EVOLUTION DE L ASSISTANCE

entre la misère d’un pays et la colonisation un rapport étroit. Tnrgot l’exprimait quand il disait que l’absence de pauvres était <( chose possible sans doute pour un Etat qui a des colonies à peupler h » Ici se rencontrent l’bistoire de la colonisation et l’histoire du paupérisme en France. Peupler nos colonies nouvelles de mendiants et de vagabonds, c’était débarrasser la métropole de la portion onéreuse et dangereuse de sa population et à la fois fournir de main-d’œuvre les pays nouveaux à exploiter. Cette politique fut suivie pendant près de quatre ans par le gouvernement, ainsi que l’attestent l’ordonnance royale du lo novembre 1718, les déclarations des 8 janvier et 12 mars 1719 et l’ordonnance du 10 mars 1720. Les mendiants arrêtés étaient mis a la chaîne comme des galériens et transportés ah Mississipi -. Mais l’usage ne subsista point. Il exigeait de grosses dépenses pour un résultat douteux; car il était peu probable que les mendiants fussent plus aisément contenus dans les colonies que dans la métropole. La déclaration du 5 juillet 1722, qui l’abrogea, invoquait aussi l’intérêt des colonies elles-mêmes, « se trouvant à présent peuplées par un grand nombre de familles qui y ont passé volontairement, plus propres à entretenir un bon commerce avec les naturels du pays que ces sortes de gens qui y portaient avec eux la fainéantise et leurs mauvaises mœurs ».

Quels furent les effets de la législation de Louis XIV et de celle de son successeur pendant les premières années de son règne? Non pas, semble- t-il, ceux que le gouvernement attendait des mesures de rigueur prescrites, de ce que le Comité de mendicité appellera plus tard des « lois de sang » 3. Le travail, bien qu’obligatoire, n’empêcbait pas les fainéants endurcis de s’excuser sur ce qu’ils n’avaient pas trouvé d’occupation. Le transfert des galériens à Toulon était pour le Trésor une lourde charge. Quant aux autres peines afflictives