Voir notre chapitre sur «l’Assistance des Enfants

3. Le préambule de l’arrêt invoque deux considérants ; 1“ la très grande mortalité des enfants transportés dans de mauvaises conditions d’hygiène ; 2“ le grand nombre d’enfants légitimes arrivant de province. C’était, comme on a vu (même chapitre),, une opinion courante et inexacte que les enfants légitimes formaient le gros du contingent versé sur Paris.

234 i/assista^ce et l’état a ].a veille de la réaolutioa

établissements ni avec la mesure de soins et d’attention dont une administration publique est susceptible », ainsi s’exprimait l’arrêt. Il promettait que le roi chercberait un remède à ces abus. Pour l’instant, il se contentait d’inviter les curés à prodiguer les exhortations et les bons conseils à leurs paroissiens.

Ces dispositions furent peu efficaces. L’abus ne disparut pas. La province continua de se décharger sur Paris des enfants abandonnés L Necker lui-même, peu de temps après la promulgation de l’arrêt, se plaignait que les prescriptions n’en fussent pas exécutées : « Ce compte que l’on me rend me fait, écrivait-il, une véritable peine 2. » L’échec était dû d’abord â la mauvaise volonté des hôpitaux, qui s’ingéniaient à se soustraire aux charges nouvelles qu’on leur imposait. Une autre cause était l’habitude invétérée des officiers de santé et des sages-femmes, qui, après l’accouchement, conseillaient eux-mêmes aux mères d’envoyer leurs enfants à Paris aux Enfants Trouvés

Pour combattre l’autre cause de mortalité des nouveaux-nés,la syphilis, jusque-là victorieuse des méthodes insuffisantes qui lui avaient été opposées, Necker encouragea l’établissement d’un hospice spécial où une thérapeutique nouvelle serait pratiquée. Les u enfants gâtés », placés à Bicêtre ou à la Salpêtrière, y avaient toujours été traités soit par des boissons et en donnant à leurs nourrices des préservatifs, soit par la nourriture au lait d’animaux et les frictions''*. Après quelques heureux essais d'un autre mode de traitement dans la maison seigneuriale de Vaugirard, le lieutenant de police Lenoir y installa, au commencement de 1781, un hospice dirigé par Colombier, médecin, et Fagner, chirurgien destiné spécialement aux enfants vénériens. Là devaient être reçus les femmes enceintes du septième mois, les nourrices, les enfants trouvés et les enfants pauvres atteints de syphilis. Le nouvel établissement devait être, jusqu’au i** octobre 1781, (( sous la direction de la police et du gouvernement ». Mais,

1. En 1786, il en vient encore à Paris 1.200; en 1790, 800. Tnetey, ouvr. cité, I, n“ 108.

2. Arch. Seine-Inférieure, C 1001. Voir a\issi sur l’application de l’arrêté du 10 janvier 1779 les dossiers des Arch. nat., 229 (comptabilité des hôpitaux). La correspondance des intendants qui s’y trouve prouve l’insuccès de la loi. Sur la difficulté de faire admettre les enfants dans les hôpitaux, voir aussi la correspondance de l’intendant de Soissons (arch. Aisne, G 667) et celle de l’intendant d’Alençon. Arch. Orne, C 298.

3. Le fait est attesté par Desbois do Rochefort, loc. cit. Dans une circulaire à ses subdélégués (20 octobre 1779), l’intendant de Champagne, Rouillé d’Orfeuil, signale un genre de fraude très répandu : « Dans chaque ville ou bourg étendu, il y a, dit-il, des dépôts secrets, mais tolérés par la police ; des sages-femmes les dirigent, et, moyennant contribution, les font conduire à Paris. Depuis l’arrêt du 10 janvier, elles continuent en prenant les chemins de traverse. » Arch. nat., 229.

t\. Comité de Alendicité, Rapport... des visites faites, p. 28.

5. Plus tard. Doublet, médecin-externe ; Colon-Delamotte, chirurgien à demeure. Mac-Auliffe, ouvr. cité, p. i58.

ÎVECKER (1776-1781)

lorsque Necker eut, sur la prière de Lenoir, fait rendre les lettres patentes du 26 mai qui dotaient l’hospice de Vaugirard des biens et revenus de l’hôpital Saint-Jacques désaffecté, la direction passa à l’administration des Enfants Trouvés h En favorisant cette création, Necker semble avoir ambitionné d’en faire aussi une maison modèle 2. Le médecin Donblet louait sa u salubrité » et sa « commodité » . Les nourrices étaient couchées seules. Chaque enfant avait son berceau. La propreté était minutieuse. Le traitement consistait dans l’allailement des nourrissons malades par des nourrices contaminées, qui recevaient les soins médicaux nécessaires à leur état. Leur lait agissait donc comme un contrepoison

Un exposé des réformes hospitalières de Necker doit signaler la protection qu’il accorda à une catégorie spéciale d’infirmes, les sourdsmuets, pour lesquels venait d’être imaginée une méthode nouvelle de traitement et d’éducation consistant dans la communication par signes conventionnels. La recherche de cette méthode préoccupait depuis longtemps les esprits. Elle fut peut-être découverte en 1746 par le juif portugais, Rodrigues Pereire ; mais il ne la fit pas connaître '* ; en sorte que le mérite de l’invention est légitimement resté à l’abbé de PEpée. Necker en favorisa les progrès ^ : il accorda à f abbé de l’Epée (arrêt du Conseil, 21 novembre 1778) une portion libre des biens de f ancien couvent des Célestins, pour y installer plus commodément son établissement. Quelques années plus tard, un autre arrêt (mars 1786), rendu en vue de fonder un « hospice permanent d’éducation et d’enseignement », mit une somme de 3.4oo livres à la disposition du directeur de l’école pour entretenir ses élèves et instruire un ecclésiastique adjoint. La pension gratuite de chaque élève était fixée à 4oo livres par an pendant trois ans Un décret de la Constituante (21 juillet 1791) placera fabbé de PEpée au rang des bienfaiteurs de l’humanité et organisera définitivement Pécole des sourds-muets en lui concédant la totalité du couvent des Célestins.