Histoire de Paris, tome I, livre V, p. Baà

3. Mercier, ch. cclxvii. Ailleurs, ch. ccccxvi, il parle des francs-bourgeois, pauvres honteux toujours endimanchés, vêtus de noir, qui mendient dans les églises et aux promenades. Leurs femmes ou leurs maîtresses, « mises en demidévotes ou en plaideuses», Aont solliciter dans les maisons particulières. Elles simulent aussi l’abandon de leurs enfants, auquel la misère les aurait réduites. « 11 est de ces francs-bourgeois, dit-il, qui depuis vingt ans ne subsistent que par le rôle journalier d’indigent, et ils s’en acquittent de manière à tromi^er les yeux les phis clairvoyants. »

li. Académie de Châlons, p. 263.

l’aSSISTA>CE et t/ÉTAT a la A EILLE DE L A RÉ\ OLUTIOA

dévotes de M. rAichevéqiie de Paris dont ils sont les courtiers et les espions a. L’agenI de police Vincent raconte ainsi un de ces pittoresques festins, donné en 1786 chez Drouet, cabaretier, près de PEstrapade, rue Saint-Jacques :

(( Les invités arrivaient coup sur coup, se groiqDaient, se félicitaient, s’intéressaient l’im à rautre; quelques-uns vinrent en fiacre. Je reconnus là des gourgandines ipii se tiennent à la porte des églises, parées, bichonnées, décrassées pour ce jour-là, et que, dans tout autre temps, on ne toucherait certainement pas avec’ des pincettes. 11 fallait voir la métamorphose pour y croire ; les estropiés étaient en fort grand nombre ; on n’a pas plus de civilités dans les façons chez les riches bourgeois de la rue des Lombards. Le trait caractéristique de la plupart de ces pliysionomies était un regard perçant et moqueur. Quelques aveugles furent amenés par leurs soi-disant filles, squelettes liés au sort de ces braves gens jiour fintériM de leur commerce, et sur lesquelles un carabin prendrait des leçons d’ostéologie sans avoir besoin de les faire écorcher. Du reste, il faut ([ue ce soit leur acabit naturel ; car, lorsqu’il fut f|uestion de déjilacer une de ces longues tables pour établir un courant de circulation entre les tabourets et les murailles, quatre de ces momies, dont les articulations semblaient devoir se disjoindre au moiiitlre choc, soulevèrent le massif avec une prestesse dojit on ne les aurait j)as crues capables. Des mendiants galantins apportèrent des fleurs ([ui, bientôt, sur le corsage de ces dames, jurèrent avec leurs figures rancies et re\v‘cbes ; leur sourire de remerciements aurait fait fuir le diable, il m’oia l’appétit. Les pralines et les bonbons, les pastilles ambrées, les lic[ueurs pour s’ouvrir l’estomac, circulèrent au choix des invités L »

La police connaissait bien les supercheries des mendiants, l’exploitation de la naïve pitié à laquelle ils se livraient. Mais elle utilisait les services de ceux qui n’étaieut pas dangereux en lescbargeajit de la surveillance secrète des vagabonds et des malfaiteurs, et se montrait indulgente pour leurs roueries.

Les meudiauts pullulaieut non seulement à Paris, mais dans toutes les villes A Versailles, résidence de la Cour, pas d’avenue, de rue, d’église, de château, de jardin 011 l’on n’en rencontre ; ils vont jus-

1. Souvenirs de Lenoir dans Pcuclicl, Memoircs tirés des archives de la police, iii, 70-80.

2. Sur la mendicité à Orléans (1788), on lit dans le Procès-verbal de l’Assemblée intermédiaire du département d’Orléans et Beaugency, Rapport sur la capitation, 20 octobre 1788 : « La position d’une grande ville, placée au centre des plus grandes communications, y attire coidiiiuellernent une infinité d’êtres oisifs, parasites incommodes, ou de mercenaires réduits pour leur subsistance au travail de leurs bras et dont la moindre maladie dévoue à la misère la plus affreuse la famille entière dont ils sont les soutiens... Par cette raison, nos rues, nos places, nos temples même sont peuplés, coinerts de mendiants. ))

GARAGTÈRKS ET GAUSËS DU PAUPERISME

qu’aux abords de la demeure royale ; « ils mendieiU « sous les yeux du Roi, de la Reine, de la famille royale » ; ils mendient a même dans les appartements de Sa Majesté ^

L’organisation de la mendicité n’est pas moins savante dans les campagnes. Le mendiant n’a pas de séjour préféré ; il est partout. Voyageur obstiné, il va de l’Ile-de-France à la Picardie, de la Cliampagne à la Reauce, du Soissonnais à la Normandie Mais rarement il est isolé. Etres à leur façon sociables, les mendiants vivent en troupes. Ils forment une grande association de ménages ambulants. Non qu’ils se marient et sacrifient aux usages de la société régulière ; mais ils aiment à être en ménage. Dans cette population vagabonde, les femmes, les concubines jouent un rôle prépondérant. Elles s’accouplent à des êtres faibles, d’une volonté inférieure, qu’elles attirent par la promesse de les nourrir. A la belle saison, elles se louent pour les travaux des champs, recueillent ainsi un peu d’argent; c’est l’épargne qui, en hiver, permettra les longues journées de cabaret avec les hommes et les camarades. Les hommes aussi travaillent, mais à de petits métiers d’une facilité équivoque, derrière lesquels se dissimulent la fainéantise et le vice. Ils raccommodent des boucles, fondent des cuillers, colportent de la mercerie, des bagues de saint Hubert. Tout cela, hommes, femmes et enfants, mâles, femelles, progéniture 3, constitue une population originale, une nation indépendante, autonome, avec ses usages et son langage particuliers, qui sont le signe réel d’une solidarité obscure et puissante.

Ainsi le choix d’une concubine s’accomplit rituellement Entre eux, les mendiants parlent un argot. 11 n’ést riche que des mots nécessaires à leur existence aventureuse, incertaine, et pourtant limitée à un petit cercle de choses et de gens. 11 suffît qu’ils puissent désigner en termes convenus : le congénère rencontré sur les routes (coyer, coyère, patraque, mistone), le fermier de qui on espère la subsistance (garniser), la maréchaussée qu’on fuit (tapins), le dépôt qu’on redoute (taule), le cabaret (piaule), les aliments (tartan = pain, picoy, = vin, créole = viande); et, avec tout ce qu’on reçoit, tout ce qu’on vote (bille = argent ; cire = poule ; picenterre = dindon ; frusques, = hardes), etc.

Ces mendiants de race ^ ne sont pas de pauvres êtres chétifs, humbles. Ils n’implorent pas, ils exigent ; ils n’attendent pas, ils