PREMIÈRE PARTIE

AU XVIIl' SIÈCLE

1. Essais de définition de la pauvreté au xviii' siècle ; fragments de statistique du nombre des pauvres. — 11. Preuves de l’état misérable des populations. — 111. Recherche des causes de la misère. L’existence d’un prolétariat, résultant de l’état économique de la société, affirmée par Diderot, Necker, Condorcet. — IV. La misère et la mendicité, effets du régime agraire. — V. Conséquences semblables du régime industriel — VL Développement de la mendicité. Mœurs des mendiants.

Au début de cette étude, il serait bon de définir les catégories d’individus qui étaient au xviiP siècle l’objet des mesures d’assistance. Mais cela n’est pas sans difficulté, dès qu’on vise à la précision. Evidemment, on peut dire en termes généraux qu’il s’agit des individus dénués des choses strictement indispensables à la satisfaction des besoins élémentaires, particulièrement exposés par leurs conditions de vie aux maladies et aux infirmités, aux conséquences des crises passagères ou des phénomènes réguliers qui font obstacle au travail. Au xvnP siècle, ces a indigents », ainsi qu’on les appelait déjà, formaient, comme on verra, une véritable classe sociale E

Mais qu’ entendait-on alors par la satisfaction des besoins élémentaires ? Quelle idée se faisait-on de la pauvreté et de la misère ? La notion de besoin est tout à fait relative au temps et au lieu Ce prêtre

1. Voir Diderot, aux mots besoin et indigent de V Encyclopédie.

2. Münsterberg {V Assistance, ch. P‘ : Qu’est-ce que rTudigence ?) l’a très bien démontré.

L ASSISTA?iCE ET L ETAT A L A VEILLE DE LA RÉVOLUTIOA

de Naiimr, Brialle, dont Liiigiiel comiiienlail avec coiiiplaisaiice en [778 le livre récent ^ essaya de déterminer les caractères distinctifs de la pauvreté. Elle consiste, dit-il, i" à n’avoir pas une nourriture suffisante ; 2° à n’avoir que des denrées malsaines ; 3° à être misérablement logé ; 4” à n’avoir pas de vêtement. Dans un autre endroit, tàciiant d’être plus précis, il énumère les objets dont se compose la nourriture nécessaire ; c’est le pain, le sel, le beurre, un peu de légumes, de lemps en temps des fruits, du laitage, des œufs, ([uelquefois même du poisson et de la viande ; une boisson autre que l’eau jnire, dont s’abreuvent ordinairement les animaux 2. Mais ou les caractères déciils par Briatte sont trop généraux pour former une définition exacte, ou dans son énumération les stricts besoins sont é\idemment excédés. Des autres données qui nous sont par\enues on ne peut tirer davantage une conclusion. Turgot, lorscpi’il réglementa les ateliers de charité ( 177.")), ajouta au salaire stj ictemetd nécessaire à la vie (piotidb'une d(' l’ouMier un peu de superflu, (fest donc qu’il regardait ce snperllu lui-même comme indispensable. Dans une brocbure anonyme de 1787 3, rauteur observe que « les besoins de la vie ([iii sont infiniment extensibles sont aussi si réductibles qu’on ne ])eut pas marquer de point fixe auquel s’arrête ce bien nécessaire à l’bomme que l’Etat doit à tous ses sujets. Ce que nous avons à dire de plus précis là-dessus, c’est qu’il faut nous assurer au Jiioins de quoi vivre et élever les enfants c[ue nous pouvons avoir en nous laissant aller sans crainte au mouvement de la nature. Voilà ce que nous entejidons par le bien-être nécessaire à l’bonime, auquel nous croyons avoir droit de prétendre, et dont il est de l’intérêt de l’Etat de nous faire jouir, puisque sa population en dépend. » Mais une pareille définition du minimum nécessaire à la vie est aussi vague ([lie les précédentes.

11 faut également se borner ici à recueillir quelques chiffres parvenus jus([u'à nous, mais qui ne sont ni assez certains ni assez nombreux pour autoriser une conclusion scientifique. Le Comité de Mendicité évaluait à 435 livres le gain annuel indispensable à une famille du type moyen de cinq personnes, dont trois enfants. Mais un autre document concernant la ville de Versailles montrait au même moment ([u’avec une somme égale (436 livres 10 sous) une famille ainsi composée ne pouvait que très péniblement snbsister. Le budget des

1. (( Offrande à riiumaiiité, ou traité sur les causes de la misère en général et de la mendicité en particulier, et sur les moyens de tarir la première et de détruire la seconde. Ouvrage proposé par souscription au profit des pauvres, par .t. B. Briatte.» — Linguet, Annales, IV, et IX, 3'i3 et suiv.