CHAPITRE PREMIER

COLP D'cEIL HÉTROSPECTIF sur l'ancienne ALLEMAGNE.

L'Empire germaniqtie eut ses jours de force et de splendeur» sous les Othous, par exemple; il fut promptemeut amoindri par une féodalité inquiète et ambitieuse. Par-dessus cette turbulente aristocratie, les Césars du moyen âge trônaientavec tous les insignes de la puissance; mais le globe de Charlemagne n'était entre leurs mains qu'une magnifique décoration. Inhabiles à conserver ranité de TAUemagne contre les epipiétements des forces individaelles, ils en perpétuaient seulement le souvenir. Lorsque la couronue impériale, tout élective qu'elle fût, se fixa dans une des maisons du pays, Les domaines hérédi* taires de celle-ci lui rendirent en grande partie son lastre. Cependant elle se trouva ainsi localisée dans le midi, et le nord tendit dès locs à une séparation de fait, qoe la réformation amena. L'indépendance des princes de TEmpire vis-à-vis de Tempereur fut consacrée par le traité de Westphalie, après des torrents de sang versés. Depuis François I" jusqu'à Louis XY, obéissant à leurs intérêts personnels^ ils servirent d'alliés à la politique française contre la maison d'Autriche ; et, au milieu de guerres civiles ou de tiraillements intérieurs^ entretenus par les intrigues et par l'or de l'étranger, on ne voit plus

d'efforts collectifs en Allemagne que SOUS la menace d^une invasion d'Ottomans. 11 ne fallut rien moins que la haute et sympathique intelligence de Leibnitz, pour concevoir et appeler de ses vœux Toubli de toutes les divisions intestines dans une majestueuse et durable unité. Le dix-huitième siècle fit surgir dans TAUemagne septentrionale une puissance nouvelle ; le front ceiot à peine du bandeau royal, la maison de Brandebourg osa regarder en face la maison impériale de 'Habsbourg et la dépouiller. Frédéric le Grand vieillit par son génie et par ses victoires cette royauté naissante. Le dualisme du Nord et du Midi fut alors nettement accusé. De ce jour, il n'y eut plus d'empereur d'Allemagne; ou du moins ce ne fut plus qu'un titre sonore et vide que le petit-fils do Marie-Thérèse se vit bientôt contraint d'abdiquer, et qu'il eut la sagesse de ne pas reprendre dans des temps meilleurs.

Il est facile de s'expliquer, dès lors, comment l'Allemagne eut une autre destinée que la France; comment, le pouvoir central s'affaiblissant chez elle, tandis qu'il se fortifiait chez nous, elle ne fit aucun progrès vers cette unité commerciale et douanière où la monarchie nous conduisait.

Les lois de l'empire d'Allemagne, cependant, avaient attribué les douanes à l'Empereur, comme un droit régalien. Ce droit est consacré par les textes lesplus anciens comme par les plus récents ; on le trouve formulé par une loi de i i 58 et par la dernière des capitulations électorales en 1792. Mais il ne fut ni exercé judicieusement, ni respecté. Les empereurs en usèrent pour concéder, suivant leur intérêt ou leur nécessité du moment, aux uns des droits de douane à percevoir , aux autres des im-

munités. D'un autre côté, surtout après la chute des Hobenstaufen^ une noblesse avide, dont rien n'arrêtait les \!SurpatioDS, multiplia les péages, afin de rançonner le commerce. Dans la législation régnait l'unité, et dans la société le chaos.

On rapporte qu'au commencement du seizième siècle on plaD unitaire en matière de douanes fut conçu et !>érieasemebt agité. Pour affermir le gouvernement impérial, on cherchait à lui créer des ressources indépendantes. La proposition qui réunit le plus de suffrages consistait à établir une ligne de douanes sur les frontières de l'empire. En 1522, après avoir reçu l'approbalionprovisoire de Charles-Quint, elle fut renvoyée par la diète à une commission spéciale, qui en arrêta les bases. Les objets de première nécessité, ce qui comprenait les céréales, le vin, la bière, le bétail et les cuirs, étaient exempts de taxe ; mais tous les autres articles payaient, tant à l'entrée qu'à la sortie, û p. 100 de leur valeur. La ligne des douanes impériales, partant de Mckolsbourg en Moravie, passait par Vienne, Gratz, Fillach, Brunegg, Inspruck, Feldkirchen, puis, joignant le Rhin, atteignait successivement Strasbourg, Metz, Luxembourg, Aix-la-Chapelle; elle se développait aussi leloog des côtes maritimes, où Bruges, Anvers, Berg-op- Zoom, Utrecht, les Villes anséatiques depuis Hambourg jusqu'à Dantzick, Kœnigsberg, enfin, étaient désignés comme bureaux de perception (1).

Un tel plan, à supposer que les événements n'en eussent pas contrarié l'exécution, promettait de beaux re-

(1) J'emprunte ce renseignement à un écrit allemand, qui a pour titre : Coup (Tœil $w la formation du Zollverein, par Paul Sick, de Stuttgard,-

venus, à une époque où le commerce florissait dans li haute Allemagne comme en Flandre, à Nuremberg et à Àugsbourg comme à Anvers, et il eût pu avoîj des conséquences décisives pour Tunité de rAlleniagne. Déjà le libellé en avait été expédié en Espagrne pour la signature de l'Empereur, lorsque les villes allemandes prirent Talarme, et décidèrent à Spire, en mars 1523, renvoi à Charles-Quint d'une ciéputation^ organe dé leurs griefs. Ijenr délégués, corrompant, ditcb; les conseillers impériaux, firent avorter un projet dont la portée n'avait été peut-être qu'imparfaitement comprise.

Depuis lors il ne se produisit plus de conception semblable ; on se borna à répéter dans les actes officiels que la nation allemande et le saint- empire rotnain étaient beaucoup trop grevés de péages tant par terre que par eau, etle morcellement germanique se perpétua jusqu'à nos jours.

Cependant, au moment même où elle semblait l'abandonner, l'unité revenait à TAllemagne par la littérature et la philosophie, avant de lui être plus pleinement rendue par le malheur.

Les penseurs et les écrivains éminents s'élèvent du sein d'un peuple comme des météores, dont la lumière éclaire les yeux, dont la chaleur pénètre au loin les âmes ; ces brillants foyers moraux et intellectuels rallient autour d'eux tous les hommes qui parlent le même idiome; ils ressemblent à ces colonnes de feu qui conduisaient les Israélites sur. la route de la terre promise. Vers la fin du siècle dernier, après que l'Italie, l'Espagne, la France et l'Angleterre s'étaient déjà illustrées dans les lettres et dans les arts, l'Allemagne aussi eut

LrV. I. — FORMATION DU ZOLLVEREIN. 9

sm tour : son originalité apparut avec éclat, principalement dans la métaphysique, dans Térudition et dans la poésie : directions naturelles d'un peuple qui, privé dans le présent d'une activité extérieure suffisante, embrassait avec ardeur Tabstrait, le passé et Tidéal. Quels grands noms, pour n'en citer que quelques-uns, que ceux de Kant, de Klopstock, de Herder, de Schiller et de Goethe! Quel beau patrimoine national que leurs écrits! quelle source féconde d'idées et d'émotions pour la contrée tout entière I Quand Goethe, le plus complet entre tous ces génies, en un drame populaire et vif, livrait aux regards de ses compatriotes cette noble figure de Goetz de Berlichingen à la main de fer, champion héroïque, mais impuissant, de la justice et de Tordre dans un temps d'anarchie, l'évocation de ces souvenirs n*était-elle pas faite pour exciter dans tous les cœurs allemands la fibre patriotique et pour y éveiller le désir de l'unité?

Contre la révolution française menaçante et déchaînée, les puissances de l'Allemagne cessèrent tout débat intériear et se liguèrent dans un intérêt, non pas allemand toutefois, mais monarchique; vainement elles essayèrent de refouler un torrent qu'aucune force humaine ne pouvait dompter, il ne déborda que plus terrible de l'autre côté du Rhin. Lorsque cette révolution, incarnée dans un homme, de propagandiste se fit conquérante, le sol germanique fut parcouru en tous sens par nos. arm^s. Napoléon recula jusqu'au Rhin les limites de son empire, et il en porta même l'extrémité septentrionale jusqu'à Hambourg. L'Autriche et la Prusse abattues, diniinuées, éclipsées, il créa auprès d'elles quatre nouveaux royaumes, et se déclara le chef des Allemands.

10 L'ASSOaATION DOUANIÈRE ALLEMANDE.

Ceax-ci courbèrent la tête soas sa main pesante, en dévorant lear doalear ; mais la haine da joug étranger s'amassait dans leurs âmes, et sitôt que Tédifice napoléonien parut craquer, elle éclata comme la foudre. Le cri d'affranchissement retentit sur tous les points du territoire, et tous les bras s*armèrent. Ce n'étaient plus, ' comme à l'origine de la lutte, des soldats menés d'autorité à la guerre par la volonté de leurs princes; c'était I une grande nation se levant spontanément et comme un seul homme, pour reconquérir l'indépendance et la dignité. Aui feux des mêmes bivouacs et des mêmes champs de bataille, Autrichiens, Prussiens, Bavarois, Hessois, Wurtembergeois, serrés contre un ennemi y/ commun, se rappelèrent qu'un même sang coulait dans leurs veines, et l'idée d'unejpatrie allemande les pénétra profondément.