EXCURSION AUX INDES

paysages aimés de la Scandinavie. Encore deux jours de voyage durant lesquels je vais d'émerveillement en émerveillement et j'arrive à Srinagar. Les vallées du Kachemir dépassent en beauté tout ce que l'on peut imaginer.

Srinagar est situé à l'altitude de 1,600 mètres. Après une cordiale réception de l'agent anglais, M. E. Le Mesurier, le 14 janvier, je poursuis mon chemin en charrette indigène itongd). Quelques cols peu élevés, puis une succession de paysages enchanteurs et j'arriverai dans les plaines ensoleillées de l'Inde.

Suivant la vallée de Jelum, puis franchissant la passe de Murree, la route aboutit au chemin de fer àRaval-Pindi. Sur une grande partie du trajet, elle se développe en brusques lacets, au-dessus de précipices. Quelle que soit votre accoutumance au danger, il est impossible de ne pas redouter de temps à autre une catastrophe, d'autant que les chevaux ont un train endiablé. Presque toujours notre cocher était occupé à retenir son attelage de toutes ses forces, si bien que je me demandais si les bêtes marchaient à leur allure habituelle ou si elles n'étaient point emballées.

Après avoir couru en plaine, de Srinagar à Baramullah, la route devient vertigineuse, à la descente dans la vallée de Jelum. Dès qu'ils arrivent dans cette section, les chevaux partent à bride abattue, sur le bord d'un gouffre au fond duquel un torrent gronde bruyamment. Un faux pas, un trait brisé, et l'on culbuterait dans le précipice dont Torifice n'est défendu que par un garde- fou, haut de 0'",60. Après avoir parcouru à cette allure quelques centaines de mètres, soudain le passage paraît bouché par un escarpement à pic. Néanmoins la voiture continue à rouler au galop; arrivée tout contre le rocher, elle tourne brusquement au risque de déraper, pour s'engager dans un nouveau lacet tracé derrière la falaise. A l'approche de ces coudes les conducteurs sonnent une corne pour annoncer leur arrivée et donner le

temps de se ranger aux voitures marchant en sens inverse. Vovez-vous la situation si deux véhicules lancés à toute vitesse se rencontraient?

Deux mots sur la voiture employée dans cette descente extraordinaire. La tonga, montée sur deux roues et recouverte d'une marquise et de rideaux comme une tapissière, renferme un siège double sur lequel les voyageurs s'assoient dos à dos. J'ai pris place à coté du cocher sur le siège en avant, par derrière se tient Chagdour avec les bagages.

Les stations de poste sont distantes d'une demi-heure environ. Aux relais les arrêts sont très courts ; deux ou trois minutes suffisent pour changer les chevaux. Avant d'arriver à la station, le cocher souffle dans sa corne, à ce signal les palefreniers préparent l'attelage ; lorsque la voiture s'arrête, tout est prêt, et, presque aussitôt, vous repartez ventre à terre.

Aux environs de Murree la forêt de conifères est très compacte. Sous une voûte épaisse de verdure vous courez à toute vitesse au-dessus des précipices qui semblent devoir vous engloutir.

Du sommet du col, dans le lointain vaporeux, les plaines duPenjab sont visibles. Peu à peu les montagnes s'abaissent, le paysage prend un aspect moins tourmenté, et, àda nuit tombante, nous arrivons à Raval-Pindi, sur la ligne de Pechawer à Lahore.

Quelle sensation d'étonnement lorsque, après deux ans et demi de vie dans le désert, on rentre dans le tourbillon de la vie civilisée ! Un instant on demeure effaré.

De Raval-Pindi, je me rends à Lahore où je demeure trois jours; un arrêt nécessaire pour la reconstitution complète de mon vestiaire. Je ne puis naturellement me présenter devant mes amis anglais avec mes défroques thibétaines.

Lahore, Delhi, Agra, Lucknow, Benarès marquent mes étapes avant Calcutta. Ces villes fameuses ont été tant de

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fois décrites et si bien que je me garderai d'allonger cette relation par l'expression de l'enthousiasme que m'ont inspiré ces merveilles. Non seulement j'éprouvais une jouissance d'art exquise en présence de ces splendeurs, mais encore je ressentais un plaisir particulier devant l'ébahissement de Chagdour. A la vue de ces monuments fantastiques, ce brave cosaque bouriate, qui n'avait vu jusqu'ici que la Sibérie, restait stupéfait. Ses étonnements d'enfant étaient très amusants.

Le 25 janvier j'arri\ ai à Calcutta, et pendant dix jours j'eus l'honneur d'être l'hùtede lord et de lady Curzon.

Lord Curzon est, en quelque sorte, le souverain d'un empire de 300 millions de sujets. Cette haute charge, il la remplit avec une conscience et un sentiment du devoir auxquels on ne saurait trop rendre hommage. Tout son temps^ toutes ses forces le vice-roi les consacre aux devoirs de sa mission. Ce puissant personnage ignore, pour ainsi dire, le repos; du matin au soir il travaille dans son cabinet, s'accordant à peine quelques instants de loisir après les repas. Jamais lord Curzon ne perd une heure à des exercices de sport ou en conversations inutiles ou en plaisirs mondains. Un jour que j'avais accompagné le vice-roi au théâtre, dès la fin du premier acte il se retira pour retourner à sa table de travail. Lord Curzon est l'homme le plus laborieux du vaste empire qu'il gouverne.

A Calcutta, Chagdour tomba gravement malade. Il n'avait pu supporter le passage brusque des froids polaires du Thibet et de l'air raréfié mais tonique des grandes altitudes, aux températures lourdes des plaines de l'Inde. En proie à une fièvre violente, mon pauvre cosaque était en quelques jours devenu très faible. Il fut installé dans une tente confortable au milieu d'un parc et soigné par les chefs du service sanitaire. Le malade ne pouvait être en de meilleures mains.

De Calcutta j'entrepris une excursion à travers les Indes, parcourant des milliers de kilomètres en chemin de fer, passant d'émerveillement en émerveillement, partout accueilli

avec une cordialité simple et affectueuse. Un véritable voyage au pays des ce Mille et une Nuits )> .

Vers la fin de février, à Raval-Pindi, je rejoins Chagdour encore très souffrant^, et qui est arrivé de Calcutta sous la surveillance d'un infirmier indigène.

Je dois maintenant regagner les cadres de la caravane demeurés à Leh, pour nous acheminer tous ensemble à travers le Karakoram vers Yarkend et Kachgar.

Seul l'air des montagnes peut, de l'avis unanime des-médecins, hâter la convalescence de mon malade; mais il est encore trop faible pour effectuer le pénible voyage en tonga, de Raval-Pindi à Kachemir. Donc j'attends quelques jours et, dès que mon compagnon se sent mieux, nous partons pour Srinagar^ en suivant la route extraordinaire que nous avions parcourue deux mois auparavant.

Afin de laisser reposer le cosaque, je demeure cinq jours dans la capitale du Kachemir. L'atmosphère pure des montagnes apporte à Chagdour une rapide convalescence ; les accès de fièvre s'atténuent et ses forces reviennent. Aussi bieU;, le 6 mars, nous repartons pour Leh par le col de Sodji-La.