CHAPITRE I

Lzv cornposîtîoo

Le sujet de VAslrée se réduit à peu de chose : en près' (le six mille pages, l'auteur raconte les amours de Céladon et d'Astrée, depuis le désespoir du berger, injustement liaï de sa bergère bien-aimée, jusqu'à leur réconciliation.

Cette banale av^^niùTe sentimentale suffit cependant pour donner lieu à des récits d'aventures les plus extraordinaires, où se rencontrent d'innombrables personnages, princes et princesses, chevaliers et dames, bergers et bergères, tout ce monde vivant à une époque bouleversée, la fin du Vme siècle, dans un moyen-àge mi-romain, mi- , barbare où subsistent les traditions gauloises, où Visi- \ goths, Francs et Burgondes se partagent les lambeaux / de l'empire d'Occident.

Sujet bien mince et bien insignifiant pour servir de prétexte à des développements si grandioses ! C'est pourtant là le roman d'Astrée. Il débute en pleine action : Céladon poussé au désespoir par les cruautés de sa bergère se jette dans U^J^ignon. Des Nymphes le sauvent. D'Urfé va répondre par le meim à toutes les questions que peut se poser le lecteur : qui est Céladon ? pourquoi veut-il se noyer ? qui sont ces nymphes ? comment se trouventelles sur les bords du Lignon, est-ce par hasard? Il faut, avant d'aller plus loin, renseigner le lecteur qui désire tout (•()m])rendre ; il convient de retracer l'histoire des ])arents d'Astrée et de Céladon, d'A.stjée elle-méme^ de l^hUlis, son inséparable compagne, de Diane, leur amie intime, puis de la nymphe Galathée et de ses amours, de même pour Sylvie, sa compagne ; aucune raison pour ne pas raconter encore les aventures de Ligdamon, puis celles de Lidias.

La tromperie du faux druide Glimanthe explique enfin la présence des trois nymphes près de l'endroit où Céladon s'est noyé. En outre, divers personnages apparaissent (Silvandre, Hylas et d'autres), qui joueront dans la suite un rôle plus ou moins important, et que l'auteur met beaucoup de complaisance à nous présenter.

Voilà pour la première partie.

De la même façon, dans les quatre autres, l'action principale suit son cours, entrecoupée^ par de nouveaux récits d'aventures et l'arrivée de nouveaux personnages : Astrée ne sait pas que Céladon est encore en vie et le berger n'ose pas se présenter devant sa bergère ; il lui voue un culte, dans la solitude d'un bois, puis, grâce à la complicité du grand druide Adamas et de la nymphe I^nidé, il peut vivre tout près d'Astrée, mais sous un déguisement de druidesse. Leur amitié prend des proportions démesurées ; leur dévouement l'un à l'autre se manifeste lors de l'attaque d ^ jM arcilly .^Q n attend toujours de savoir comment Astrée reconnaîtra Céladon, mais il faut patienter et suivre encore les péripéties de l'amour de Silvandre et de Diane qui se développe parallèlement à l'action principale, ainsi que d'autres intrigues de moindre importance entre bergers et bergères r^uForej) Et ce n'est pas tout : des étrangers viennentsê" jorîidre à cette troupe de « serviteurs » et de « maîtresses ». Ce sont des chevaliers et des dames de la noblesse, des bergers et des bergères des régions voisines. Des oracles les envoient en Forez pour y trouver le repos de leur âme et la fin de leurs malheurs, car presque tous ont souffert ou souffrent encore des rigueurs de l'amour. Ils ne font aucune difficulté pour raconter en détail toute leur vie, depuis leur enfance ; ils se souviennent admirablement de toutes les conversations, qu'ils rapportent avec précision, de toutes les lettres qu'ils ont écrites ou reçues, et qu'ils récitent sans hésitation. — Il faut ajouter enfin les histoires que raconte Hylas, et celles qui sont suscitées par la vue d'une fresque ou d'un tableau : c'est ainsi qu'Ada-

mas, faisant voir les portraits exposés dans la galerie (lu château de Marcilly, retrace tous les malheurs d'Eudoxie et de Placidie. C'est par de tels artifices que d'I'rféj fait entrer dans son roman une quantité iVhisloires qui m sont souvent que des digressions, d'une étendue disproportionnée à l'action principah'.

Quelques-unes pourtant sont nécessaires a la marche du roman ; elles font venir en Forez des chevaliers qui organiseront la défense de Marcilly, ou, même, eUes amorcent la colère de Polémas et l'hostihté de (jondebaud et préparent ainsi l'attaque du Forez. Mais beaucoup de ces personnages qui retiennent l'attention du lecteur (comme Alcidon et Daphnide), ne font qu'apparaître et disparaissent une fois qu'ils ont fait connaître toutes leurs pensées les plus intimes et leurs j)eines de cœur. Il est toujours assez tôt de revenir à Céladon et à Astrée ; on s'achemine, sans se presser, en ])rofitant de toutes les distractions qui se rencontrent en chemin, vers le dénouement où tous les amants fidèles seront comblés de joie.

Le roman est donc ainsi conçu : à une action centrale se rattachent, par des liens plus ou moins lâches, des hisloires qui sont à elles seules déjà de petits romans. — Est-ce le type du roman à tiroirs ? 11 en a certainement l'apparence ; mais n'a-t-il pas une unité, n'est-il pas composé? Si on le compare aux œuvres qui ont pu lui servir de modèles, par exemple : Les Bergeries de Jiillielle d'Olénix du Mont-Sacré ou la Diana de Montemayor, on remarque sans peine qu'au point de vue de la composition, l'anivre de d'Urfé leur est très supérieure. Les épisodes indéi)endants sont en minorité, et si les personnages n'intéressent en rien, |)ar leurs aventures, l'amour de Céladon j)()ur Astrée, ils apportent i\\\ moins leur contribution à l'étude des ejlels de Ihonnéie amitié. Et alors le roman prend Taspect d'un reciiii- de nouvelles qui tendent toutes à la e glorification de l'amour platonique. — Va\ outre, la plupart des liisloires nous font connaître l'état de la Gaule r[ (le rihilif au Vnie siècle, les autres, celles qui

ne sont pas « historiques », se passent vraisemblablement à la même époque. C'est un autre principe d'unité. Quant à la composition elle-même, elle existe, mais n'a pas l'importance que nous exigeons de nos jours d'un roman. C'était une nouveauté, au début du XVIIme siècle, d'essayer d'unir par une action principale, plusieurs histoires, pour former quelque chose d'autre qu'une collection de nouvelles indépendantes les unes des autres, à la manière dé V Heptaméron, ou des Amours diverses du sieur de Nervèze.^^

,^ Le roman ainsi conçu, encore touffu, très gauche, tient à la fois de l'épopée, du roman sentimental et des romans de chevalerie, mais cet ensemble d'éléments divers est animé de vie, parce que l'étude des caractères y est poussée déjà très loin et que les jeux de sentiments y ont assez d'importance pour déterminer les actions

' des personnages.

Le sujet des histoires de VAstrée n'est pas nouveau, et d'Urfé n'a presque rien inventé : il a repris la matière habituelle du roman, les aventures sentimentales, romanesques et chevaleresques déjà connues de ses contemporains, mais en les interprétant à sa manière, les repoussant à rarriëre-plan pour faire porter l'intérêt sur les [ personnages. La psychologie a, dans VAstrée, une impor-j tance capitale, et, ce qui fait sa valeur, c'est la variété des caractères ; aussi une analyse de VAstrée doit-elle comprendre l'étude de tous les personnages et, par conséquent, le résumé de toutes les histoires, ^i c'est une chose difficile et peut-être fastidieuse, elle s'impose toutefois au début de ce travail.

Le tableau suivant montre comment les différentes histoires sont disposées dans le roman : L'histoire de Céladon et Astrée, celle de Diane et Silvandre, ont été mises à part, et l'on peut voir de quelle façon elles se développent parallèlement l'une à l'autre. Une troisième colonne groupe ce qui se passe au cours du roman et la quatrième, les histoires qui sont racontées.

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