II. — L'agriculture italienne : la bataille du blé

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L'Europe occidentale constitue actuellement l'unique zone de la terre qui ne produise pas assez de blé pour se, nourrir. C’est la grande région surpeuplée où l'industrie s'est trop développée, qui comprend : la Grande-Bretagne, la France du Nord, la Belgique, les Pays-Bas, l'Allemagne, la Suisse, la Bohême, et l'Autriche. On peut également y ajouter l'Italie, moins industrielle, mais également surpeuplée.

Ces pays pratiquent la culture ; ils arrivent même, grâce à la culture intensive, aux rendements à l’hectare les plus élevés. Mais leur production est insuffisante pour faire face aux besoins d’une population trop dense. Ils sont arrivés dans leur évolution à former un complexe économique mal équilibré, qui ne peut se suffire à lui-même. Ce déséquilibre est complet pour certains pays : l'Angleterre restera vraisemblablement toujours tributaire de l'étranger pour son alimentation. Chez d’autres au contraire le déséquilibre est peu important ; encore un effort supplémentaire de technique culturale et le déséquilibre pourrait bien se changer en équilibre : tel est le cas de la France, de l'Italie (x).

Mais pour l'instant ces divers pays constituent le grand marché d'importation du blé. Et l’on comprend que, dans une période de crise de surproduction ce marché soit convoité par tous les pays exportateurs. Cette convoitise se manifestera par des baisses de prix des offres dont les

1. Voir « Les marchés du blé » dans les Grands marchés des matières premières, par F. Maurette, édition Armand Colin, Paris.

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pays importateurs bénéficieront comme consommateurs mais souffriront comme producteurs.

Ils vont être contraints à un effort de défense de leur agriculture, défense qui naturellement se manifestera par des relèvements de droits de douane ; mais qui prendra parfois la forme, devant l’organisation du marché d’exportation, d’une organisation sous l’autorité de l'Etat du marché d'importation. .

L'agriculture allemande.

L'agriculture allemande a affronté la guerre de r914-— 1918 dans des conditions particulièrement difficiles. La dette hypothécaire était évaluée à 13 milliards de marks, soit avec les intérêts, 500 marks par hectare. Pendant la guerre elle dut subir les réquisitions les taxations, le manque de main-d'œuvre, !a rareté des engrais. Mais après la guerre, la dépréciation du mark lui permit de se libérer à bon compte d’une importante partie de ses obligations, soit des 13 milliards de marks d'obligations hypothécaires. En même temps elle réalisait des bénéfices imprévus en vendant ses produits à des prix considérablement accrus.

Maïs la crise de l'inflation passée, l’agriculture allemande s’est trouvée en face d’une tâche pressante et onéreuse. Tout était à refaire. Bâtiments ruraux, installations, outillages, cheptel durent être reconstitués, et cela à des conditions très dures car le marché de l'argent était exigeant. Dès la fin de 1924 les engagements de la culture se chiffraient par 436.900.000 rentenmarks et en 1928 le total de la dette était évalué à 13 milliards, sensiblement égal à celui de la dette d'avant-guerre. Il y avait cependant dans a situation des différences importantes : le poids de la

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dette agricole est alourdi car le taux de l'intérêt est de 8 ou 9 % au lieu de 3 % ; d'autre part la plupart des engagements fonciers sont à brève échéance.

L'Allemagne souffre des inconvénients de l'inflation. Elle ne peut produire qu’à un prix de revient élevé. Et avec son climat hostile et son sol plus aride elle n’a pas l'avantage de l’agriculture française, de pouvoir au même degré diversifier ses cultures. Aussi la culture est ingrate, les récoltes ne sont pas en harmonie avec les besoins d’une population industrielle en majeure partie, et de plus en plus la culture est désertée. La population rurale de l’Allemagne ne cesse de décroître : de 1882 à 1925 la proportion par rapport à la population globale est tombée de 40 A5.

L’insuffisante rémunération des avances et des efforts de la culture allemande est exposée d’une façon probante par le Bulletin de l’Institut International de Rome qui donne un rapport sur les résultats comptables des 40.000 exploitations témoins attachées aux offices de comptabilité du Reich. Le rendement brut a été en augmentant. L’augmentation des frais a plus encore augmenté avec la culture intensive. Si bien que tous comptes faits avec la hausse continue du taux de l’argent, le rendement net a toujours été en décroissant et l’agriculture se trouve souvent en déficit. | |

Ce qui inquiète surtout les agriculteurs, c’est la crisè de sous consommation, conséquence du malaise économique, et surtout du changement dans les habitudes dela population. Pour s'adapter à la demande, elle a dû pousser la production du blé ; sans doute elle arrive à des résultats flatteurs de 20 quintaux à l’hectare maïs c'est au prix d’efforts extrêmement coûteux. La culture intensive a constidérablement accru les frais d’exploïtations et encore plus, dans les terres qui auraient à moindre prix donné du seigle. Malgré ses efforts elle se trouve dans l'impossibilité

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de faire face à la demande de blé, et elle se trouve avec des excédents de seigle dont la population ne veut plus.

Pour le sucre, l'Allemagne, en 1930 se trouvait avec un excédent disponible pour les exportations de 600.000 tonnes (cote Bodenheimer du 13 sept. 1930). Elle se trouve condamnée à une politique d'exportation. Elle doit ainsi affronter les prix mondiaux dans un marché international qui succombe sous le fardeau de la surproduction et où le nationalisme économique élève des barrières douanières de plus en plus étendues et élevées.

Son cheptel est en voie de relèvement mais c’est au détriment des cultures de céréales et industrielles : pour un pays qui ne se suffit pas, la production de la viande n’est pas avantageuse.

Les mesures de défense de l’Allemagne sont condamnées à être inopérantes. Les mesures de dumping sont coûteuses quand on produit à un prix aussi élevé ; le protectionnisme pour un pays qui ne se suffit pas n’aboutit qu à élever le prix de la vie et à entraver les exportations de produits fabriqués. Enfin son plan de colonisation s’est révélé bien peu efficace : 52.000 hectares nouveaux ont pu péniblement être mis en valeur.

La situation reste donc encore bien pénible et l’on ne voit pas poindre le moindre indice d'amélioration.

C’est cette situation que constatent les experts du Comité consultatif spécial du plan Young quand ils écrivent dans leur rapport général : « la crise a sérieusement atteint l’agriculture allemande qui occupait en 1925, environ 30 % de la population active de l’Allemagne. Ces agriculteurs ont contracté des dettes à des taux d'intérêt élevés en période de hausse des prix. Il leur est actuellement très difficile, sinon même impossible, de faire des profits suffi sants pour s'acquitter des intérêts de ces dettes. Des mesures d’assistance et de relèvement financier ayant

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presque le caractère d’un moratoire, ont été nécessaires en vue d'éviter un effondrement général ».

L'agriculture anglaise : le protectionnisme.

Depuis longtemps l’Angleterre semble avoir oublié que l’industrie fondamentale d’un pays, fût-il fortement organisé au point de vue industriel, est encore dans son agriculture. La ville vit de la campagne : le déclin de la vie agricole apporte le germe de la décadence d’un pays « Nous assistons à l’agonie de l’Angleterre parce qu’elle a, « de prôpos délibéré, sacrifié son agriculture à son commerce ». C’est cette déclaration de M. Herriot que com- : mente en l’approuvant Lord Trule, ancien ministre de l’Agriculture dans la préface qu’il a écrite pour un livre sur la crise de l’agriculture anglaise (x).

Les anglais admettaient déjà depuis longtemps que leur agriculture est bien malade quand depuis deux ans surtout le problème agricole est venu sur le plan des préoccupations publiques essentielles en Angleterre : dès octobre 1928 M. Churchill a appliqué les dispositions du Derating Act qui valent à l’agriculture anglaise des dégrèvements d'impôt. D’autre part si l’on en croit MM. Thomas et Snowden, le gouvernement travailliste préoccupé des intérêts agricoles, n'aurait pas hésité à sacrifier le succès de la conférence impériale (1930) en refusant aux dominions les avantages qu’ils demandaient pour leurs produits.

Mais ces bonnes dispositions des gouvernements successifs de l’Angleterre n’ont pas apporté d'amélioration à la situation de l’agriculture qui continue à se trouver en

1. The agricultural crisis and the way out, par Cloudesley Brereton.

grand péril : les pâturages occupent dans de grandes parties du pays les surfaces jadis cultivées, mais que l’on ne travaille plus parce qu’elles ne rapporteraient plus assez ; et devant la politique de « dumping » (1) des céréales pratiquée par les soviets, l'Angleterre reste désarmée et laisse ainsi porter le coup de grâce aux régions où se pratique encore la culture en grand.

C’est précisément d’une de ces régions, le Norfolk, que Cloudesley Brereton expose la situation dans son livre, car cette région il la connaît pour y être propriétaire et s’intéresser activement à ses cultures. Il y montre la détresse de la culture anglaise, l’état du marché du blé et de la viande ; il y dépeint la misère des travailleurs agricoles et le malaise des propriétaires, enfin il expose les remèdes qui lui paraissent s'imposer. Le cultivateur anglais envie à celui de France la sollicitude dont il a toujours été entouré :

la politique libérale de libre échange et de non taxation des denrées alimentaires est responsable pour une grande part de la situation critique de l’agriculture.

L’Angleterre souffre en effet du décalage excessif qui existe entre ses prix qui sont élevés et ceux de l’étranger qui sont bas.

Le salaire moyen des ouvriers agricoles est passé de 28 sh. 6 par sernaine en 1926 à 30 shillings depuis 1927. Or entre 1926 et 1930 le prix du blé est tombé de 14 sh. x à 8 sh. 5etil a encore sensiblement baissé depuis que la Rus— sie a jeté en 1930 sur le marché britannique 780.000 tonnes. de grains. A:cela s'ajoute la menace du Farm board des Etats-Unis, du Pool canadien, du marché argentin, si bien comme conclut Brereton : « le libre marché du blé sur lequel a été édifiée toute la théorie des marchés économiques libres a cessé d’exister ».

1. Le mot de dumping est improprement employé pour désigner la politique des ventes de blé dès soviets, Il st d’usage courant.

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A ce danger, venant de l’extérieur, s’ajoutent encore les agissements des intermédiaires qui tout en maintenant les prix à un niveau élevé dans les villes {ont subir à l’agriculture des conditions insuffisantes. Ils continuent à coordonner leurs efforts comme ils y avaient été invités dans les temps difficiles de la guerre pour assurer le ravitaillement des pays. Ils développent les rings ou mergen mais maintenant ils s'en servent pour exploiter à la fois producteurs et consommateurs.

Les remèdes proposés par M: Brereton demandent tout à l’activité de l’Etat qui a trop peu fait jusqu’à maintenant : il voudrait que l'Etat porte à l’agriculture un intérêt plus actif par un contrôle plus éclairé et par des subsides ; il demande que soit abandonnée la doctrine surannée du libre-échange ; il voudrait que l’on adopte une politique de représailles douanières à l'égard des pays dont la concurrence sur le marché anglais peut être considérée comme déloyale.

Le gouvernement travailliste n’a rien fait pour s’engager dans cette voie. Il s'est contenté de refuser de sacrifier le cultivateur anglais au planteur du Canada, de l’Australie, de l’Afrique du Sud. Et l’Angleterre reste tributaire de l’étranger pour son alimentation (1).

L’Angleterre est entrée, à la suite de sa crise monétaire, dans une phase d’évolution . de sa politique économique. Le vieux principe libre échangiste semble suranné et ne plus correspondre à la situation économique mondiale, mais l'Angleterre aura fort à faire pour ramener une prospérité même relative de son agriculture : le mal est à peu près irréparable.

1. L'Angieterre a importé au cours du mois de septembre 1931 812.000 tonnes de blé. La part fournie par la Russie y apparaît particulièrement importante : elle ‘s'élève a 364.000 tonnes, soit 45 % du total, alors qu’ellen’était que de 113.000 tonnes en septembre 1930 et nulle l’année précédente.

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L'agriculture italienne : la bataille du blé.

A l'opposé de l’Angleterre dont l’agriculture a périclité parce que l'Etat s’en est désintéressé, l'Italie offre le spectacle d'un pays dont l’agriculture a été largement améliorée par l'impulsion de l'Etat.

Rome est la capitale du labour et du pâturage. Ses légionnaires ont fait la conquête du monde avec la pioche et la pelle autant qu'avec l’épée et le javelot. Son patriciat était composé de propriétaires fonciers qui eutouraient la ville et qui cultivaient leurs champs. La décadence a commencé quand le peuple romain a déserté les campagnes : latifundia perdidere Italiam.

D'ailleurs l'Italie manque de ressources naturelles pour devenir une grande nation industrielle, aussi le fascisme comprit tout de suite que l'Italie nouvelle devait comme l’ancienne Rome être paysanne et c’est dans la régénération de la terre qu'il devait chercher le principe de la renaissance.

La tâcheétaitimportante, mais les résultats à obtenir ne l’étaient pas moins car les possibilités étaient grandes: Comme tous les pays belligérants, l'Italie se trouvait après la guerre avec une agriculture en recul sensible : il ÿ avait déjà beaucoup à faire à remettre les terres en l’état de productivité d’avant-guerre, mais en outre, l’alma parens frugum de Virgile était devenue à la suite de l’abandon comme une accumulation d’obstacles bien propres à décourager l'homme. D'un côté, c’étaient des marais pestilentiels, de l’autre au sol dur, d'argile desséchée, piétiné depuis des” siècles par des troupeaux, imperméable à l’eau comme à la charrue.

Le fascisme s’est d’abord attaqué à la transformation de Ja terre : il l’a fait en deux étapes (1). En 1913, la loi Serpieri a fixé les conditions du concours de l'Etat et des provinces aux travaux que nécessitent les terres à régénérer. En 1928 la loi Mussolini a coordonné tous les éléments de la « bonification intégrale, » établi le programme d’ensemble des réalisations à entreprendre (programme de 7 milliards en 10 ans) et créé enfin ces organes d’exécution, les consorzi ou syndicats spéciaux d’agriculteurs à qui est dévolue la tâche que les initiatives privées seraient impuissantes à accomplir.

L'œuvre de bonification fut entreprise en même temps dans le Marais Pontin (2) non seulement inculte, mais encore dépeuplé car il était la patrie de la malaria, et dans ies terres sèches que l'abandon avait transformées en landes presque trop maigres pour le pâturage. Une première zone soumise à la bonification s'étend sur 48.000 hec-

1. Les travaux de bonification en Italie dans Revue internationale d’agriculture, octobre 1928 ; Le développement de la bonification et de la colonisation dans lAgro-Romano, mars 1929; La bonïfication intégrale des terres en Italie, avril 1929 (même Revue),

2. À maintes reprises, au cours des siècles, les hommes ont tenté de guérir cette terre malade et de la méttre en état de culture par l’assèchement, La bonification des marais Pontins constitue un drame bi-millénaire. César, Auguste, Trajan, les premiers tentèrent de les arracher à Neptune. Le roi des Goths, Théodoric, leur succéda dans cette entreprise, et le souvenir de son effort est perpétué par une inscription en marbre que détient le palais municipal de Torracine, Les papes à leur tour affrontèrent cette bonification. Sixte-Quint fit creuser un long chenal, véritable fleuve artificiel, qui porte son nom ; il sisto. A la fin du xvinre siècle, Pie VI ordonna l'excavation d’un nouveau canal le long de la voie Appia : le canal fut creusé, mais on n’obtint pas les résultats espérés. Pendant l’occupation française de Rome, 1809- 1814, Napoléon, à son tour, voulut entreprendre cette œuvre jusque-là vouée à des échecs répétés. « L'empereur, écrit M. Madelin dans La Rome de Napoléon se sentait fort tenté par l’entreprise précisément parce que de grands souverains y avaient successivement échoué. » Et dans un rapport, le baron Tournon, préfet de Rome, pouvait conclure : « à quelque époque que se termine l’entreprise de dessèchement, l'administration française aura le droit de revendiquer une part dans la gloire assurée au prince qui achèvera cette œuvre ». Les travaux exécutés sous l'égide de la France, gagnèrent à la culture plusieurs contrées,

La tentative du fascisme est plus ambitieuse. Pour la première fois on procède suivant un programme méthodique, tenant compte de toutes les difficultés à sur-

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