ces suppliants au dieu guérisseur, ainsi que les offrandes consacrées par eux pour se concilier la faveur d'Asclépios ou pour le remercier de ses bienfaits.

Asclépios nous apparaît-il , après l'étude que nous venons de faire, comme une des principales figures du panthéon athénien ? Non, certes : auprès d'Athéna, de Dionysos, de Déméter, antiques protecteurs de l'Attique, vénérables divinités dont les mythes sont étroitement liés à l'histoire d'Athènes , le héros d'Epidaure reste un personnage secondaire , une sorte de démon inférieur , dont l'influence sur l'esprit public est loin d'égaler celle des grands dieux. 11 n'a même pas le privilège exclusif des cures merveilleuses : Sérapis , Isis , le Divin Médecin font comme lui des miracles ; Zeus Hypsistos , adoré probablement sur la colline

où Ton croit reconnaître aujourd'hui les restes du Pnyx (1), rend la santé aux malades ; la Mère des dieux est consultée par ceux qui souffrent (2); Apollon, Athéna Hygieia, Héraclès Alexicacos opèrent de miraculeuses guérisons. Asclépios n'eu est pas moins le dieu médecin par excellence : c'est lui qu'on implore dans lès circonstances graves ; c'est lui qu'on fôte et qu'on chante , afin qu'il étende sur la cité tout entière sa bienfaisante protection. Si son sanctuaire à Athènes n'a jamais eu la réputation des Asclépieia de Côs, de Smyrne, de Pergame, s'il n'a pas, comme eux, produit d'illustres écoles de médecins , la persistance avec laquelle nous le voyons fréquenté pendant des siècles témoigne du respect dont les Athéniens ne cessèrent jamais de l'entourer. Bâti en plein cœur d'Athènes, sur le flanc de l'Acropole, près des temples les jJus vénérés de la cité , il est tout rempli de somptueux édifices élevés par la munificence de l'Etat , tout encombré de riches offrandes entassées par la piété des simples citoyens. Le voisinage d'Epidaure en accroît encore l'importance. L'intime union qui existe entre Asclépios et trois des plus grandes divinités d'Athènes, Dionysos, Déméter et Coré, rehausse l'éclat du culte qui y est pratiqué. Restituer à ce culte , mal connu , sa physionomie propre, lui rendre la place qui lui appartient parmi les autres cultes athéniens , telle est la tâche que nous avons entreprise, heureux si, dans le tableau que nous avons essayé de peindre, nous avons pu rencontrer la couleur vraie, le ton juste.

Mais en nous occupant de l'Asclépieion d'Athènes, ce n'est pas ce sanctuaire seul que nous avons appris à connaître : nous nous sommes fait par là même une idée de ce que devaient être , dans le monde grec tout entier, les nombreux Asclépieia qui y étaient répandus. Quelle utilité avaient ces temples et que faut-il penser du rôle qu'ils ont joué dans la vie religieuse des anciens? On a beaucoup médit des Asclépieia ; on les a pris pour des institutions nuisibles au progrès de la science médicale; M. Daremberg, si versé dans la connaissance des antiquités grecques , a considéré les prêtres d'Asclépios comme d'insignes charlatans qui faisaient métier d'exploiter la crédulité des ignorants et des naïfs (3) ; on a

(1) Voir C. /. G., 497-507. Cf. E. Cortius et J. A. Kaupert, ÀtUu von Aihen^ p. 26, pi. V.

Çl) C'est ce que nous apprennent plusieurs dédicaces trouvées à Atbè^nes et adressées Htit^I Oecôv eOavn^Tcj) loctpeCv^. Voir Foucart , Àtsociationt religieuses , p. 199 et suiv.

(3) Sevue arehéologiquet 1869, XIX, p. 262«

126 l'asglépibion d'athénes*

cru découvrir chez les anciens eux-mêmes une répugnance profonde pour ces supercheries exercées sous le couvert de la religion, et M. Malgaigne a défini la scbne du Plutus une « satire sanglante et impitoyable d*un charlatanisme tellement reconnu, que le poète ne craignait pas de le livrer aux risées de tout le peuple d'Athènes (1). »

Est-ce être juste que de parler ainsi? Disons d'abord qu'il faut mal connaître Aristophane pour porter sur lui un pareil jugement. Non, la scène du Plutus n'est pas une satire sanglante de ce qui se passait dans l'Asclépieion. On sait aujourd'hui à quoi s'en tenir sur la prétendue impiété du comique athénien : ses sorties contre les dieux ne sont que de spirituelles boutades destinées à faire rire ; le public ne s'y méprenait pas. Ce qu'Aristophane, en conservateur qu'il est, en partisan des anciennes croyances et des anciennes mœurs , attaque et poursuit , ce sont les rites bizarres et mystérieux des religions venues de l'Orient ; mais les vieux cultes d'Athènes , comme le culte d'Asclépios tel qu'on le pratiquait au cinquième et au quatrième siècle, il les prend au sérieux , et la liberté môme avec laquelle il s'en moque prouve son attachement à leurs usages : il ne les croit pas atteints par ses plaisanteries (2).

Quant à la condamnation prononcée contre l'institution des Àsclépieia , elle nous semble mal fondée. Avec ses vastes portiques mis à la disposition des malades , avec son prêtre et tout son personnel sacré chargé de recevoir les suppliants et de veiller à leur bien-être, l'Asclépieion, au quatrième siècle, nous apparaît comme un établissement de bienfaisance fonctionnant sous le regard de la divinité , avec le concours et les encouragements de l'Etat. C'est, quoi qu'on en ait dit (3), un hôpital à la fois civil et religieux, où les riches viennent chercher d'utiles conseils, où les pauvres trouvent un asile , où les médecins eux-mêmes se rendent , pour puiser de salutaires inspirations et placer leur art sous le patronage du dieu qui en est l'inventeur. C'est là ce qui , de tous les temples anciens, fait de l'Asclépieion un des plus ori-

(1) Suai iur l'histoire et l'organisation de la chirurgie et de la médeciru grec» ques avant Hippoerate, p. 340. Cf. id., Lettres sur l'histoire de la chirurgie, dans la Gazette des hôpitaux (feuilleton). \Sï%, p. ZVà et suiv., p. 345 et suiv.

(2) Voir Jules Girard, La religion dans Aristophane, Revue des Deux-JUondes, 1878, août, p. âb9-Gl5, et novembre, p. 391-417.

(3) Cf. Gauthier, Recherches historiques sur l'exercice de la médecine, etc., p. 232 et suiv.

ginaux , un de ceux qu'il est le plus intéressant de connaître et d*étudier.

En fut-il toujours ainsi? A Athènes, comme ailleurs, le culte d'Asclépios dégénéra; les Asclépieia, administrés d'abord par leurs prêtres avec une entière bonne foi, se transformèrent ; premiers berceaux de la médecine, ils devinrent le refuge de toutes les superstitions et finirent par ne plus vivre que de miracles. Ce furent ces miracles mêmes qui firent leur force. Avec leurs prophéties et leurs apparitions , leurs oracles et les guérisons subites qu'on y opérait , avec tout ce merveilleux des cérémonies qui y étaient pratiquées, ils puisent soutenir la concurrence des religions mystiques qui de plus en plus envahirent le monde grec et se substituèrent aux antiques croyances ; les émotions puissantes qu'on y ressentait , les transports exaltés qui s'y emparaient des fidèles étaient bien faits pour séduire une multitude grossière, toujours prête à recourir au surnaturel pour chercher un remède à ses maux. Aussi, parmi tous les cultes de l'ancienne Grèce, le culte du dieu médecin demeura-t-il longtemps un des plus populaires.

Qui oserait dire qu'il n*a pas survécu au paganisme? Si Ton veut se faire aujourd'hui une idée de ce qu'étaient ces pèlerinages antiques accomplis par de pieux croyants pour obtenir la santé , il faut se rendre à la panégyrie qui a lieu chaque printemps dans rîle de Tinos en l'honneur de la Panaghia; aucune fête de la Grèce moderne ne reproduit mieux, croyons-nous, les cérémonies qui se célébraient jadis dans l'Asclépieion. En approchant de l'île, on aperçoit une foule d'embarcations qui se dirigent vers le port : ce sont des pèlerins venus de tous les points de l'Archipel, des cotes d'Asie Mineure et jusque des échelles de la mer Noire. Rien de pittôi^esque , si c'est le soir et que la lune brille , comme le spectacle de cette petite flotte, dont les voiles tendues projettent sur la mer de grandes ombres : barques et caïques , goélettes et bombardes naviguent de conserve, s'interpellant et se hôlant; la voix, rasant l'eau, s'entend de très loin et l'on distingue jusqu'aux moindres paroles. Un cri d'enfant, un aboiement de chien avertissent que ce ne sont pas là des voyageui'S ordinaires : le caboteur de l'Archipel a pris à son bord toute sa famille, et père, mère, enfants , vont adorer la Panaghia et solliciter ses faveurs.

Grande est la confusion quand tout ce monde débarque; les femmes, surtout, avec leurs bagages, encombrent le quai. Une foule curieuse regarde les pèlerins. A mesure qu'ils arrivent, ils montent lalongue avenue dallée qui conduit au monastère. Des femmes font ce trajet en marchant sur les genoux et sur les mains; on se

t28 l'asglépibion d'athènbs.

signe à leur vue. Parvenus au couvent, les Mêles s'établissent où ils peuvent : tout est déjà plein ; les derniers venus campent dehors. La nuit se passe, ainsi que le lendemain. Voici l'heure de la veillée sainte, de la wowuxiç antique. On s'étouffe dans Téglise ; chacun veut baiser les images. L'évêque paraît, accompagné de son clergé, et Toffice commence ; ce sont d'interminables litanies chantées d'une voix nasillarde et sur un ton très haut ; l'assistance répond «(x'^iv, tandis que des fusées sont tirées dans la cour en signe de réjouissance et que ceux qui n'ont pu pénétrer dans le sanctuaire causent et rient entre eux bruyamment. Le culte grec a de ces gaietés ; l'austérité de notre catholicisme l'effaroucherait. Gela dure jusqu'au matin. Le lendemain, on apprend que dans les hypogées sacrées , là où se trouvent l'eau lustrale et les reliques des saints, la Panaghia a fait des miracles, qu'un aveugle a vu, qu'un sourd a entendu, qu'un boiteux s*estmisà marcher droit , qu'un fou a recouvré la raison. Tous ces prédestinés se répandent dans le bourg, où les dévots leur font fête ; on leur donne des enfants à bénir et l'on touche avec respect leurs vêtements. Beaucoup, c'est le plus grand nombre, s'en retournent aussi malades qu'ils étaient venus , mais ils ont au cœur une invincible espérance, et la panégyrie de l'année suivante les trouvera prosternés à la même place , priant avec la même ferveur , animés de la même foi.