CHAPITRE III

C’est surtout à partir de 1880 que ces commerçants français commencèrent à se plaindre de la situation qui leur était faite parles conseils généraux des vieilles colonies, à récriminer contre cette situation et à faire porter leurs doléances au gouvernement par leurs représentants au Parlement.

Ces exportateurs, avides de trouver à placer leurs produits, ne voulurent pas lutter avec les étrangers pour que ces produits rivalisent avec d’autres et s imposent au consommateur ; il leur sembla plus facile d’écarter le produit concurrent par un droit de douane établi à leur profit. Ils pensaient ainsi sauvegarder leur intérêt et faire accepter la réforme aisément par le gouvernement, en raison de l’accroissement des recettes qui bénéficierait directement au Trésor.

C’est alors qu’ils brandirent l'argument statistique et firent miroiier aux yeux du public les chiffres et

leur précieux enseignement (1).

1. Le commerce extérieur des colonies, dit M. E. Lhoste, * est un phénomène complexe, dont seule l'étude des statis-

C'est ainsi que les statistiques du commerce colonial, sommairement présentées et incomplètement analysées, eurent vite fait de tourner l'opinion dans

le sens désiré par les commerçants (1). D'ailleurs, des

tiques permet d'apprécier l'importance, l'‘tendue, la valeur. Mais, présentée sous cette forme, cette vérité risque, pour ainsi dire, de perdre toute signification. On peut tout déduire des indications des statistiques et, dans un problème, prendre tour à tour quelques-unes de leurs données pour soutenir et prouver le pour etle contre» (E. Lhoste, Le Régime douanier des colonies françaises. Thèse, p. 9). Et M. Louis Vignon exprime cette idée d'une manière plus saisissante encore en disant : «Il ne faut point seulement, il nous semble, interroger les statistiques. À côté de « ce que l'on voit » est, suivant le mot de Bastiat, «ce que l'on ne voit pas » — ou mieux «ce que l’on ne veut pas voir » (Louis Vignon, L'Exploitation de notre empire colonial, 1900, p. 285.

1. Cf. Arthur Girault. (Le Nouveau régime douanier des colonies et ses résultats, p. 868 et 869. Revue d'Economie politique, n° de novembre 1894): « On peut trouver étonnant, dit-il, que la réforme de 1892 n'ait pas produit un effet plus considérable. À notre avis, il y en a une raison fort simple. Les exportations de la métropole à destination des iles françaises avant 1892, étaient ce qu'elles pouvaient être, étant donné la situation économique et géographique de ces pays. On s'est exagéré, dans la discussion de la loi de 1892 les eflets de la concurrence anglaise et allemande en raisonnant sur les chiffres des statistiques coloniales. Cellesci fournissaient, effectivement, un argument spécieux.

En 1890 :