CHAPITRE PREMIER

BG8 ASS«aATI0!IS DoeÂKinss.

Après la cbute de TEmpire roinaiD, T Europe subit le morcellement féodal. Dans cet émietteraent territo* rial du moyen âge, au milieu d*une myriade de petites principautés jalouses et cupides, le commerçant rencontrait à chaque pas des barrières gènaqtes et des péages onéreux; il achetait, à prii d'argent et d'humiliations, la faculté de se mouvoir.

Peu à peu, cependant, au travail de décomposition succéda un mouvement contraire, tendant à constituer, avec les molécules éparses, des corps politiques robustes et sains. Ce mouvement, qui est loin d*avoir atteint son terme, a donné naissance aux nationalités modernes de TEurope occidentale. Le nombre des États s'est réduit, partant celui des tarifs des douanes; et des espaces assez étendus oort été ouverts, libres de foute entrave, aux spéculations du commerce.

Jusqu'à ces derniers temps, en effet, Tunité politique avait été la condition de l'unité douanière. L'une et l'autre n'avaient pas toujours coexisté, il est vrai; dans les États les plus considérables, formés par l'agrégation succes^ve de plusieurs portions de territoire, la première avait précédé de beaucoup la seconde. C'est ainsi

que les nombreux duchés et comtés situés entre TÂtlantique, les Pyrénées, la Méditerranée, les Alpes et le Rhin étaient depuis longtemps devenus les provinces d'une vaste monarchie, lorsque les douanes dont ils s'étaient entourés au temps de leur indépendance féodale sabsistaient encore; et, pour renverser celte multitude de barrières dont la France était hérissée, il n'a fallu rien moins que le niveau formidable, irrésistible d'une grande révolution. De même l'Angleterre, TÊcosse et l'Irlande composent depuis Tavénement de Jacques V un seul État, désigné habituellement sous le nom de Royaume- ' Uni; et leur réunion sous un même système douanier est relativement récente.

A l'extrémité orientale de notre continent, la liberté du commerce règne depuis des siècles au sein d'une contrée immense et populeuse, longtemps fermée aux étrangers, et qui se voit forcée aujourd'hui de leur ouvrir ses portes. Elle prévaut pareillement, sur une étendue non moins vaste, des rives de la Neva et du Dnieper à la mer de Rehring. C'est que chacune de ces deux régions est placée sous une domination unique. La Chine entière obéit au fils du Ciel, et toutes les Russies sMnclinent devant le même autocrate.

De l'autre côté de l'Atlantique, Tunité douanière apparaît dans des conditions qui, au premier abord, semblent différentes. Un même tarif régit à la fois une trentaine de républiques de l'Amérique du Nord. Il est vrai qu'elles sont unies entre elles par je lien fédéral. Hais, dans les confédérations existantes en Europe, les douanes n'ont point été jusqu'à ce jour rangées parmi les affaires communes, pas plus que l'administration intérieure des États. L'Amérique du Nord aurait-^elle donc

Liv. vn. — coNaosiON. m»

donné Texemple d'une association douanière entre plusieurs souverains indépendants? Nullement. A la différence de la Confédération germanique , FUnion améiî* caine est une fédération centralisée ; c'est, bien, qu'à un degré insuffisant, un corps politique» dans le sens exact du mot. Par les attributions dont il est revêtu, le président y ressemble au chef d'un empire; le pouvoir central y exerce son action, non-seulement par les résolutions d'une assemblée délibérante, mais par des fonctionnaires institués sur le territoire de chaque État ; de lui dépendent les douanes ainsi que les postes. Ici encore, par conséquent, l'unité douanière est un dérivé de l'unité politique.

L'initiative des associations de douanes entre des États différenti^ appartient à l'Allemagne.

Tandis que, de ce côté-ci du Rhin, le morcellement féodal a disparu sous l'action envahissante et unificatrice de la royauté capétienne, il s'est perpétué en grande partie de l'autre côté. Dans un siècle de haute civilisation industrielle et commerciale, les relations d'échange entre les divers États de l'Allemagne demeuraient ainsi entravées à peu près comme elles l'étaient à une époque de barbarie. Le besoin de les affranchir de tant d'obstacles était senti profondément. De plus, chaque État souffrait d'un isolement commercial qui livrait la contrée sans défense à l'exploitation de l'industrie'étrangère, et paralysait sur le sol germanique l'essor du travail producteur. L'association vers laquelle de communes nécessités matérielles poussaient ainsi les habitants d'un même territoire, était préparée par l'état des esprits. Sur les rives du Bhin, de l'Elbe, de l'Oder et de l'Inn, sous quarante gouvernements, grands ou

petits, c'est, après tout, la même race et la même lan— gue, les mêmes souvenirs et les mêmes mœurs. Depuis la dissolution de Fempire d'Allemagne, accomplie en droit comme en fait, la Confédération germanique avait donné une nouvelle consécration politique à cette fraternité traditionnelle. Mais deux choses avaient concouru plus efficacement à resserrer ce lien moral : d'abord, une littérature originale, qui avait apparu au milieu du pays comme un éclatant foyer intellectuel, illuminaat toutes les intelligences, échauffant tous les cœurs; puis une levée de boucliers collective et de glorieuses mêlées sous les mêmes chefs, pour secouer d^un commun effort la domination redoutable sous laquelle tous avaient plié. Le terrain était donc prêt pour l'œuvre qui, projetée et essayée sur plus d'un point, fut exécutée par la Prusse avec un rare succès. De là le ZoUverein allemand ; de là ce fait nouveau et remarquable d'un certain nombre d'États n'en formant plus qu'un seul pour la législation douanière, tout en conservant leur indépendance, ou en d'autres termes de T unité de douanes sans l'unité politique.

Cette nouveauté d'une association de douanes entre plusieurs États a excité dans le monde un vif intérêt. Loin de la renfermer dans les limites de l'Allemagne, on s'est plu à l'étendre, k la généraliser. Les imaginations émues se sont donné carrière, et ont ré* parti les États européens en divers groupes douaniers. Des projets d'union commerciale sur le modèle du Zoll-verein ont été sérieusement agités et continuent encore . de préoccuper les économistes et les hommes d'Ëtat*

Que faut-il penser de ces plans? Sont-ee des rêves chimériques ou des concepliiHis plausibles? L^Ëurope