ÉTAT DE L'ASSISTANCE A LA VEILLE DE LA RÉVOLUTION

« La mendicité, lèpre des monarchies ».

Discours de Barrère, à la séance du 22 floréal, an II (11 mai 1794).

L’Assistance Publique est l'intervention de l'Etat ou d’une fraction de la collectivité dans le soulagement des pauvres et des malades miséreux. Cette assistance s’exerce aux dépens de tous les membres d’une même communauté, au profit de ceux qui sont tombés dans l’indigence. Le Trésor public ou la bienfaisance des particuliers lui fournissent ses ressources ; tantôt, elles procèdent d’un calcul égoïste de prévoyance, tantôt, d’une inspiration charitable, tantôt, d’une idée de justice distributive et d’obligation sociale.

Ces trois principes furent les bases successives des différentes

organisations de l’Assistance au cours de l’histoire. Dans l’Antiquité le pauvre n’est pas l’homme que l’on plaint, c’est celui que l’on hait et dont on a peur et, parmi les libéralités des riches, beaucoup étaient nées de calculs politiques et les secours accordés par l'Etat étaient le fruit d'inquiétude « nescit plebes jejuna timere », dit Lucain. - Le Christianisme pénétra lentement l’empire romain et l’antique « caritas » devient la charité chrétienne ; l'Eglise, du Moyen- Age à la Révolution, sera la grande dispensatrice des secours publics à tous les indigents « Da quod habes. Neque enim supra vires tuas quid quam abte requirit Deus. Date panem.….. et que ex multorum bénignitate unius calamitas sublevabitur ». (1)

Le pouvoir civil se fortifiant, voulut intervenir dans tous les domaines : il était naturel alors, qu’à certaines époques, des prin-

(1) Saint Grégoire-de Nicée, De beneficientia.

ENST

ces cherchassent à s’emparer du pouvoir spirituel et, dès la fin du Moyen-Age, on vit des administrations civiles, soutenues par les rois, se substituer à l'Eglise dans les distributions de secours.

C'était une lourde charge financière mais lorsque la Révolution nationalisa les biens ecclésiastiques, elle s’engagea à assurer l’assistance en même temps que le culte ; ce fut elle qui entreprit la codification de l’assistance envisagée comme un service national et une dette sociale.

On peut concevoir de deux façons l’organisation de la bienfaisance : dans le premier système, elle est confiée à des organes autonomes ; dans le cas contraire, elle est une branche de l’administration générale du pays. Nous verrons les différents régimes que connut la France en matière d’Assistance.

Nous étudierons très rapidement l’évolution de la conception de l’Assistance publique, le rôle primitif de l’Eglise et l’ingérence des pouvoirs locaux puis royaux, les ressources successives de ces services et les différentes branches de l’Assistance s’appliquant à chaque catégorie de pauvres. Enfin, nous ferons l’application particulière de ces questions à notre département, car il nous a semblé qu’il aurait été difficile de comprendre l’Assistance Publique dans le Puy-de-Dôme sous la Révolution sans connaître l’œuvre en face de laquelle les gouvernements révolutionnaires se trouvèrent.