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Dieu ; c'était l’idée nouvelle de philanthropie qui faisait donner, comme Don Juan par « amour de l'humanité ». Les âmes pieuses donnaient pour mériter le ciel et s’inquiétaient peu où allaient leurs aumônes. Les distributions publiques aux portes des églises s’adressaient autant aux mendiants de profession qu’aux ouvriers tombés pour un temps dans la misère. Ce n’était pas pour sauvegarder la noblesse originelle de l’homme avilie par la mendicité que les chrétiens charitables secouraient les pauvres, ils ne pensaient qu’à Dieu seul et confondaient tous les hommes dans une même faiblesse originelle. Aussi la charité chrétienne avait-elle une véritable indifférence pour les conditions sociales, alors que les nouveaux philanthropes ne croyaient pas à la douleur éternelle et s’attaquaient aux causes mêmes de la douleur : l’idée d’égalité pénètre l’opinion et toutes les constitutions révolutionnaires déclareront l’Assistance dette de la Société et droit du pauvre. C’est l’idée de fraternité qui sera proclamée avec la République. Les écrivains collaborèrent avec le gouvernement pour étudier les moyens d’imposer l’Assistance selon les nouvelles tendances .La doctrine müûrira pendant tout le XVIII° siècle et sera codifiée par la Révolution ; désormais, on verra, chaque jour, apparaître des œuvres nouvelles, nées de l’esprit philanthropique. Dans les Loges maçonniques, la bienfaisance était honorée ; des sociétés de philanthropie furent fondées : ainsi, à Paris, cette maison créée en 1780, et « des maisons philanthropiques, filiales de celles de Paris, furent établies en province... ; l’association de ces maisons formait la société philanthropique ». (2) Dans ces œuvres, les pauvres étaient hospitalisés sans que l’on fondât sur eux des espoirs apologétiques.

La Législation Révolutionnaire allait condamner les œuvres confessionnelles en chassant les congrégations et, obéissant à une autre idée philanthropique, en soumettant l’Assistance à la seule volonté nationale.

(2) Bloch, op. cit., p. 354.