ACTE PREMIER

f MÉRITAL

Croyez- m' en, Frépeau! Vous me rendrez cette justice qu'à l'habitude je pèse mes réponses, que je suis un homme réfléchi. Mais, ici, je sens avec une force qui me dispense d'approfondir! Il ne faut pas broncher! Il faut mépriser! C'est si beau quand on peut! Et j'ose prétendre que nous pouvons. (Une pause.) Hein?

FRÉPEAU

Nécessairement! nécessairement! Vos adversaires les plus acharnés ont pour vous un absolu respect. Mais il y a la foule, le gros public...

MÉRITAL

Le public n'est pas le personnage idiot que l'on imagine. Il est sensible, le public. Il interprétera, comme il le faut, ce silence d'un brave homme outragé.

FRÉPEAU

Il comprendrait bien mieux si Label attrapait deux ans de prison!

MÉRITA L

Je ne peux pas!... Je ne peux pas me mesurer devant un jury avec... avec çal C'est impossible... Je servirais mon insulteur! Ce serait le tirer de sa boue, l'élever jusqu'à moi. Quand on possède ce bien qu'on appelle l'honneur, on n'exhibe pas ses titres de propriété à la réquisition d'un scélérat pareil! Mais, à Tunis, Label a été compromis dans une vilaine affaire de chantage et il a bénéficié du non-lieu le plus inattendu!... Non, non! c'est impossible!

FRÉPEAU

Vous êtes le meilleur juge! Moi, je pensais à notre parti.

MÉRITAL

Le parti, je n'ai pas d'autre préoccupa-