AVANT-PROPOS

Lorsque l’âge ou les infirmités chassent l’ouvrier de l'usine, il perd son unique ressource, le salaire. S'il a eu le bon sens — et la possibilité — de faire des économies, il jouit quelque temps d'un bien-être relatif. Mais au bout de quelques mois, de quelques années tout au plus, la modeste épargne, fruit de toute une existence de travail, finit par s’épuiser : la gène arrive, suivie de près par la misère. Le vieillard et linfirme tombent alors à la charge de leur famille, souvent aussi pauvre qu’ils le sont eux-mêmes, et se trouvent dans la triste nécessité de solliciter les secours de l’assistance publique ou de la charité privée.

On ne saurait contester, sans vouloir nier l’évidence même, que tel est actuellement le sort de l'immense majorité des ouvriers vieux et infirmes. Des solutions diverses ont été imaginées pour combattre cette déplorable fatalité. Qu’il nous suffise de citer les sociétés de secours mutuel constituées pour venir en aide aux ouvriers malades, âgés ou infirmes, les caisses de secours créées par certains grands industriels, les caisses nationales de retraites destinées à recevoir les versements volontaires des travailleurs et à leur assurer en retour une pension de vieillesse, toutes œuvres qui font appel à la libre initiative des ouvriers euxmêmes et au désintéressement de leurs patrons.

Malheureusement, les sociétés de secours mutuel ne déli-

vrent que des secours passagers — leur demande: davantage

serait les condamner à la ruine — et les caisses de retraite libres, directement ou indirectement, n’atteindront jamais qu'un nombre très restreint de travailleurs : le personnel des grandes industries dont les patrons aurontcompris leur devoir social et les ouvriers assez prévoyants pour effectuer des versements volontaires dans les caisses nationales de retraite.

Pouvons-nous espérer que tous les patrons consentiront à Joindre à la cotisation de l’ouvrier l’appoint de leurs sacrifices personnels pour lui assurer une retraite appréciable? Est-il seulement possible d'affirmer qu’un jour viendra où les ouvriers eux-mêmes feront tous usage des institutions libres de prévoyance créées pour eux? Bien des esprits, dans notre France, osent encore attendre de la générosité des patrons et de la prévoyance des employés la réalisation des retraites ouvrières. Mais on doit reconnaître que, Jusqu'ici, l'expérience de tous les Etats d'assurance libre, ainsi que nous le rappellerons plus loin, ne leur a pas donné raison.

Est-il possible, car la question reste entière, est-il possible, et à quelles conditions, d'assurer une retraite à tous les travailleurs invalides où vieux? Ce que nous sommes allés chercher en Allemagne, c’est précisément la solution de ce problème qui intéresse au plus haut point l'humanité,

Nous devons remercier ici M. le landeshauptmann Klein : M. le landesrath Brandts, M. le docteur Hitze, député au Reichstag, et messieurs les hauts fonctionnaires allemands qui nous ont accueilli avec tant de bienveillance et nous ont si obligeamment expliqué l’organisation de la grande loi d'assurance ouvrière. Nous ne perdrons jamais le sou venir de ces entretiens dans lesquels il nous a été donné

J , + ve SJ d'entendre les représentants les plus autorisés de la science,

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de l'administration et de l’industrie allemandes développer avec une éloquence faite à la fois du plus chaleureux enthousiasme et de l'esprit le plus pratique des considérations d'une portée vraiment universelle, car il ne s’agissait pas seulement dans ces conversations, lointaines déjà, mais si présentes encore à notre mémoire qu'il nous semble aujourd’'hui que c'était hier, il ne s'agissait pas seulement des intérêts particuliers de deux pays qu'un homme, un seul, a mis aux prises malgré eux ; il s'agissait de l'humanité, de la grande famille, et touchés des mêmes infortunes, la même passion nous animait : la charité chrétienne! tant il est vrai ce mot profond que nous écrivait récemment, hélas ! un de nos amis : « C’est en présence de la douleur que nous sentons le mieux notre fraternité! »

Depuis lors, et bien qu’en face des bienfaits de l’assurance allemande, nous füssions intérieurement pressés d’en voir jouir notre patrie, craignant par dessus tout de céder à l’entraînement de l’enthousiasme dans l’ordre de questions où il est peut-être le plus à redouter, nous avons fait plusieurs voyages en Allemagne et nous nous sommes livrés à de patientes et minutieuses recherches dans les archives et dans les faits. Nous ne nous sommes pas contentés d'étudier dans le plus grand détail toutes les discussions du Reichstag et des commissions parlementaires ou extra-parlementaires, d’où sont sorties les lois de 1889 et de 1899, et d'examiner attentivement les résultats des enquêtes et des statistiques de toutes natures qui ont été faites à ce sujeten Allemagne, nous avons tenu aussi à interroger nous-MÊmMES des patrons, des ouvriers, des médecins attachés à l'assurance, des bourgméstres et de simples employés de mairie, agents locaux de l'assurance, nous avons visité les bureaux de police et

les bureaux de poste, où nous avons assisté à l'achat des

cartes-quittances et à la liquidation des rentes, pendant plusieurs mois il nous a été permis de parcourir comme les fonctionnaires eux-mêmes les différents services du plus grand établissement d’assurance de l’Allemagne, et nous avons compulsé les dossiers où sont conservées les demandes de rentes ou de remboursements, les bilans et les comptes annuels, les rapports sur les différents placements de la fortune, notamment dans les œuvres d'utilité publique (habitations ouvrières, sanatoires, etc...), bref nous n’avons négligé, croyons-nous, aucune source d’information, aucun moyen de contrôle et c’est ainsi qu’au bout de deux années de travail ininterrompu, consacré exclusivement à ce sujet, nous pouvons affirmer aujourd’hui avec la plus ferme conviction que la loi allemande est sinon parfaite, du moins vraiment admirable dans son organisation comme dans ses résultats et nous pouvons dire qu'en nous en faisant l'éloge nos illustres interlocuteurs ne s’étaient pas trompés.

Comment témoigner notre reconnaissance à M. Georges Blondel à qui nous devons le bonheur d’avoir pu nous approcher de ces grands hommes de bien ? Au savant, dont les livres et les conférences ont fait connaître à l'Europe d’une façon si complète et si saisissante les institutions et la vie économique de l'Allemagne, nous voudrions offrir un ouvrage digne de lui, mais nous ne pouvons que le prier d’agréer cet humble travail comme hommage de notre très respectueuse admiration.

mt LÉ its D re

isereor super

turbam. »

PAROLE DE Jésus-Cnrisr.

Epigraphe de l'Encyclique « Rerum Novarum ».