CHAPITRE XXXI

Encore une escalade périlleuse. — Le Sodji-La. — Les avalanches.

— Nouvelle maladie de Chagdour. — Une séparation émouvante.

— Le couvent d'Hémis. — Traversée du Karakoram. — Arrivée à Kachgar. — Retour en Europe.

Le 6 marS;, Chagdour et moi quittons Srinagar pour attaquer le Sodji-La, afin de regagner la haute vallée de l'Indus et Leh. L'agent du gouvernement britannique au Kachemir, l'aimable capitaine Le Mesurier, a fait prendre toutes les dispositions nécessaires pour m'assurer un passage rapide du fameux col.

Sur deux chaises à porteurs que huit coolies vigoureux chargent sur leurs épaules, nous effectuons la partie facile du trajet. Chagdour n'a aucun goût pour ce mode de transport; bien que convalescent, il préfère chevaucher.

A Sonamarg mauvaise nouvelle

Des télégrammes venus des deux côtés de la montagne annoncent que de récentes chutes de neige ont rendu le Sodji- La impraticable!

A tout prix je dois passer et je passerai.

Sur le versant tourné vers Srinagar, formé d'escarpements abrupts, l'ascension est particulièrement difficile. Nous ne pouvons suivre cette fois le balcon aérien que nous avons pris à l'aller et qui constitue le chemin d'été; nous devons

cheminer au fond de la crevasse ouverte à la base de ces rochers, sous la menace constante d'avalanches. Très souvent, pendant l'hiver, les neiges qui recouvrent les falaises se détachent et roulent en nappes épaisses au fond du précipice, déterminant de nombreux accidents. La plus grande prudence est donc de rigueur. On doit partir de bon matin, alors que la gelée de la nuit maintient l'adhérence des neiges. L'apres-midi est le moment le plus dangereux ; le soleil déterminant une fusion partielle, les avalanches sont naturellement fréquentes à ce moment de la journée. En cas de tourmente ce serait folie de tenter le passage; on serait certainement enseveli. Naturellement la plus grande diligence est recommandée dans les endroits oi^i des éboulements peuvent se produire.

Le 10 mars, lorsque nous partons, la nuit est encore profonde. Le scintillement des étoiles vacille dans le froid d'un ciel pur, ne laissant distinguer que des contours vagues de montagnes blanches.

Les soixante-trois pionniers et porteurs qui doivent m'accompagner sont prêts et bientôt cette longue colonne se met en marche, suivie de nos montures et des chevaux chargés de vivres.

Pas un souffle d'air!

L'aube blanchit déjà les neiges et sur ce fond lumineux les silhouettes des arbres se détachent en vigueur... le jour se lève.

De temps à autre un homme culbute, puis se relève sans aucun mal...

A mesure que nous avançons, la nappe de neige devient plus épaisse.

Au début, elle porte le poids des piétons, mais progressivement elle se ramollit; désormais chaque pas en avant coûte un effort. Les chevaux s'abattent, il faut dès lors les abandonner et c'est à pied que nous atteignons Baltal.

Le lendemain matin nous nous engageons dans le défilé. Depuis mon dernier passage son aspect a complètement changé. Sur une hauteur de 150 mètres, dit-on, la gorge est comblée par les avalanches; sous cette nappe épaisse les monceaux de blocs qui recouvrent le défilé ont entièrement disparu.

Nous suivons ce remblai, la seule voie possible en hiver. La marche est d'autant plus désagréable que cet étroit corridor est balayé par un vent diabolique qui soulève des nuages de neige pulvérulente.

Une fois les passages dangereux traversés, nous respirons librement, mais nous ne somimes pas au bout de nos peines.

Après chaque chute de neige, les indigènes ouvrent une piste composée d'une série de trous profonds. Jugez de l'agrément que peut offrir un pareil chemin. Quatre jours durant, nous avançons dans ces conditions; après quoi, nous pouvons employer des yaks, puis des chevaux.

A Kargil une tempête me retient trois jours. Pour me distraire durant cette détention, les notables me régalent de danses et de musique bruyante. Le 25 mars, enfin, je suis de retour à Leh.

Je ne comptais séjourner que quelques jours dans le chef-lieu du Ladakh et me diriger le plus tùt possible vers le col du Karakoram. La santé de Chagdour me retint dans cette ville beaucoup plus longtemps que je n'en avais l'intention. A peine de retour à notre quartier général, mon brave cosaque bouriate retombe très gravement atteint. Le docteur Shaw, médecin de la mission évangélique, diagnostique une fièvre typhoïde. De plusieurs mois, Chagdour ne pourra supporter la fatigue d'un voyage difficile. Le malade est très faible, en proie la nuit au délire. Dans cette situation, à aucun prix, je ne veux le quitter. Pendant plusieurs jours le docteur Shaw perdit tout espoir. Grâce à sa robuste constitution

et aux soins qui lui furent prodigués mon compagnon résista à la violence du mal et, dans les premiers jours d'avril, entra en convalescence.

Sa guérison ne pouvant être assurée que par un long repos, je décidai de laisser cet excellent serviteur à Leh, entre les mains du dévoué docteur Shaw. Un de mes anciens caravaniers fut maintenu auprès du malade en qualité de domestique, et il fut décidé que, l'été prochain, Chagdour rejoindrait Yarkend et ensuite Kachgar avec un convoi de marchandises. Je remis à mon Bouriate une bonne somme, et le consul de Russie à Bombay me promit de lui prêter ses bons offices en cas de besoin.

Nos adieux sont touchants. Ce vaillant soldat est tout triste de ne pouvoir me suivre dans notre dernière traversée des monts. Pour lui donner du courage, je lui promets de l'emmener dans ma prochaine exploration, si ses supérieurs le lui permettent.

M'accompagner dans une nouvelle campagne est le rêve de Chagdour; c'est Thonneur qu'il ambitionne en récompense du dévouement qu'il m'a témoigné dans ce voyage et des services qu'il m'a rendus.

Je presse affectueusement les mains de mon compagnon, et mon cher malade se retourne pour me dérober la vue de ses pleurs. Je suis non moins ému, des sanglots me serrent la gorge ; pour mettre fin à cette scène^ poignante, je sors brusquement.

Après avoir pendant deux ans couru en commun tous les dangers, on ne se sépare pas sans une affliction profonde. La grande famille unie que nous formions tous va maintenant se dissoudre.

Je laisse à Leh les neufs chameaux survivants de l'expédition. A cette époque-ci de l'année ils ne pourraient traverser le Karakoram. Pour une bagatelle je les cède à un marchand de Yarkend qui, l'été prochain, les ramènera dans les plaines du Turkestan.

Brusquement je suis descendu des froids plateaux tliibétains, balayés par un vent glacial, dans les chaudes plaines de rinde.

Maintenant, sans aucune transition pour ainsi dire, je passerai de Tépanouissement de Tété aux neiges polaires, en franchissant le Karakoram. Après un séjour de deux mois dans les splendeurs d'un pays subtropical, je vais me retrouver au milieu des glaces.

Quoique n'ayant éprouvé aucun accès de fièvre, je me sens très fatigué et j'ai hâte de rentrer à Stockholm. Aussi bien jusqu'au pied du col de Tjang-La je me fais porter en chaise par quatre vigoureux coolies.

Accompagné du lama et de Koutiouk, je suis la rive gauche de l'Indus, tandis que la caravane avance pesamment sur la grande route le long de la rive droite. Je m'engage, ensuite, dans une pittoresque vallée, un long corridor de rochers grandioses, égayé de loin en loin par des bouquets de peupliers et terminé par une perspective de montagnes neigeuses.

Soudain, dans ce cadre pittoresque, se découvre le temple fameux d'Hémis: un entassement de constructions collées au rocher et étagées. On dirait un fragment d'amphithéâtre gigantesque découpé dans la montagne.

Par une série de cours, de corridors et de sentiers aériens, j'arrive à une petite porte où le prieur, Li Ngavang Tjeu Tsang, me reçoit. C'est un vieillard ratatiné, à la barbe rare, à la figure hérissée d'un gros nez, qui n'a point précisément un type de beauté classique.

Après échange des souhaits de bienvenue, commence la visite du couvent. Un labyrinthe inextricable de trous noirs et de pièces sombres, de cours et de passages, de corridors et d'escaliers conduit à travers cette superposition de constructions. Aucun ordre n'a présidé â la construction du mo-

nastère ; les maisonnettes, toutes de forme cubique, ont été établies partout où le versant de la montagne offrait le moindre replat.

On traverse une porte pour gravir un raidillon couvert de pierres plates, enclos de hautes murailles ; après quoi, prenant un couloir, on débouche dans une série de petites cours pour grimper ensuite un escalier très raide et parvenir à un temple où les ors reluisent dans la pénombre. Puis, à la sortie de ce ténébreux asile du mvstère, on se trouve brusquement devant le rutilant panorama que découvre une terrasse. Après cet éblouissement l'ascension continue à travers le dédale sombre des ruelles et des escaliers, jusqu'à ce que Ton demande grâce.

Dans le premier temple où l'on me conduit trône l'image de Dollma avec de grands yeux écarquillés; elle remonte, diton, à trois siècles.

Devant le dieu est entassée une série de soucoupes en métal contenant de Feau, du riz, de la farine, de la graisse, du beurre, offrandes à la divinité.

L'oratoire le plus fameux d'Hémis renferme une statue dorée de Doggtsang-Raspa, revêtu d'un superbe manteau. Devant l'image sainte deux lamas qui m'accompagnent tombent à genoux.

Le monastère comprend sept salles ou temples. Dans tous ces oratoires, un énorme récipient en métal, ayant la forme d'un gigantesque gobelet, abrite un petit feu entretenu par un morceau de graisse jaune; pendant un an il ne s'éteint jamais.

Des peintures religieuses recouvrent les murs, et du plafond tombent des draperies, tandis qu'aux colonnes sont suspendues de longues oriflammes, et qu'au-dessus des statues, des dais s'étalent en parasols. Des tambours, des clochettes, des assiettes en métal, des porte-voix, partout des tas de bibelots étranges qui excitent la convoitise des collectionneurs. A

côté, des rayons plient sous le poids d'un entassement de livres et de manuscrits sacrés. Et, au milieu de ce fouillis de boutiques à bric-à-brac, brillent les dorures et les pierres précieuses des statues saintes.

Une trappe, ménagée dans le plancher d'une salle, conduit à ce que Ton pourrait appeler le magasin des accessoires. Dans cette cave sont entassés les costumes, les masques, les coiffures, les tambours et tous les oripeaux servant lors des fêtes religieuses. Plusieurs lamas ont l'obligeance de passer ces défroques pour que je puisse prendre un croquis de leur tenue des grands jours.

Ces solennités^ qui consistent en danses sacrées, sont célébrées au commencement de juillet. A cette époque, on ouvre une cuisine spéciale, renfermant cinq marmites colossales et plusieurs autres de plus petites dimensions, pour préparer la nourriture de la foule des fidèles.

Pendant cette longue visite à travers son monastère, tout le temps le prieur garde une attitude pleine de dignité, mais la foule des lamas vêtus de rouge qui m'escorte, est loin d'observer la même réserve. Le supérieur me conduit ensuite à ma chambre dans un joli pavillon, très élégant, situé au pied du monastère.

... Je passe la soirée auprès du ichaggsot (prieur), conduit par une escorte de frères lais portant des torches. Une retraite aux flambeaux de l'effet le plus pittoresque dans ce cadre étrange.

D'après le vieux prêtre, le monastère, {VHénu'-Gonipa, comme il l'appelle), aurait été fondé il y a trois cents ans par Doggtsang-Raspa, un lama qui, comme le grand pontife et plusieurs autres autorités religieuses du lamaïsme, se survit Il lui-même par une suite d'incarnations ininterrompues.

Le Doggtsang-Raspa actuel, âgé de dix-neuf ans, occupe -depuis trois ans un ermitage de la montagne. Il doit passer là six ans dans un isolement complet, et, sans jamais

sortir de son antre, consacrer tout son temps à l'étude des livres sacrés et à la méditation. Tin lama qui réside dans le voisinage est chargé de préparer la nourriture du saint personnage, qu'il lui fait passer par un guichet. Le reclus et son serviteur ne doivent éclianger ni une parole, ni môme un regard. Seulement dans des cas extrêmement graves, l'ermite reçoit des nouvelles du monde extérieur^ qu'on lui fait tenir sur un bout de papier.

Ayant demandé quels soins recevait le Doggtsang-Raspa en cas de maladie, le prieur me répondit que le saint ne pouvait tomber malade. D'ailleurs, la science universelle qu'il possède ne lui révùle-t-elle pas les remèdes préventifs contre tous les maux qui affligent la pauvre humanité ?

Après cette claustration, à laquelle tous les Doggtsang- Raspa ont été soumis, ils viennent s'établir à Hémis. Lorsque le saint meurt, son âme, dit-on, passe dans le corps de son successeur.

Trois cents lamas sont attachés au monastère ; la plupart séjournent en hiver à Leh et dans des oratoires dispersés dans la montagne^ entretenus aux frais du couvent qui est, paraîtil, très riche. Le monastère possède de vastes terres fertiles donnant de bons revenus.

Le lendemain je quitte Hémis, accompagné par le prieur jusqu'à rindus, et bientôt je retrouve la caravane à Taggar.

La relation de mon voyage de retour remplirait un nouveau volume; donc, pour ne pas abuser de la patience du lecteur, sommairement je résumerai ce long et intéressant trajet de la vallée de l'Indus à Stockholm. En quelques semaines je traversai le Karakoram, le Turkestan chinois, le Tian-Chan, le Turkestan russe et toute la Russie pour arriver, enfin, sur les bords de la Baltique.

Par la vallée de Schejok, nous escaladons le col du Karakoram, montés sur des yaks ; après quoi, avec des chevaux,

poursuivant notre route à travers les montagnes, nous passons successivement les cols de Sugett et de Sandjou. Le Karakoram est franchi.

Une fois dans la plaine, nous nous reposons quelques jours à Kargalik, puis à Yarkend ; finalement, le 14 mai 1902, nous arrivons à Kachgar où je ferme la boucle de mes itinéraires en Asie centrale. Dans cette ville mon excellent ami, le consul général Petrovsky, me reçoit avec son affectueuse cordialité habituelle.

Pendant les deux ans et demi que je viens de passer en Asie centrale, le représentant de l'empereur de Russie dans ce poste d'observation si important, m'a rendu des services inappréciables, et je faillirais au devoir qui m'incombe en ne proclamant pas hautement la reconnaissance profonde que je lui dois.

M. Macartney, agent du gouvernement anglo-indien, le Père Hendricks, les missionnaires suédois, Backlund et Andersson, nouvellement établis ici, me font également un excellent accueil. Tous voudraient me retenir quelques jours encore, mais j'ai hâte de revenir en Occident, j'ai soif de revoir mon pays.

A chaque arrêt j'ai le regret de me séparer de quelquesuns de mes collaborateurs. A Kachgar, Koutiouk et Kliodaï Koullou, deux de mes meilleurs caravaniers musulmans, me quittent pour retourner à leurs cabanes de pêcheurs sur les bords du Lob-Nor. Toujours ils ont accompli leur devoir avec ponctualité; la large gratification que je leur fais compter n'est qu'une très modeste récompensé de leur dévouement.

Encore une nouvelle chaîne de montagnes à traverser, le Tian-Chan, et j'arrive enfin dans la région des plaines infinies de l'Eurasie russe, à la tète de ligne du chemin de fer transcaspien.

A Och je laisse le vieux et excellent Tourdou Bai, et à Tçherniaïeva je me sépare de Tchernov qui, par Tachkent, gagnera Vernoïé.

Maintenant, de toute ma nombreuse caravane, seuls Tcherdon et le lama me suivent jusqu'à la Caspienne. De Pétrovsk ils se rendront l'un et l'autre à Astrakhan. Le lama doit chercher la paix aux tourments qui agitent son âme dans un monastère kalmouk. Il ne peut songer à remettre les pieds à Kara-Chahr , encore moins à Lhassa ; le séjour de la ville sainte lui a été formellement interdit par Kamba Bombo. Donc Chreb a pris le parti de devenir sujet russe. Pour lui faciliter l'adaptation dans son nouveau pays, le consul Petrovsky et moi lui avons remis des lettres de recommandation pour le gouverneur d'Astrakhan.

De l'extrémité septentrionale de la Caspienne, Tcherdon regagnera ses lointains foyers, en Transbaïkalie, par le chemin de fer de Sibérie.

C'est en proie à un véritable chagrin que je me sépare des vaillants soldats qui ont été les auxiliaires les plus précieux de ma difficile entreprise et qui, pendant les deux ans et demi que dura mon voyage, m'ont témoigné un dévouement de tous les instants. S. M. l'empereur de Russie daigna accorder à ces quatre cosaques la croix de Sainte-Anne et une gratification de 250 roubles, et S. M. le roi de Suède, désireux de donner à ces intrépides cavaliers un témoignage de sa haute satisfaction, leur fit remettre une médaille d'or que leur souverain les autorisa à porter.

Pour reconnaître les services qu'ils m'avaient rendus, le roi Oscar conféra, en outre, une médaille d'or à Tourdou Baï et àKhalmet, l'aksakal de Korla, enfin une médaille d'argent àFaïzoullah.

Après avoir eu l'honneur d'être reçu en audience par l'empereur de Russie et avoir pu exprinier à Sa Majesté ma

gratitude de l'intérêt qu'elle avait daigné porter à mes travaux, je partis pour Stockholm.

Le 21 juin j'entre dans l'archipel suédois. Trois ans et trois jours se sont écoulés depuis la triste journée de juin où je quittais tous les miens. Combien pénible avait été la séparation ; combien joyeuse est aujourd'hui notre réunion ! Tous sont en bonne santé, tous m'attendent sur le même quai qui a vu mon départ.

Aujourd'hui, comme il y a trois ans, c'est le joyeux épanouissement de l'été. Pas le plus petit changement dans l'ambiance du décor. Les longues années que j'ai passées au dehors dans les déserts, me laissent l'impression d'un rêve ; il semble que je rentre au port, après un voyage de quelques jours.

Dès le lendemain de mon arrivée, j'ai l'honneur d'être reçu par S. M. le roi de Suède et de Norvège qui veut bien s'intéresser à tous les incidents de ce voyage que sa libéralité m'a permis d'entreprendre, et qu'il a suivi avec une sollicitude toute paternelle.

Maintenant je suis rentré chez moi, dans mon doux home. Combien cela me semble bon, et combien, pour un temps, il me paraît agréable d'oublier l'Asie centrale et le Thibet qui, pendant si longtemps, ont absorbé toutes mes pensées î...

A me retrouver au pays aimé, j'éprouve un regain de vie et une poussée de jeunesse.

Plus on court par le monde, plus on sent grandir en soi l'amour pour sa patrie, surtout lorsque cette patrie est, comme la Suède, si riche en souvenirs de gloire. Que tout Suédois soit conscient du noble titre qu'il acquiert par sa naissance même sur ce sol aimé; que tout Suédois soit fier d'appartenir à une nation dont l'histoire est une épopée légendaire, et jamais notre indépendance ne sera en danger. L'amour de la patrie est la sauvegarde d'un peuple. La principale mis-

sion de tous les éducateurs, des maîtres d'école, des prêtres, comme des officiers, doit être de renseigner à tous, et de le développer chez tous.

Animée d'un même souffle de patriotisme, une nation triomphe de toutes les difficultés. La patrie avant tout, la patrie par-dessus tout ; lui faire honneur en toute circonstance et se dévouer pour elle corps et biens, telle doit être la devise des Suédois.