L’expression est de Montlinot

34 l’assistance et l’état a la veille de la révolution

menacent. S’il ne s’agissait que de les entretenir d’aumônes, le paysan s’y résignerait ; il y a toujours assez de pain dans la huche et dans le pot assez de soupe pour empêcher de mourir de faim le misérable qui passe, pour l’aider à poursuivre sa route. Mais, vaguant en troupes à travers les campagnes, ils y jettent l’effroi ; s’ils demandent la charité, ce n’est pas en tendant la main, c’est en montrant le poing. Les paysans vivent au milien d’un complot perpétuel contre leurs biens. Les vagabonds se renseignent miitnellement sur les lieux les plus propices ; ils ont entre eux (( une tradition géographique )) des endroits on ils ont coutume de coucher; on en voit souvent, i5, 20, 3o réunis an même lien pour y être nourris et logés L S’ils se présentent dans les fermes, le soir de préférence, il leur faut la meilleure place à table; le lendemain, ils ne partent qu’avec la besace pleine de provisions. Malheur à l’hôte imprudent qui se révolte ! S’il n’est pas lui-même roué de coups, ses volailles sont tuées, ses légumes et ses fruits volés, son argent aussi.

Le plus souvent, c’est la pensée du vol ou du meurtre qui guide les mendiants. Ils sont toujours en quête de (( bons coups » à faire. Les femmes sont habiles à les organiser. Elles vont coucher dans les métairies, examinent les lieux et les gens, renseignent leurs hommes, et attendent, à l’abri dans les bois voisins, le résultat et le butin. Les malfaiteurs arrivent de nuit, enfoncent les portes des maisons, saisissent les habitants dans leurs lits, les ligottent, les mettent au supplice littéralement pour savoir où est caché leur argent, souvent les tuent ensuite. Quand ils ne s’en prennent pas aux laboureurs des fermes isolées, ils choisissent pour victimes les curés de village et leurs gouvernantes, êtres particulièrement faibles et désarmés 'h D’autres fois, au lieu d’arriver la nuit, ils se présentent dans une ferme à la fin du souper, assomment les maîtres dn logis et leurs domestiques avec des « bâtons en forme de massues ^ », prennent tout ce qui se trouve sous leurs mains. Ils volent, tuent, empoisonnent les bestiaux, incendient les fermes. Ils rançonnent et oppriment tout le pays par la terreur

1. Le Trosne, Mémoire sur les vagabonds. Ou lit dans la correspondance de

l'Intendant de Soissons avec le Contrôle Général ( 1 749-1 vât)) : « Les mendiants depuis quelque temps sont j)lus acharnés que jamais à désoler les campagnes. Ils vont en bandes attroupées, demandent aAec violence ; la misère en augmente le nombre et les rend plus audacieux; les fermiers et gens de. campagne n’osent les refuser, crainte d'ètre incendiés ; il y a tels laboureurs qui sont forcés d’en loger tous les jours 20, ito. » Arch. Aisne, C 700. Renseignements semblables dans

la correspondance des subdélégués avec l’Intendant (1763-17G7) Ibid., C 701.

2. Ils leur brûlent la plante des pieds. Académie de Châlons, yi. i5.