CONCLUSION

lue œuvre u'esL vraimeiiL signi/icaline dans l'histoire littéraire que si elle réunit les trois conditions suivantes : elle doit se rattacher à une tradition intellectuelle et artistique, représenter fidèlement le goût et les idées de son époque, et contenir des éléments viables dont la génération suivante peut faire son profit. Tournée vers le passé, elle reçoit l'héritage préparé, éprouvé par le tempérament national ; au présent, elle demande la vie. Ces deux caractères, se complétant l'un l'autre, lui assurent un succès immédiat. Pour que sa portée soit plus grande et son influence plus féconde, elle doit s'orienter vers l'avenir, en pressentant les tendances et les aspirations des esprits de son temps. Le succès durable de cette œuvre dépend encore des circonstances au milieu desquelles elle voit le jour, et du talent de son auteur. Elle peut n'être pas un chef-d'œuvre ni une œuvre de génie, elle a trop d'attaches avec le présent pour atteindre à la perfection complète ou pour prétendre à l'immortalité. Le Roman de la rose, les Passais de Montaigne, L'Espril des lois, le Mariage de Figaro, la Nouvelle Héloise, le Génie du Christianisme, les Orienhdes, par exemple, sont des œuvres significatives dans l'histoire littéraire, et ce ne sont pas les seules, V Astrée en est une, et des plus intéressantes.

Elle arrive a un niouieiil tav()ral)le, eu pieseulaul le modèle d'une vie agréable, insouciante, à un peuple qui ne demande qu'à oublier les guerres passées et à jouir de la paix ; elle n'a rien de révolutionnaire el paraît ne riefi changer aux idées qui ont cours depuis [)lus d'un siècle, puisqu'elle apporte les histoires d'amour et les

aventures de chevaliers qui ont enchanté déjà de nombreuses générations depuis le moyen-âge. D'Urfé a inventé peu de choses dans ses « histoires », il a accommodé à sa façon une matière littéraire que d'autres romanciers avaient utihsée : les situations courantes des nouvelles sentimentales, les péripéties à effet des romans d'aventure et des romans de chevalerie.

Le souvenir du moyen-âge, Chrétien de Troyes renouvelé par Herberay des Essars, et le souvenir plus récent de la littérature romanesque du XVIme siècle, se trouvent réunis dans V Astrée. Ce qui est d'origine italienne ou espagnole, l'élément pastoral surtout, s'était déjà depuis plusieurs années incorporé au goût français. D'Urfé donne une large place aux questions d'amour qui, depuis le moyen-âge, en France, n'ont cessé d'être en honneur dans la société distinguée, ainsi qu'au' platonisme, qui, depuis Marguerite de Navarre s'est développé, affinant les mœurs et créant avec le respect de la femme, le goût de la galanterie.

L'esprit gaulois lui-même, dépouillé de tout élément obscène, est représenté avantageusement par Hylas.

Enfin, le goût de la conversation et de la correspondance amoureuse, et surtout l'intérêt pour tout ce qui touche à l'homme, à ses sentiments, à sa raison, à ses idées religieuses, le besoin d'expliquer, de définir, de rendre claires et logiques les plus subtiles nuances du cœur et de la pensée, tous ces traits caractéristiques de la tradition française se retrouvent dans V Astrée ; après s'être développés depuis le moyen-âge et après avoir résisté aux influences étrangères de la Renaissance, ils vont former l'esprit classique au XVI Ime siècle.

Dans le présent, V Aslrée puise la vie et le lyrisme : d'Urfé part de l'observation et de sa propre expérience ; les personnages qu'il met en 'scène, il les a vus, les a entendus parler ; il a connu leurs sentiments, reçu leurs confidences, étudié leur caractère ; ils aiment comme il a aimé, et lui-même revit en eux.

Cet intérêt d'actualité n'a pas été indifférent aux contemporains de ÏAslrée ; mais en suivant le goût de son temps, un écrivain risque de céder à la mode, à ce qui change et vieillit vite, et d'I^rfé n'y a pas échap])é : ainsi s'expliquent la présence de bergers et de bergères dans V Aslrée, certaines scènes licencieuses et le caractère conventionnel des poésies.

Mais, et c'est ce qui fait la valeur de ï Astrée, d'Urfé> n'a pas accepté indifféremment toute la matière qui s'offrait à son ins])iration pour flatter le goût de ses contemporains. Des aventures romanesques ou chevaleresques, il a choisi celles qui se prêtaient le mieux à l'étude des sentiments, et au lieu d'attirer l'attention sur les événe- \ ments eux-mêmes, ou des péripéties inventées à plaisir, ! il fait porter tout l'intérêt sur les caractères, en sorte que ! les situations compliquées, inextricables, incroyables, \ où se débattent les personnages du roman, ont leur raison d'être parce qu'elles mettent à l'épreuve l'amour et la fidélité, et qu'elles poussent jusqu'à leurs limites extrêmes l'héroïsme, la volonté, la constance ou le courage.

Dans cette série d'études de caractères, la préférence est donnée aux femmes ; les figures de jeunes filles, surtout, sont dessinées avec finesse et vérité, elles ont conservé toute leur fraîcheur malgré le temps et les changements de la mode. — Pour faire vivre les personnages ci' un roman les faire penser et aimer selon les principes du platonisme, il fallait idéaliser la femme, la proclamer un être parfait. Elle a gardé de cette auréole des traces dans la réalité : la vie de salon est, il est vrai, une réalité factice, mais on ne peut nier l'influence bienfaisante qu'elle eut en littérature, puisque d'elle naquit la préciosité. L' Asirée, en élevant la condition sociale de la fenmie, en proposant comme nouveaux sujets d'étude l'originalité et la complexité du caractère féminin, est devenue le code de la politesse, de la galanterie et du langage distingué.

D'Urfé, cependant, a poussé trop loin l'application du platonisme, jusqu'à faire des hommes le jouet de leurs

maîtresses ; il est sorti de la réalité en voulant mettre en pratique des principes idéalistes, purement théoriques, au risque de créer des êtres sans vie, des symboles comme Céladon. Cet élément conventionnel est le plus grave défaut du roman ; il étonne d'autant plus que partout^ et sous différents aspects, se manifeste un effort constant vers la vraisemblance.

Du merveilleux habituel des romans d'aventures, d'Urfé ne conserve que l'apparence extérieure pour envelopper la réahté de charme et de fantaisie : l'élément pastoral n'est plus qu'un cadre gracieux, la magicienne ne se voit plus qu'en peinture. D'ailleurs ce qu'il reste de merveilleux, la raison et la réalité l'expliquent et le justifient. Les procédés de guérison qui semblent miraculeux, les incantations ou les remèdes sympathiques, de même que la chiromancie et la science des oracles ne sont que des représentations exactes de la science encore superstitieuse du XVlme et même du XVIIme siècle.

Mais en aucun cas on ne se servirait de philtre magique pour faire agir qui que ce soit contre sa volonté ou ses sentiments. Un faux druide pratique l'art de la divination, un médecin guérit les cicatrices de Célidée, un miroir magique endort Silvanire : aucun romancier jusqu'alors n'avait songé à rapprocher de la réalité ces invraisemblances ; d'Urfé, non seulement y prend soin» mais encore utihse ce merveilleux dans une intention psychologique, pour montrer le caractère superstitieux et frivole de Galathée, pour récompenser la fidélité d'un amant, pour punir l'égoïsme d'un père.

On remarque le même souci de l'exactitude dans la notation de détails pittoresques, les indications topographiques du Forez et les descriptions de peintures. D'Urfé tient à faire voir les choses de la façon la plus précise, par le contour du dessin et non par la couleur.

L'effort vers la vraisemblance, qui réunit le souci de la précision et la recherche du réalisme, comporte ausvsi ce besoin d'authenticité qui a conduit d'Urfé à introduire

rhistoire dans le roman. Ainsi est né le roman liistorique, encore imparfait, mais respectueux au moins de l'histoire et en cela supérieur aux i^rands romans pseudohistoriques du XV lime siècle.

Enfin, d'Urfé n'a pas négligé le côté artistique, la qualité essentielle d'une œuvre httéraire : sa prose est harmonieuse, d'une douceur et d'un rythme séduisants, il lui manque la concision et la force, mais elle prouve par son aisance, à ce début du grand siècle, que la langue française est capable de s'assouplir et d'exprimer toutes les nuances de sentiments, avec finesse et distinction.

Les grandes qualités de V Astrée, qui peuvent se résumer dans la recherche de la vérité et de la beauté, en font une œuvre importante dans la formation de la littérature classique. Son influence est certaine sur Corneille ^, la préciosité, le grand roman^, et Racine ^ lui-même. Elle fut lue et appréciée de trois ou quatre générations, puis tomba dans l'oubh : elle contenait des éléments i)érissables que ne pouvaient sauver ses qualités solides ; quand elle eut donné le meilleur d'elle-même à des œuvres qui la dépassèrent, elle devint inutile et fut mise à l'écart. Elle avait encore bien du charme pour La Fontaine qui la rehsait dans ses vieux jours *, elle ne manqua pas d'admirateurs au XVII Ime siècle, mais on la mutila sous prétexte de la rajeunir, et ne pouvant pas cacher son âge, elle eut l'air d'une vieille qui radote. Elle fut un des beaux souvenirs d'enfance de Rousseau ^ qui en parla toujours avec tendresse. Qui sait si le Romantisme, par l'intermédiaire de Rousseau lui-même, ne lui doit pas, dans mu certaine mesure, sa naissance ''' ? An XlXme siècle.

• Cf. Revue d'Hist. litt, de la France, avril-juin, juillet-sept. 1921. Ed. Droz: ('nrneilte et VAstrée.

' Cf. Préface du Grand Cyrus — Mlle de Scuderv écrit : «J'ai pris ot je nren- <lrai toujours pour mes uniques modèles, l'immortel Héliodoro et le Grand d'urfé>.

' Cf. F. Brunetiéhr Manuel d'hist. de la lUt.franr^aifie,. p. 105.et F. Stkowsky: S(-FrançoiA de Salrs (à la fin. un rapprochement entre d'Urfé et Racine).

' • Etant petit j^iirvon, je lisai.s son roman (le roman de d'Urfé) et je le lis encore, ayant la barbe prise ».

• Roi ssKAi: : ('(mfexHiom, \iv. IV. — Le Devin du Village, que Ion considère comme le premier opéra comique français, est inspiré directement de l'Astrée.

• C'est la thèse de M. F>nest Seillièrk — cf ; Les orif/ineg romanesque» de la "lorale et de la politique romantiques. — Jienaissance du livre - 1920.

011 la relut, mais dans un esprit différent, pour la commenter et la juger : on lui découvrit des défauts et des qualités, mais personne ne nia son importance dans l'histoire littéraire. A part les critiques, qui eut l'idée ou la patience d'entreprendre la lecture de ces 6.000 pages, par plaisir ou simple distraction ? Peu de gens, c'est certain, pas même ces auteurs de manuels d'histoire de la littérature française qui," s'il leur arrive de parler de V Asirée, la condamnent en la quahfiant de pastorale ridicule.

Il semble que, depuis une vingtaine d'années, elle jouit d'un regain de faveur : on a réédité quelques poésies ^ et une des histoires les plus intéressantes ^. Elle a fait le sujet de conférences au Collège de France ^ et d'études plus ou moins étendues dans les revues de critique littéraire. Enfin, M. Vaganay a entrepris d'en publier une nouvelle édition complète ^ ; il rend ainsi un grand service aux lettres françaises, parce q.ue ï Astrée mérite d'être mieux connue ; si elle est mal jugée, c'est parce qu'on ne la lit plus. Bien des lecteurs pourront, de cette manière, goûter le charme de ce style musical et de ces histoires surannées ; beaucoup, sans doute, se laisseront gagner par cette atmosphère de tendresse et d'élégante nonchalance et retrouveront l'impression déhcieuse et réconfortante d'un temps où régnait la paix.

* G. MiCHAUD : Oeuvres poétiques choisies d'Honoré d'Urfé.

- Les amours d'Alcidon. — Introduction et notes de Gustave Charlier (collection des Chefs d'œuvre méconnus) 1921. => Cours de M. Abel Lefranc (1905-1906).

* Dans la Bïbliotheca romanica. L'édition a commencé en 1920.

Ce qu'il manque encore, c'est un recueil de pages choisies, présenté d'une façon agréable, et annoté avec précision.