PHILANTHROPIE

La famine avait dévasté toute la France pendant le XVIII* siècle, et, en 1740, l’Intendant des Flandres pouvait dire « la quantité des pauvres dépasse celle des gens qui dépensent sans mendier ». Les provinces les plus riches avaient souffert de la disette. A la veille de la convocation des Etats Généraux les provinces étaient toujours dans une profonde détresse. La commission provinciale intermédiaire avait présenté à Necker « le tableau le plus affligeant de la misère qui rêgnait dans les villes et les campagnes. L’artisan, l’ouvrier des manufactures, le manœuvre — écrivait cette commission — ne trouvent plus le moyen de procurer à leur famille une subsistance suffisante, et leur vie est une privation continuelle des besoins les plus absolus ». (1)

Le grand nombre des pauvres inquiéta les esprits généreux et un large mouvement de bienfaisance intéressa l'Etat et les particuliers au sort des indigents. Sous l’influence de Rousseau et des Encyclopédistes ce furent les tendances philanthropiques qui provoquèrent les tentatives de réforme. « Ce n’était plus la vieille idée chrétienne de charité qui faisait donner aux pauvres par amour de

(1) Camille Bloch, l’Assistance et l'Etat en France à la veille de la Révolution, p. 8. HR re di ) — 4