AVANT-PROPOS

Les événements qui se déroulent à présent en Chine et dans l'Asie centrale justifieraient cette étude, si l'intérêt de la question traitée avait besoin d’être démontré. L'avenir de la Mongolie et du Tibet touche directement la Russie, la Grande- Bretagne, le Japon, médiatement les autres Etats qui dirigent la politique du monde ; il n’est donc pas indifférent de connaître le passé de ces régions et de savoir comment s’est construit cet Empire Mantchou dont les dernières pierres se détachent aujourd’hui spontanément. Entre la Russie, puissance asiatique dès le xvn° siècle, et la Chine, dont la conquête mantchoue refait un Etat conquérant, s'étend alors le rideau des pasteurs nomades, Mongols pour la plupart, hardis, orgueilleux de leur passé, ennemis nés des peuples sédentaires, jaloux les uns des autres et difficiles à discipliner. De côté, le Tibet, profondément divisé, refait imparfaitement son unité par le lamaïsme et marque ses voisins de son empreinte religieuse ; les maîtres du Tibet, du haut de leurs montagnes, pèseront sur le nord et sur l’orient. Tels sont les acteurs du drame qui se joue en deux siècles environ : les Mongols appuyés sur le Tibet reverront-ils à l’est et à l'ouest leurs triomphes du xx siècle ?

Maurice COURANT. 1

Celui qui parle d'histoire européenne, doit admettre que les personnages et les peuples sont familiers, que les faits antécédents sont présents à l'esprit de tous; s1l expose des événements nouveaux pour le lecteur, une phrase suffit à en marquer la place et à les rattacher aux séries déjà établies Pour l’histoire de la Chine et de l'Asie centrale, on ne saurait procéder de même ; à tenir le milieu historique et social pour connu et à y vouloir rallacher un récit de circonstances enchaïînées, on risquerait d'échafauder dans le vide; la première nécessité pour l'historien, c'est de poser ce milieu ; il est donc contraint de remonter beaucoup plus haut, d’aller beaucoup plus loin, de présenter explicitement les acteurs dont il pourra ensuite conter les faits et gestes. D'un côté, le lecteur, par tout ce qu'il sait, collabore avec l'écrivain; de l'autre, dans nos éludes spéciales, le lecteur attend de l'écrivain toute son information.

Pourtant la Chine du xvut et du xvin° siècle, la conquête mantchoue, l’expansion de l'Empire ont été dès longtemps révélées à l'Europe, par les missionnaires qui évangélisaient tout le pays et fréquentaient même au Tibet, par les explorateurs, officiers et savants, dont le plus grand nombre était au service russe, Mais ces témoignages divers devaient être rapprochés, cette histoire devait être confrontée avec les textes chinois. Les Chinois écrivent beaucoup; peut-être sont-ils le peuple qui a le plus écrit. Si nous n'avons pas accès à leurs archives, nous avons plus que leurs ouvrages, itinéraires, mémoires, histoires; un personnage du siècle dernier, Wang Syen-khyen, originaire du Hou-nan (je ne sais la date de sa naissance, il vivait encore en 1903), mandarin au bureau des Annales de la porte Tong-hwa, a publié sous le titre de Tong. hiva lou une vaste compilation tirée des archives officielles :

toutes Îles pièces qu'il a copiées, il les a rangées par ordre

nn chronologique, si bien qu'il nous a donné non pas les annales, mais le journal de la dynastie des Tshing: en lisant le Tong hwa lou, on a l'illusion de lire la Gazette de Péking. Quelques erreurs se sont glissées dans les copies, cela est inévitable ; mais en somme la coïncidence avec les documents différents, avec le P. Gerbillon, avec le P. de Mailla, avec Mir Abd oul Kerim Boukhari, est tout à fait satisfaisante. Ni le Tong hwa lou et les auteurs chinois seuls, ni les données européennes isolées ne suffisent à nous éclairer. Le rapprochement des dates, le texte des décrets nous fait mieux comprendre des faits obscurs, par exemple les événements de Lhasa en 1696- 1697, ou l'attitude d’Amoursana en 1755 ; seuls les Chinois nous content leurs démêlés avec les Soungar de 1727 à 1740; mais Si nous n'avions qu'eux, nous prendrions ce peuple pour une armée de pasteurs pillards, alors que les Russes et Savary des Bruslons nous montrent une nalion nomade, mais policée et commerçante.

Il existe d’autres textes chinois relatifs aux mêmes faits; surtout 1l en pourra venir de Chine bien d’autres encore. Il m'a paru toutefois qu’en insérant les faits tirés principalement du Tong hwa lou, dans la trame d'histoire déjà établie, on pouvait marquer de manière assez précise la direction des événements : c'est ce que j'ai tenté de faire pour le sujet défini plus haut.