INTRODUCTION

Avant de décrire le fonctionnement de l’assurance contre la grêle, il importe d'en montrer la nécessité.

Pour cela nous croyons utile d'établir :

— en premier lieu, que la grêle est un phénomène inévitable pratiquement,

— en second lieu, qu'elle constitue un risque assurable.

Efforçons-nous donc, pour commencer, de procéder à cette double démonstration.

Que la grêle soit un phénomène inévitable, cela ressort de trois ordres de constatations :

1° D'abord les manifestations en sont capricieuses, soudaines, inégales. En général, quoique l’orage qui l'accompagne couvre un grand territoire, la grêle ne tombe pas d’une manière continue, mais seulement dans certaines localités. Cependant des régions entières ont été quelquefois détruites (‘). Souvent elle épargne

(1) On peut citer notamment l'orage du 13 juillet 1788 qui traversa la France et les Pays-Bas en allant du S.-0. au N.-E. sur deux bandes parallèles, que la grêle couvrit de ruines. L'une de ces bandes avait 175 lieues de long et l’autre environ 200. Celle de gauche commença en Touraine près de Loches, à 6 h. 1/2 du matin, passa sur Chartres à 7 h. 1/2, sur Rambouillet à 8 h. 1/2, sur Clermont-en-Beauvaisis à 9 h., sur Douai à 11 h., entra en Belgique, passa à Courtray à midi 1/2 et s’éteignit au

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presque les récoltes limitrophes de celles qu’elle anéantit, des champs se trouvant comme divisés en deux parties. Les chutes de grêle sont généralement rapides et brèves, mais il est arrivé qu'il en tombe une énorme quantité (?). Notons, en outre, que l'examen des grèlons a montré que ceux-ci pouvaient affecter les formes (%) et les dimensions (*) les plus variées ; on en a même trouvé qui contenaient des corps étrangers (°).

delà de Flessingue à 1 h. 1/2 (175 lieues sur 4 de large). Celle de droite commença à Orléans à 7 h. 1/2 du matin, passa à ÂArtenay et Andonville et arriva à Paris à 8 h. 1/2, à Crépyen-Valois à 9 h. 1/2, Cateau-Cambrésis à 11 h., à Utrecht à 2 h. 1/2 (200 lieues sur 2 de large). On estime que l'orage se mouvait à une vitesse de 16 lieues à l’heure. (Registre municipal de Pontoise-Plancouard).

(2) En 1865, à Vendhuile (Belgique), M. Lermoyez rapporte qu’au cours d’un orage très violent, un petit contre-fossé du canal de Saint-Quentin, servant à l’asséchement de 500 hectares de terre, à reçu un tel volume d’eau et de grêle, que le flot a franchi les hauts cavaliers du canal, balayant devant lui un tas de 800 hectolitres de charbon avec lequel il s’est précipité dans le lit de la voie navigable, qu’il a complètement obstrué. Le lendemain de l’orage, le dépôt de grêle s’étendait sur une longueur de 462 mètres et une largeur de 20 mètres, présentait en certains points une hauteur de plus de 5 mètres, il formait un volume de plus de 40.000 mètres cubes et constituait un véritable glacier sur lequel on pouvait marcher sans danger (L’Abbhé Moreux : La Foudre, les Orages, la Grêle). Beaucoup plus récemment, dans des proportions moins grandes et malgré tout plutôt rares, après un orage de grêle qui s’abattit sur la ville de Vannes en mai 1926, il fallut faire appel à la troupe pour déblayer les rues des bas quartiers encombrées par une couche de grêlons de près de 70 cm.

{3) On trouve des grêlons d’une grande régularité et d'autres de la plus curieuse bizarrerie. Ils peuvent être soit transparents, soit opaques, avoir une forme sphérique ou éllipsoïde conique, avec quelquefois des protubérances. Certains ressemblent à un œuf, à une poire, à une noisette, à une lentille.

(4) Si en temps normal, les dimensions des grêlons n'’excèdent pas celles d’une noix, on en a vu malgré tout souvent pesant plusieurs centaines de grammes. Dans des cas exceptionnels des grêlons avaient des tailles extraordinaires. Le météorologue autrichien M. Probaska, rapporte qu’en Carinthie, il est tombé une plaque de glace de 1 mètre de diamètre. D'autre part dans Îles Annaler der Hydrographie und maritimen Meteorologie on cite à Blankenrath (province rhénane) la chute d’un bloc de glace de deux mètres de long, d’un mètre de large et d’une épaisseur proporlionnée. Ce grêlon phénoménal fut l’objet d’un rapport au Gouvernement.

(5) En Belgique, en 1900 à Ath, M. Mansion relate qu'après avoir reçu une giboulée de grêle, ses vêtements portaient des

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2° Ce défaut d’uniformité dans les manifestations se double d’une grande incertitude sur la formation de la grêle. De nombreux physiciens (f) se sont occupés de ce problème. Deux systèmes se partagent actuellement les esprits. Pour M. Dauzère, c'est la conséquence d’un phénomène électrique, l’ionisation des nuages (7), mais cette hypothèse est critiquée par certains (8). Le Général Delcambre, ancien directeur de

traces blanches ; l’examen de celles-ci décela une matière blanche incluse dans le grêlon ; c'était de la chaux éteinte provenant des fours de Maffle. Une observation analogue dans la commune de Pel et Der (Aube) montre que le noyau de certains grélons était constitué par du calcaire de Château-Landon qui avait dû être enlevé par une trombe dans les hautes régions de l’atmosphère et accomplir un trajet d’au moins 250 kilomètres (L'Abbé Moreux : La Foudre, les Orages, la Grêle).

(6) Muschehbrock, Volta, Kaemtz, Planté, Arago, Becquerel, Faye, Durand-Greville, Simpson, l’Abbé Moreux.

(7) D’après cet auteur, directeur de l'Observatoire du Pic du Midi, la vapeur d’eau des nuages a besoin, pour se condenser, d’un noyau fourni soit par les poussières, soit par les ions que brassent les courants d’air ascendants et tourbillonnants. Chacun de ces ions engendre une fine gouttelette. Si, par suite de l’altitude, la température est très basse, cette gouttelette se transforme en petits cristaux électrisés positivement. Sous l’action des rayons ultra-violets solaires, ces cristaux perdent des électrons qui sont repoussés au loin. Lorsque le tourbillon entraîne le cristal à la base des nuages, des gouttelettes négatives tendent à se fixer pour neutraliser sa charge positive. Mais, poursuivant son cycle, le cristal revient à la partie supérieure : là, nouvelle congélation et nouvelle charge positive par abandon d'électrons. Cet abandon lui permettra, lors de son passage à la partie inférieure, de s’agréger de nouvelles gouttelettes et ainsi de suite. Le rerouvellement de ce cycle augmente progressivement le volume du cristal primitif. Lorsque le poids en devient supérieur à la force du courant d’air vertical qui le soutient, le grêlon descend peu à peu dans le cumulo-nimbus et tombe.

(8) M. Dauzère a été amené à considérer l'influence de la radio-activité du sol. En effet, dit-il, la situation des lieux les plus dangereux est en relation avec la nature des roches. Les terrains granitiques, siliceux, argileux, les plus souvent frappés, sont les plus radio-actifs et en même temps les plus riches en ions négatifs. Au contraire, les calcaires d’une faible radio-activité sont presque toujours indemnes. La radio-activité du sol serait donc un des éléments de la formation de la grêle ; c’est ce qui est reproché à M. Dauzère. En effet, lui répond-on, le massif armoricain, par exemple, qui est essentiellement granitique, constitue une région où il ne grêle presque jamais. De même on assure qu'il grêle en mer et dans ce cas comment concevoir l'influence des fonds sous-marins à travers de telles couches d’eau.