L ASSIST \>GE DES ENFANTS

ropinion éclairée la blâmait. Dans leurs fréquentes sorties, lesenfants, exposés aux intempéries, contractaient des maladies ; ils mangeaient à des heures irrégulières, se dissipaient, s’habituaient à l’oisiveté. Le Comité de Mendicité protestait contre cette e dégoûtante et vagabonde fonction ».

L’éducation intellectuelle des enfants dans les hôpitaux se bornait aux connaissances élémentaires ordinairement enseignées dans les (( écoles de charité » de l’ancien régime : lecture, écriture, calcul. Elle tenait une moindre place que l’instruction religieuse. Encore arrivait-il que ces rudiments de savoir étaient un privilège. Ainsi, à la Salpêtrière, la lecture et l’écriture étaient réservées à un tout petit nombre cj’enfants honorées de la faveur spéciale des olïicières de la maison ; sur 800 füles, 24 seulement apprenaient à lireL

Le travail auquel on assujettissai t les enfants était mécanique, uniforme, peu éducatif: tricot, lingerie, couture. 11 était organisé surtout en vue des profits de la maison. Lorsque les produits se vendaient mal, on suspendait la production et les enfants cessaient d’être occupés. Ainsi, à la Pitié, on fabriquait des lacets ; mais, l’écoulement des marchandises étant difficile, le travail des enfants se trouvait généralement arrêté 2. A la maison du faubourg Saint-Antoine, « les petits garçons, au dire du Comité de Mendicité, n’étaient occupés à .aucun travail par les mêmes raisons de défaut de débouchés, de danger pour la santé, par des raisons enfin puériles et qui ne ]:>euvent être admises par la plus légère réflexion ». Ce qui se passait à la Salpêtrière était particulièrement scandaleux. Les filles y séjournaient jusqu’à l’âge de 26 ans, occupées aux ouvroirs de lingerie, ne recevant pour la plupart aucune instruction. Entassées dans les salles trop étroites d’un bâtiment malsain, elles restaient pendant huit heures assises sur des bancs sans dossier, n’avaient aux repas qu’une nourriture écœurante. Ainsi s’anémiant et s’affaiblissant, elles travaillaient à la tâche, mais sans émulation, parce qu’elles ne tiraient de leur travail aucun profit sérieux, une partie de leurs gains allant aux sœurs qui leur procuraient en échange quelques douceurs de nourriture ou de toilette (pruneaux, légumes, mouchoirs fins). L’arbitraire dans le traitement des personnes était la règle de la maison. Les religieuses admettaient de leur propre autorité des filles qui leur payaient une pension, à qui elles réservaient tous leurs soins, qu’elles formaient avec attention pour les employer au service de la maison : c’étaient les bijoux. Le régime disciplinaire consistait dans des peines déprimantes

1. Comité de Mendicité. Rapport... des visites faites... Pour la Pitié, il n’indique que la lecture et l’écriture, pas le calcul.

2. Comité de 'Mendicité, loc. cit. Sur l’éducation des enfants à la Pitié, voir aussi

IlG l’assistance et l’état a la YEII.LE de la RÉVOLLTIÜA

et malsaines, depuis la privation de sortie jusqu’à la sikpiestration dans des dortoirs infects parmi de vieilles femmes malades et malpropres, parlageard à quatre on cinq le même lit, ou dans des loges de folles furieuses k Ayant ainsi passé leur enfance et leur adolescence, les jeunes filles sortaient de la Salpêtrière souvent infirmes; elles avaient plus d’inclination à la paresse qu’au travail ; incapables d’ailleurs de gagner leur vie même comme domesti({ues, elles se trouvaient dans une sorte d’(( hébétude » ; un très petit nombre d’entre elles se mariaient; beaucoup tombaient dans la prostitution'^.

Pour avoir une idée complète de l’existence des adolescents enfermés dans les hôpitaux, il faut embrasser l’ensemble d’une de leurs journées. Les documents puljliés sur Paris permettront au lecteur de le faire sans peine 3. On choisira ici nn exemple en province ; il montrera combien le Comité de Mendicité a\ait raison de dénoncer partout les habitudes (( d’oisiveté et d’inertie », et ral)l)é Monllinot de critiquer (( la tournure monastique » du régime d’hospitalisation de cette catégorie d’indigents, à qui Ton offrait, disait-il, « la morale sans réciprocité et le traxail sans profit^ ».

Voici donc les règlements de l’hôpital général d’Orléans pour le (( dortoir de Sainte-Agnès » destiné aux filles et pour le (( dortoir de Saint-Louis» destiné aux garçons à partir de treize ans (ii septembre 1769)

Les filles se levaient à 5 heures ou 5 h. 1/2, suivant la saison, faisaient la prière et assistaient à la messe qui finissait soit à G b. 1/2, soit à 7 heures. Après le déjeuner et la répartition du travail qui duraient un quart d’heure, elles se mettaient à la besogne jusqu’à ii b. 1/2, ne l’interrompaient que tous les trois cpiarts d’heure pour entendre une lecture édifiante, apprendre le catécliisme ou chanter des cantiques. Le dîner avait lieu à Il II. 1/2. Le travail reprenait à midi et demi, toujours accompagné ou entrecoupé de lectures pieuses et de cantiques. A partir de 3 h. 1/2, l’école du jour et fécole de catéchisme alternaient, pour une durée d’un quart d’heure, avec le travail.