AVANT - PROPOS

Le Puy-de-Dôme situé au centre de la France est, comme presque tous nos départements, limité par des frontières conventionnelles : au Nord, ces frontières traversent les dernières ramifications du Plateau Central, à l'Est, ce sont les crêtes du Forez et des Bois Noirs, à l’Ouest, elles coupent les affluents du Cher et de la Dordogne, enfin, au Sud, elles traversent les montagnes et les vallées du Plateau Central. Le Puy-de-Dôme est un assez vaste département d’une étendue de 801.613 hectares, qui jouit d’un climat montagneux très vif. Les variations de température sont très brusques ; et, si les pluies sont fréquentes, elles sont peu abondantes.

L’Auvergne et le Puy-de-Dôme appartenaient sous l’Ancien Régime à la généralité de Riom ; cependant, l’intendant M. de Chazerat habitait Clermont, rivale de la Capitale.

En 1790, le Puy-de-Dôme fut formé de la partie septentrionale de la province d'Auvergne, d’une partie du Bourbonnaïs et d’une partie du Forez enlevée à la province du Lyonnais, mais l’élément Auvergnat dominait ; il représente les 4/5 du département. Les limites du département furent arrêtées le 22 Décembre 1789 du côté du Bourbonnaiïs et le 21 Janvier 1790 la ligne de démarcation fut fixée entre la Basse Auvergne, le Velay et la Haute Auvergne.

Le 26 Janvier 1790, le Comité des Députés divisa le département en 8 districts : Ambert, Besse, Billom, Clermont, Issoire, Montaigut, Riom, Thiers. Ses huit districts étaient divisés en 72 Cantons subdivisés eux-mêmes en 598 collects. De longues discussions eurent lieu sur le choix du chef-lieu : des députations furent envoyées à Paris. Riom et Clermont se faisaient appuyer chacune par les notabilités de leur ville ; les représentants des circonscriptions voisines intriguaient. Dans chaque district, chaque bourg voulait être canton et chaque ville chef-lieu du district. La répartition des tribunaux donna lieu aux mêmes intrigues que celle des paroisses et des adresses furent envoyées à l’Assemblée Nationale. De nouvelles difficultés surgirent lorsque l’on voulut organiser la charité dès que la misère s’abattit sur le pays.

L'industrie semblait prospère. Les fabriques de coutellerie de Thiers étaient renommées, elles employaient 10.000 ouvriers alors que la population de la ville ne dépassait pas 15.000 âmes. La fa-

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brique de Chamalières, installée en 1784, employait les enfants trouvés de l’Hospice de Clermont. Les tanneries étaient en grande activité au début du XVIII: siècle à Clermont, à Maringues et à Thiers, mais elles déclinèrent très fortement après 1760 .Les manufactures de lainage, tissage, bonneterie étaient nombreuses et c’est, semblet-il, vers 1750 que commença dans le Puy-de-Dôme, la fabrication du bas de soie (1). Thiers, Chamalières, Saint-Amand-Tallande, Ambert rivalisaient dans les fabrications des cartes à jouer, et du papier dont la renommée était si grande que d’Alembert écrivit dans |’ « Encyclopédie » : « Les plus belles papeteries de France sont en Auvergne ».

On fabriquait à Montel du Gelat des verres à vitre, des bouteilles et de la gobeleterie. A Clermont, « les confiseurs préparaient cette excellente pâte d’abricot qui est si recherchée, et les chandeliers travaillaient de la chandelle au moule, dont on fait si grand cas par sa blancheur et sa qualité » (2).

Le trafic avec le royaume était prospère grâce aux houillères de Brassac, de Sainte-Florine, et de Jumeaux, et aux mines de plomb et d’argent de Pontgibaud ; ainsi qu'aux mines de fer de Compains et aux nombreuses carrières.

Les Hôpitaux généraux de Riom et de Clermont avaient participé à cette prospérité économique ; ils disposaient de manufactures l’une installée en 1730, l’autre en 1732 qui produisaient des draps et des étoffes des siamoises, ratines, étamines et toiles de coton. Le lin et le chanvre étaient travaillés dans presque tous les villages pendant les longues veillées d’hiver.

Et cependant cette prospérité si intense n’était qu’apparente, puisque l’Intendant Ballainvilliers écrivait en 1762 : « L’Auvergne est une des provinces du royaume où il y a le moins de fabriques et de manufactures », L’hostilité entre maîtres et ouvriers était grande ; la corporation avec sa hiérarchie, la durée excessive de lapprentissage, l’accès difficile de la maîtrise était la cause initiale de ce malentendu ; l’insuffisance des salaires était réelle ; Trudaine lui-même reconnaît que « les salaires sont très faibles ». (3)

A Clermont en 1724, les salaires par journée variaient de 15 sols à 1 1. 10 s. suivant le métier ; les fêtes et les jours de chômage étaient multiples ; il est vrai que la viande valait 4 sols la livre, le fromage 3 à 4 sols et le beurre frais 10 sols.

Des émeutes éclatèrent à Thiers en 1772 et 1789 ; au cours du siècle, la révolte gronda sourdement dans les manufactures de papeterie d’Ambert.

(4) Chotard, L’Industrie en Auvergne au XVIII siècle. (2) Calendrier d'Auvergne, 1756, (3) Chotard, op. cit.

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Par répercussion, le commerce (4) souffrait de cet état de choses ; mais notre département souffrait surtout du manque de débouchés. Le Puy-de-Dôme, en effet, « à l'écart des grandes voies naturelles qui le contournent sans le traverser » (5), entouré de montagnes de plusieurs côtés, n’avait comme débouché que le Bourbonnais et là s’élevait, avec les bureaux de Montluçon, Gannat et Vichy, une barrière de douanes qui, malgré les protestations réitérées des habitants et des intendants, subsista jusqu’à la Révolution.

L’Auvergne était en effet en dehors des cinq grosses fermes et considérée comme province étrangère.

Dans un mémoire des administrateurs de l’hôpital de Clermont à l’Intendant Trudaine, nous trouvons l’écho des plaintes que suscitait cette situation « Jusqu’à présent, les droits excessifs nous ont empêchés de traiter directement avec les provinces qui sont de la Comprise des cinq grosses fermes ; les commerçants de Lyon, auxquels nous faisons passer à bien moindres frais nos marchandises, les font de suite passer en franchise dans ces provinces ; ils sont par là les maîtres de notre commerce et nous enlèvent notre bénéfice ». (6)

Les administrateurs demandèrent la franchise à la sortie aux douanes de Gannat, Vichy et Montluçon, mais ils ne purent jamais l’obtenir.

Quant aux droits de douane ils étaient prohibitifs et atteignaient jusqu’à 35 % de la valeur du produit, pour le vin par exemple : ainsi une pièce de vin vendue 30 livres à Clermont, revenait à 124 livres 5 sols rendue à Paris ; à Pont-du-Château, quai d’embarquement, il était perçu un droit de barrage de 30 sols et de nombreux droits étaient levés tout le long du parcours, à Chazelles la Charité, Cosne, Briare.

La réponse des curés des paroisses d'Auvergne à une enquête de leur évêque en 1775 donne comme véritable cause de la misère les impôts excessifs qui sont réclamés dans une province déjà trop pauvre.

Massillon écrivait au Cardinal Fleury en 1746, « Il est de notoriété publique que l’Auvergne province sans commerce et presque sans débouchés est pourtant de toutes les provinces du royaume la plus chargée en proportion des subsides ». Nous lisons d’autre part « Les peuples de nos campagnes vivent dans une misère si affreuse, sans lits, sans meubles ; la plupart même, la moitié de l’an-

(4) Principaux produits exportés : bestiaux, chanvre, étoffes de laine et de coton, toiles, peaux, amidon et poudre à blanchir les cheveux, vins, eaux-de-vie, etc

(5) Louis Brehier, L’Auvergne.

(6) Archives hospitalières, série III — B 464 (Liasse), 1731-1761.

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née, manquent de ce pain d’orge et d’avoine qui fait leur unique nourriture et qu’ils sont obligés d’arracher de leur bouche et de celle de leurs enfants pour payer leur impositions » (7).

C’est pourquoi Gaultier de Biauzat disait avec quelque exagération : « Les impositions en taille, capitation, corvées, vingtièmes et leurs accessoires absorbent donc près des 3/5 du produit et il reste aux taillables, cultivateurs de leurs propres biens, 2/5 seulement de leur revenu pour pourvoir à leur nourriture, à leur entretien, aux frais de culture, ensemencement et exploitation de leurs biens et autres dépenses indispensables dans l’état de société » (8).

Le brevet de la généralité d'Auvergne porte pour 1788 la taille à 2.999.040 livres, les accessoires à 1.392.424 livres 7 s. 10 d. et la capitation à 1.792.454 livres.

Il y eût des hivers terribles : 1709, 1770, 1784, 1788 et 1789. La sécheresse, la pluie et la grèle, dévastèrent de nombreuses localités. En 1729, les Archives nous apprennent que « tous les villages désertent pour venir mendier dans les villes ». (9)

En 1737, une disette effroyable fut aggravée par les accaparements de certains particuliers qui entassèrent les grains pour les revendre à des prix exorbitants.

En 1739, les habitants de notre province souffraient encore de cette disette par suite des mauvaises récoltes, et l’augmentation excessive du prix des grains causa des paniques à Riom et à Montaigut ; la vente du blé fut alors interdite hors de la province et des perquisitions domiciliaires eurent lieu (10).

L'hiver de 1770 fut particulièrement rigoureux, à Lezoux les pauvres n’avaient à manger que du pain de chenevis. (11) A Giat, plus du tiers de la population fut obligée de demander l’aumône. (12) A Riom, il y eût plus de 35.000 mendiants (13) et des émeutes éclatèrent à Montferrand. 5

Chaque année, les saisies et ventes se multipliaient ; aussi, l’Assemblée provinciale déclara-t-elle en 1787 : « Si on ne se hâte pas d’alléger le fardeau d’un peuple écrasé, l'Auvergne perdra à jamais sa populaticn et sa culture ». (14)

Les campagnes se dépeuplaïient de plus en plus, les paysans lassés, exténués, grossirent l’armée de mendiants ; la misère aug-

(7) Résumé de l’Histoire d'Auvergne par un Auvergnat.

(8) Gaultier de Biauzat, Arch. départ. P. de D. Int. Série C (Doléances sur les surcharges que les gens du peuple supportent en toute espèce d'impôts).

(9) Arch. Départ., Puy-de-Dôme, Int. C 1.076.

(10) Arch. Départ., Puy-de-Dôme, Int. C. 50.

(11) Arch. Départ., Puy-de-Dôme, Série C. 919.

(12) Arch. Départ., Puy-de-Dôme, Série C. 920.

(13) Arch. Départ., Puy-de-Dôme, Série C. 920.

(14) Procès-verbaux de l’assemblée provinciale d'Auvergne, 1787. -

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menta pendant tout le XVIII siècle et, si quelques grandes fortunes étaient çà et là bien établies, la vie était presque partout pénible et misérable. (15)

A cette misère, vinrent s’ajouter des épidémies provoquées par le manque d'hygiène ; dans le mois de Juillet 1768, la paroisse Saint- Pierre-de-Clermont compta 114 décès. Les épidémies s ’attaquèrent également aux animaux, il y eût plusieurs épizooties qui entraînèrent une grande mortalité dans le bétail, causant de gros dommages.

A tout cela s’ajoutèrent, au XVIII siècle, les brigandages ; Mandrin, venant de Brioude et se dirigeant sur Thiers, traversa le département, ne s’attaquant qu'aux commis et entreposeurs de tabac, sans que la population s’y opposât.

Malgré toutes ces difficultés les Auvergnats restaient, en général, économes ; ils avaient — et ont encore — l’amour du travail et le respect de la hiérarchie, méprisant les paresseux et respectant le travailleur selon les deux proverbes du pays : « Travaillô, foudillon, t’auras de brayas néras ; fazré, fl, las bétiaste mandzerant ».

L'économie et même l’avarice sont les caractères de cette population pauvre ; une ordonnance de 1691 le reconnaissait, à propos des accaparements de grains, disant « on n’a jamais rien vu arriver de pareil à ce que l’avarice des Auvergnats fait voir ».

La période révolutionnaire, n’améliora pas la situation économique dans le Puy-de-Dôme ; en 1789, les députés aux Etats Généraux furent élus à Clermont et à Riom. La grande peur sévit ensuite comme dans toute la France et des bandes de vagabonds parcoururent les campagnes. Les paysans refusèrent de payer les droits féodaux, pillèrent quelques châteaux mais, malgré l’organisation antérieure presque féodale du pays, les troubles ne furent pas très graves. Les villes se défendirent et les gardes nationales réprimèrent, autant qu’elles le purent, les brigandages.

La famine continua à sévir encore dans le pays, aggravée par les troubles politiques. L'hiver de 1789 avait été très rude, puis la Législation révolutionnaire rendit insuffisants les marchés au blé.

La récolte de 1792 ayant été déficitaire et les citoyens n’ayant plus de provisions, certains d’entre eux s’armèrent en septembre au son du tocsin, accusant les accapareurs d’affamer le peuple, et se dirigèrent sur les marchés aux grains importants pour « faire le prix des grains, et s’en faire fournir soit au . marché soit par des personnes qui avaient des greniers ».

Les gardes nationaux d’Issoire et d’Ardes voulurent rétablir l’ordre : des coups de fusils furent échangés et un grand nombre

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(5) Legrand Aus Line gas la ci-devant Basse- Auperane, An VIL,

d’insurgés tués ou blessés. Nous verrons les efforts des pouvoirs locaux et du gouvernement pour secourir le peuple.

Mais les habitants furent d’assez tièdes révolutionnaires : l’inertie est la grande marque de l’époque révolutionnaire en Auvergne. « Lorsque l’annonce d’un coup d'Etat parvint dans notre pays, elle rencontra une indifférence qui aurait pu prendre, sur certains points, le nom d’opposition ». (16)

Des rébellions eurent lieu lorsqu'on essaya d’appliquer la loi du 24 Février 1793 sur le recrutement qui demandait 7280 hommes au Puy-de-Dôme. Ce manque de foi républicaine rendait difficile l’application des lois d’assistance auxquels les administrateurs opposèrent une sourde résistance. Couthon parcourut le département, taxa les citoyens riches et frappa d’amende les communes qui ne fournissaient pas le contingent demandé.

Notre travail, relatif seulement à l’Assistance publique, fera la part du gouvernement central dans son organisation dans le Puyde-Dôme et tentera de faire celle des circonstances historiques qui pesèrent lourdement sur les tentatives révolutionnaires.

(16) M. le Chanoine Grégut.