ŒUVRES DESTINEES AUX ENFANTS

$ 1. — Enfants trouvés et orphelins.

La coutume d'Auvergne, ainsi que tout le droit féodal, laissait aux seigneurs hauts justiciers, l’entretien des enfants abandonnés sur leurs terres, charge très lourde et souvent délaissée ; nous ne pensons pas que l’arrêt du Parlement de Septembre 1667, rappelant les charges de haute justice aux seigneurs, ait été respecté, car une ordonnance de la sénéchaussée de Riom, datée de 1740, se plaint « que la plupart des seigneurs hauts justiciers, pour se décharger de la nourriture et entretien qu’ils sont chargés de fournir aux enfants nés et exposés dans l’étendue de leurs terres, engagent leurs justiciables à les porter en ville pour les exposer ». (69)

Nous avons vu que Paris se plaignait du grand nombre d’enfants venant de province ; beaucoup arrivaient d'Auvergne envoyés par leurs parents ou même par les Seigneurs justiciers.

Les gens d’Eglise, seigneurs hauts justiciers, étaient plus charitables, maïs ne se plaignaïent pas moins de cette lourde charge. En 1701, l’abbé des Bénédictins d’Issoire, préféra renoncer à la haute justice en cette ville. Le Roi, haut-justicier d’une grande partie du Puy-de-Dôme, dut organisier l’assistance des enfants trouvés dont le nombre allait sans cesse croissant, passant de 300 en 1708 à 950 en 1709 dans la seule ville de Clermont ; la moyenne selon l’intendant, était de 200 par an ; à Issoire, elle était de 45. Ces chiffres disproportionnés venaient de la grande misère de notre département mais aussi de l’habitude qu’avaient les seigneurs d’inviter les parents à n’abandonner leurs enfants que sur les terres royales. Le Roi était obligé de les confier à ses hôpitaux de Riom, de Clermont, d’Issoire, qui les nourrissaient, les mettaient en nourrice, les instruisaient et les plaçaient chez des maîtres de métiers ; ce service était subventionné au moyen d’une somme payée par le sous-fermier des domaines de la généralité de Riom ». (70)

(69) Lallemand, Histoire des Enfants abandonnés, p. 168.

(70) Le sous-fermier prétendait qu’il avait été obligé de donner soixante-cinq mille livres ; on peut croire que la somme était plus faible.

Arch. Départ. Puy-de-Dôme, Int. Série C. c. 1.318.

AD

De pareils frais ne pouvaient naturellement pas être payés entièrement par les revenus des domaines royaux, un impôt était nécessaire :; il fut fixé, par un arrêt du Conseil d'Etat en date du 22 Octobre 1709, à trente deux mille livres pour la généralité de Riom, mais perçu irrégulièrement selon les alternatives de prospérité ou de misère.

On trouve sans cesse des officiers royaux se plaignant des bureaux d’hôpitaux acceptant des enfants, qui eussent dû rester à Ha charge des Seigneurs, mais il était difficile de prendre des mesures efficaces. En 1741 le contrôleur général, malgré toutes les protestations, voulut percevoir avec rigueur l’imposition, alors que l’Intendant Rossignol préférait que le Roi contractât un abonnement avec les hôpitaux ; le contrôleur l’approuva mais les administrateurs protestèrent à juste titre car ils avaient dépensé en 1741 quarante mille deux cent soixante trois livres dix sols quatre deniers pour l’assistance des enfants abandonnés et ne devaient recevoir que vingt mille livres d'abonnement. Ils durent cependant céder et, le 17 Octobre 1742, l’abonnement fut établi pour Clermont, puis, en 1743, pour Riom et Issoire, au grand profit du Roï. Les hôpitaux tentèrent de combler le déficit à l’aide d'emprunts bientôt si importants que l’abonnement n’en payait plus les intérêts. Ces difficultés financières poussèrent les administrateurs à prendre des nourrices malades qui ne pouvaient pas nourrir les enfants ; à toutes leurs protestations, on se contentait de répondre qu’ils ne devaient pas accepter un si grand nombre d’enfants. Il leur fallut attendre le Ministère de Necker pour obtenir une aide. En 1779, les demandes de secours des administrateurs de l'hôpital de Clermont furent favorablement accueillies et un impôt sur l’Auvergne, de vingt-sept mille livres, servit à augmenter l’abonnement.

Les enfants étaient abandonnés dans les tours, ou, comme à Clermont, devant le moulin ou l’hôpital, ou bien encore sur les chemins. C’était une ordonnance de Police qui autorisait l’entrée de l'enfant à l’hôpital ; ensuite, selon le règlement de Clermont, la gouvernante lui donnait « au même moment une nourrice de la ville, et, dans le retard pour en trouver, elle le faisait allaiter, secourir de son mieux dans la maison ». (71) On essayait également de placer les enfants en nourrice à la campagne, maïs de grosses difficulités se présentaient faute d’argent.

Pour éviter toute substitution, la nourrice recevait un billet portant les inscriptions du registre, les noms de la nourrice et de son mari, leur village ou leur paroisse, la date, le numéro du plomb célant le cordon au cou de l’enfant, et le numéro de la page du registre. L'hôpital payait les mois de nourrice, s’assurait que les enfants étaient instruits et élevés pieusement, et nous verrons dans le

(71) Règlement de l’hôpital, p. 28 et suivantes,

paragraphe suivant comment était organisée l’inspection des nourrices. Les enfants un peu plus âgés étaient placés à la campagne d’abord, jusqu’à l’âge de 7 ans en 1730, puis jusqu’à l’âge de 10 ans en 1777 et même de 12 ans en 1787.

L'hôpital de Clermont ne donnait que quatre livres par mois et par enfant, alors que les prix étaient supérieurs à six et sept livres. Tous les hôpitaux, qu’ils reçussent leur argent du Roi ou des Seigneurs étaient aussi pauvres ; Issoire allait jusqu’à ne donner que trois livres au lieu de sept par mois ; on vit même Clermont réduire le salaire des nourrices à quatre livres par mois en 1712 et deux livres dix sols en 1737.

$ 2. — Instruction et apprentissage des enfants trouvés.

Ainsi que dans toute la France, on essayait, en Auvergne, de laisser les enfants le plus longtemps possible à la campagne où la mortalité était moindre. Le contrôleur Orry aurait voulu les y voir rester jusqu’à 25 ans. La charité du peuple des campagnes permettait de laisser ainsi les enfants loin de l’air contaminé de l’hôpital sans grever outre mesure le budget d’assistance, mais la misère contraignit les hôpitaux à les recueillir. Malgré les efforts du gouvernement, des contrôleurs et des administrateurs, il était très rare qu’en Auvergne, les enfants restassent à la campagne, et l’on était contraint, ainsi qu’il arrivait à Clermont, de les entasser jusqu’à trois dans le même lit. (72) Dans les hôpitaux, on leur donnait les instructions nécessaires au « salut » et un métier « sans lequel toutes les vertus sont inutiles au salut et à la société ». On les formait par des exercices religieux et par l’apprentissage. A Issoire, on les utilisait dans des ateliers de filatures au rouet, et à Clermont et à Riom, dans des filatures de laine et de coton. Après 1730, à Clermont, on leur apprit le métier de tireur d’étain, de cardeur et de tisseur et on ne cherchait plus ensuite qu’à s’en débarrasser « chez des gens connus et bien famés », après leur avoir accordé gratuitement la maîtrise, privilège reconnu par Lettres Patentes des hôpitaux. Les services d’assistance ne conservaient plus sur les enfants que les droits d’un père de famille, les secourant, s’il était besoin, jusqu’à leur établissement.

8 3. — Mesures prises contre les abandons d'enfants.

Les préoccupations policières que nous avons constatées dans l'assistance gouvernementale sous l'Ancien Régime conduisaient naturellement à la répression de l’abandon des enfants. On interdit l'abandon des enfants légitimes ; on n’osa pas, craignant d’aug-

(72) Règlement hôpital de Clermont, p. II.

menter le nombre des avortements, interdire l’exposition des enfants illégitimes ; on se contenta de faciliter la recherche de la paternité. Cela d’autant plus activement dans le Puy-de-Dôme, que certaines années on ne savait comment réprimer cette déplorable coutume de l’abandon et que l’on alla jusqu’à créer à Clermont, sur la demande de l’intendant Turgot, des surveillants chargés de prendre en flagrant délit les parents abandonnant leurs enfants. Cette mesure ne provoqua que l’exposition en rase campagne et fut abandonnée rapidement ; on fut même obligé de supprimer presque complètement les recherches de paternité qui n’avaient fait que pousser les parents à renoncer à leur habitude de laisser sur leur enfant l'indication de leur paroisse et même de leur nom.

L’intendant. obligé de réduire les dépenses des hôpitaux, le fut aussi, en 1739 et 1740, de prendre à nouveau les mesures de répression. Les recherches de paternité donnèrent de bons résultats au début puis devinrent de plus en plus difficiles et, poursuivies sans activité, elles furent abandonnées dans la crainte des avortements. « Il faut mieux sans doute, dit M. de Vixouge, voir ces hospices trop peuplés que de voir des pères et des mères commettre un des plus grands crimes envers leurs enfants ; ces considérations arrêtent le zèle du Ministère Public qui serait sans doute blâmé des supérieurs s’il était poussé trop loin ». (73)

Une autre catégorie d’enfants était encore admise dans les hôpitaux généraux, que la déclaration de juin 1662 obligeait à hospitaliser : les orphelins, que l’on soumettait au même régime que les enfants trouvés.

Assistance aux femmes en couches.

Les soins aux femmes en couches étaient donnés principalement par les œuvres d’assistance à domicile, car, si quelques hôpitaux acceptaient ces femmes, la plupart les refusaient. L’organisation la plus intéressante à étudier à cet égard est certainement celle qui consacre les efforts faits par l’intendant d'Auvergne en vue de créer des écoles de maternité, mais les élèves qui connaïissaient leur métier, allaient exercer en ville et le nombre d’accidents causés par l’ignorance des sages-femmes était tel qu’il n’est « personne qui ne frémisse à l’impéritie des sages-femmes de la campagne ». (74)

On espérait grand bien de la « machine du Coudray », inventée par une sage-femme de Clermont. M. de la Martinière, chirurgien du Roi, méprisait cette machine ; qui « a son mérite pour

(73) Lettres de M. de Vixouge à l’Intendant, 1784. Arch. Dépar*. Puy-de-Dôme, Série, C. c. 1.349.

(74) Procès-verbal de l’Assistance d'Auvergne, p. 375,

naèp de pme ge er nd A a gi me pe